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Antes de llamar, Emily se quedó inmóvil un momento, con el comunicador seguro aún apretado en la mano.

Necesitaba pensar en los siguientes pasos, en lo que debía hacer para proteger a su familia.

Sentía su peso inmenso, que la anclaba a la aterradora realidad que el presidente había descrito.

Ciberataque. Plantas nucleares. Fallos en cascada.

Las frases resonaban en el repentino silencio de su despacho.

Emily dejó el comunicador y agarró su teléfono móvil personal.

Las dos chicas la observaban en silencio, con los ojos fijos en cada uno de sus movimientos.

Las barras de señal parpadeaban débilmente, mostrando solo «EDGE».

Intentó llamar a John de todos modos. Una voz pregrabada respondió al instante:

—Lo sentimos, su llamada no puede completarse. Por favor, verifique el número y vuelva a marcar.

—Maldita sea —murmuró, y pulsó rellamada. Esta vez, nada. Solo silencio. Volvió a tocar el botón de llamada, una y otra vez. Silencio.

Sarah y Laura sacaron sus propios teléfonos para comprobar si los suyos funcionaban. Su situación era aún peor: ni una sola barra.

—Aquí tampoco hay señal —dijo Sarah, pero su madre parecía perdida en sus pensamientos. Y lo estaba.

Emily cerró los ojos un segundo para recuperar la concentración. Línea fija. Quizás eso funcionaría. Levantó el auricular, marcó el número de John y escuchó. El mismo mensaje estéril fue lo único que obtuvo.

Resistió el impulso de estrellar el teléfono. Mensaje de texto. Menos ancho de banda; tal vez lograra colarse por la red sobrecargada. Sus pulgares volaron sobre la pantalla:

John - Vuelve a casa YA. Urgente.

Pulsó enviar y observó la pantalla. No apareció ninguna confirmación de «Entregado». Aun así, tal vez acabara llegando.

Miró la hora en su teléfono. Poco después de las seis de la tarde.

¿Se habría enterado ya John de algo? ¿Estarían escuchando las noticias o solo música?

Si sospechaba algo, estaría volviendo con Jack a toda velocidad.

Pero si no tenía ni idea, atascado en el tráfico, pensando que los problemas estaban resueltos…

no volvería hasta dentro de horas. Demasiado tarde para ayudar a prepararse.

La responsabilidad recaía directamente sobre ella.

Se obligó a respirar hondo para calmarse.

De acuerdo. Analizar. Prepararse. Esto no era como un apagón por huracán, donde solo había que esperar a que los equipos volvieran a tender las líneas eléctricas.

Esto era un ataque dirigido y malicioso a los sistemas de control.

Conocía las vulnerabilidades de la red a la perfección: el mosaico de hardware antiguo, protocolos inseguros, la enorme interconexión que la hacía eficiente pero aterradoramente frágil.

Era un sistema de fichas de dominó; un empujón crítico y el colapso se propagaría hacia afuera, arrastrando potencialmente todo consigo.

Sistemas de agua que dependían de bombas eléctricas, semáforos, redes financieras, comunicaciones… todo.

¿Y volver a ponerla en funcionamiento? Ese era el escenario de pesadilla del que tanto había hablado en sus conferencias.

No se trataría solo de reparar daños físicos.

Significaría purgar malware de innumerables sistemas, verificar cada línea de código, posiblemente reconstruir redes de control enteras desde cero mientras combatían ataques en curso.

¿Días? ¿Semanas? ¿Más? Nadie lo sabía con certeza.

¿Podría su consejo a Kennedy sobre las frecuencias armónicas hacerles ganar tiempo?

¿Tal vez incluso solucionar el problema?

Quizás. Pero lo dudaba. Probablemente estabilizaría las cosas durante un tiempo, obligaría a los atacantes a reagruparse, a cambiar de táctica.

Les daría una ventana. Pero ¿cuánto duraría?

Unos atacantes lo bastante sofisticados como para lograr algo así no se rendirían sin más.

Se adaptarían, encontrarían nuevas vulnerabilidades, volverían a atacar.

Tenía horas, tal vez. Dos, tres como máximo, antes de que llegara la siguiente oleada, que probablemente paralizaría lo que quedara.

Tenía que aprovechar bien ese tiempo.

¿Debería advertir a sus amigos?, se preguntó.

El corazón le latía con fuerza; no era la única que necesitaba prepararse.

Pero… el presidente había pedido discreción.

Una orden que no podía ignorar. Decírselo a los vecinos solo causaría pánico.

El pánico era lo último que nadie necesitaba en ese momento.

Además, podría estar asustándose por nada.

Una vez más, estaba apostando por el desastre, basándose en docenas de escenarios caóticos de su investigación.

Pero… no todos esos escenarios terminaban mal.

Y el Dr. Kennedy era un hombre inteligente.

Incluso podría devolverle la llamada con buenas noticias.

No… no podía advertir a nadie. Rezó una breve oración en silencio por su familia, sus amigos, por todos. Se sentía fatal, como la peor católica del mundo.

Sacudió la cabeza. Era hora de actuar.

* * *

—Chicas, venid aquí. Sentaos —dijo Emily, con voz más suave pero aún firme. Se reunieron en el pequeño sofá de su despacho, con la mirada fija en ella.

—De acuerdo —comenzó Emily, tratando de proyectar una calma que no sentía—. Lo que estoy a punto de deciros no es fácil de escuchar, pero necesito que ambas sepáis que estaremos bien. Va a ser duro, pero saldremos adelante juntas. Aferraos a eso.

Ambas asintieron en silencio.

—Acabo de terminar una llamada —dijo Emily, y dejó que las palabras flotaran un segundo—. Con el presidente.

Sarah y Laura intercambiaron miradas con los ojos muy abiertos.

—Espera, ¿ el presidente? —dijo Sarah sin aliento, mientras Laura repetía:

—¿De los Estados Unidos?

Emily asintió con un gesto seco, dejando atrás el efecto dramático. Su mirada se clavó en la de Sarah.

—La red eléctrica de nuestro país está bajo ataque. Un ciberataque —explicó con voz grave. Respiró hondo—. Por lo que me han dicho, y por lo que yo sé… probablemente estemos ante un apagón importante. Podría durar días.

—¿Días? —exclamó Sarah con el miedo reflejado en los ojos—. ¿Como cuando hay huracanes?

—No, no como eso. Mucho peor.

—¿Por qué? —insistió Sarah, con el corazón acelerado. Laura tenía los ojos muy abiertos por la aprensión.

—El por qué no importa ahora mismo. Ya hablaremos de eso más tarde —dijo Emily con firmeza—. Lo que tenemos que hacer ahora mismo es prepararnos. No tenéis que preocuparos. Ese es el secreto de la gente que se prepara: pueden con lo que les echen.

Intentó infundir confianza a su voz, tanto por ellas como por ella misma.

—Señora Winter —preguntó Laura tímidamente, con la voz temblorosa—, ¿qué pasa con mi madre? ¿Podrá volver a casa mañana?

A Emily se le encogió el corazón al ver a la chica.

—Oh, cariño —dijo con suavidad, negando levemente con la cabeza—. Depende. Podría tardar más. Sin electricidad, los aeropuertos probablemente cerrarán o funcionarán con capacidad muy reducida gracias a los generadores.

Laura bajó la mirada, asimilando la noticia.

—Maldita sea… —murmuró en voz baja.

—¿Y papá y Jack? —exclamó Sarah al caer en la cuenta—. ¡Siguen en Orlando! Tienen que volver pronto... No habrá partido, ¿verdad?

—Probablemente no, Sarah —respondió Emily—. Pero llegará. En el peor de los casos, llegarán más tarde de lo previsto.

—Pero ¿por qué está pasando esto, señora Winter? —preguntó Laura, confundida.

Emily vaciló. No quería especular ni asustarlas más de lo necesario, pero sentía que la honestidad era crucial.

—Laura, no sé exactamente por qué ni quién lo está haciendo. El presidente no dio esos detalles. Ahora mismo, lo que necesitamos es información fiable. Mientras tengamos luz, dejemos la tele en las noticias.

—¿Cómo es que aquí sigue funcionando todo? —preguntó Laura, mirando la tele y las lámparas—. En mi casa se quemó todo. Debe de haber causado daños enormes...

Bajó la cabeza de nuevo.

—Bueno, tenemos un protector de sobretensiones general, un estabilizador eléctrico. Parece que nos protegió de la subida inicial. Pero ya he desenchufado algunas cosas, por si acaso, para tener reservas si algo más se estropea.

El silencio volvió a caer, cargado de incertidumbre.

—De acuerdo —dijo Emily, pasando a la acción—. No va a ser fácil, pero vamos a salir de esta. ¿Entendido?

—Sí —murmuraron al unísono.

—Muy bien. En marcha. Tengo que pasarme rápido por el supermercado de aquí cerca, coger lo esencial antes de que cierren del todo. Necesitamos comida, agua, lo básico.

Miró a Sarah.

—Necesito que revises el ático y el garaje. Busca todo lo que podamos necesitar sin electricidad. Linternas, pilas, velas, cerillas, la radio a pilas, mantas, el botiquín... piensa en cualquier cosa que pueda servir.

Sarah asintió, empezando a entender la situación.

—Laura, tú también tienes una tarea muy importante.

Ve con Sarah y buscad todos los cubos limpios y cualquier recipiente grande que tengamos: cajas de plástico, neveras portátiles, lo que sea que aguante agua.

Tenemos que llenarlos ahora , mientras los grifos sigan funcionando. Guardadlos aquí mismo, en el despacho.

—Mamá, ¿vas a salir? —protestó Sarah, preocupada—. ¿Es seguro?

—Cariño, tengo que hacerlo. Ahora mismo las cosas parecen relativamente normales, las tiendas están abiertas.

Si se va la luz del todo, cerrarán enseguida.

Nadie más sabe aún lo que puede pasar —explicó Emily, mirándolas a los ojos—.

Y escuchadme bien: no podéis enviar mensajes ni llamar a vuestras amigas para contarles esto.

Ni una palabra. Podría cundir el pánico, y eso sería peligroso para todos. ¿Entendido?

—De acuerdo —aceptaron ambas con solemnidad.

—Dejad la tele en ese canal de noticias —indicó Emily, cogiendo las llaves y el bolso—. La información es clave ahora mismo. Si termináis vuestras tareas, quedaos mirando y escuchando. Apuntad cualquier cosa importante.

Las chicas asintieron de nuevo. En sus ojos, una nueva determinación había sustituido parte del miedo. Era hora de prepararse.