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Emily Winter estaba sentada al aire libre, con el frío del atardecer mordiéndole la piel, mientras trabajaba en su desgastada y querida mesa del patio trasero.

Aquel rincón gastado y familiar, junto a la parrilla y un sofá de exterior sorprendentemente cómodo, era su santuario: el lugar donde solía encontrar concentración, ya fuera corrigiendo trabajos de estudiantes o perdiéndose en la elegancia compleja de su investigación en ingeniería eléctrica.

Una brisa fresca agitaba las hojas de roble sobre su cabeza.

Normalmente, aquel sonido la ayudaba a concentrarse; esa tarde, solo la ponía nerviosa.

Junto a una imponente pila de tareas, su copa medio vacía de Ridge Cabernet oscuro le hacía compañía en silencio.

Corregir solía parecerle un diálogo productivo: descifrar problemas, esbozar notas con tinta roja, guiar mentes jóvenes a través de conceptos intrincados.

Había una satisfacción en ello, un claro sentido de propósito.

Pero no ese día. Ese día, ese propósito se sentía débil, frágil, eclipsado por un zumbido persistente de ansiedad.

Su mente no dejaba de trabarse, atrapada por la preocupación por John y Jack, que estarían en algún punto de la autopista rumbo a Orlando.

Una rápida mirada al reloj confirmó que apenas llevarían una hora de un viaje que Google Maps había estimado optimistamente en dos horas como mínimo.

Dejarlos ir, con todo tan incierto... ¿había sido imprudente? ¿Un error?

Tomó otro sorbo lento del Cabernet, dejando que las notas de fruta oscura persistieran, una pequeña ancla en medio de la inquietud.

Su mirada se desvió hacia arriba. El cielo estaba ofreciendo un espectáculo espectacular: franjas de rosa vívido y naranja fundido pintando la parte inferior de las nubes.

Era impresionante, un lienzo de belleza vespertina que contrastaba por completo con la ansiedad que le oprimía el pecho.

A un mundo de distancia de cómo se sentía por dentro.

Había renunciado a las noticias de la televisión hacía horas.

Se habían convertido en un ciclo insoportable y frenético: una mezcla tóxica de reportajes de desastres, teorías conspirativas descabelladas, recuentos de muertos y quién sabe qué más.

No tenía sentido ver las mismas actualizaciones sombrías repetidas una y otra vez, con cada canal subiendo el dramatismo un poco más.

Pero apagarla tampoco había traído paz. El silencio solo dejaba más espacio para que sus propios pensamientos ansiosos resonaran.

Emily sacudió la cabeza, un gesto pequeño y brusco dirigido a sí misma, tratando de disipar físicamente la negatividad.

No. John podía ser un poco loco, tal vez incluso temerario a veces, pero la familia lo era todo para él.

Nunca pondría a Jack en peligro a sabiendas.

Se aferró a esa certeza con todas sus fuerzas.

Aun así... El pensamiento persistió, indeseado.

Deliberadamente, intentó dirigir sus pensamientos hacia algo más ligero, centrándose en la velada que tenía por delante.

Laura vendría. Tal vez las tres podrían simplemente acurrucarse en el sofá con una comedia romántica sin complicaciones y reconfortante en Netflix.

Recordaba que un colega de la USF le había recomendado una...

«A Perfect Pairing», eso era. Una leve sonrisa le asomó a los labios.

Sí, eso sonaba maravillosamente sencillo.

Al mirar el reloj de nuevo, se dio cuenta con un sobresalto de que eran casi las cinco. Había esperado sacar una hora para la novela en la que estaba absorta, The Night Circus, antes de que llegara Laura, pero el tiempo, como siempre, se había evaporado. El libro tendría que esperar.

Emily recogió la pila de papeles, sus notas y la botella de vino medio vacía de la mesa del patio trasero, y volvió a la calidez acogedora de la casa.

Accionó el interruptor de la luz de la entrada y se le cortó la respiración.

La luz no solo estaba encendida; estaba pulsando, oscilando entre tenue y normal en un ritmo lento y nauseabundo.

¿Qué demonios...?

—Vale, eso no está bien —murmuró, dejando su carga sobre la encimera de la cocina.

El protector contra sobretensiones de toda la casa, el de grado industrial que ella misma había instalado y revisado dos veces apenas unas horas antes, debería haber bloqueado cualquier fluctuación de voltaje estándar.

Aquella pulsación lenta era diferente, algo iba mal, más propio de un apagón parcial o una frecuencia inestable que de una simple sobretensión.

Al mirar hacia la sala de estar, vio las lámparas parpadeando esporádicamente, lo que confirmaba que no era solo un circuito.

Un nudo de inquietud profesional se le formó en el estómago.

Caminó hacia el frigorífico y abrió la puerta instintivamente.

La luz interior no se encendió. Silencio.

El zumbido bajo y familiar del compresor estaba completa e inquietantemente ausente.

Silencio absoluto. Eso nunca era buena señal. Entonces lo captó: débil pero inconfundible, el olor acre de electrónica sobrecalentada. Quemado eléctrico. Parecía más fuerte cerca del frigorífico.

—No, no, no —murmuró. Una oleada de adrenalina le agudizó los sentidos mientras luchaba por apartar el pesado electrodoméstico de la pared lo suficiente para mirar detrás.

Se le cayó el alma a los pies. La carcasa del compresor, cerca de la entrada de alimentación, estaba visiblemente ennegrecida, y el olor agudo a aislamiento quemado y ozono confirmó su temor. El motor estaba frito.

—¡Maldita sea! —exclamó, con la voz teñida de frustración y alarma creciente.

Frito, completamente frito. ¿Pero cómo? El estabilizador estaba diseñado para soportar picos transitorios significativos.

¿Había fallado sin más? ¿O el voltaje se había mantenido demasiado alto o había caído demasiado bajo durante demasiado tiempo, quemando el motor a pesar de la protección?

¿Era un problema de frecuencia que la unidad no podía mitigar?

Aquello no era un simple apagón ni una sobretensión limpia; algo iba fundamentalmente mal con la energía que alimentaba su casa, algo lo suficientemente insidioso como para eludir las protecciones estándar.

No era solo un inconveniente. Era malo. Muy malo.

El fallo de energía, fuera lo que fuese, claramente había vuelto. Quizás con más fuerza, con sobretensiones, caídas, inestabilidad... Dios sabía qué más.

El corazón le dio un vuelco. John y Jack.

En la carretera. Si la red estaba inestable aquí, casi con certeza estaba afectando el corredor de la I-4, tal vez incluso el propio Orlando.

¿Se darían cuenta siquiera? John había prometido, prometido, que daría la vuelta si las cosas volvían a ponerse mal, pero ¿notarían luces parpadeantes o una señal de GPS muerta en el coche?

¿O solo se enterarían al llegar y encontrarse un hotel a oscuras?

—Tengo que hablar con ellos —murmuró, la frustración anterior sustituida por un miedo agudo.

—Maldita sea —repitió en voz baja, con la frustración batallando contra el pánico creciente. Cogió el teléfono de la encimera donde había dejado sus cosas. Miró el indicador de señal. Nada. Cero barras. Sin conexión.

Dejó el teléfono inútil y se movió por la casa silenciosa con determinación, desenchufando metódicamente los aparatos electrónicos que aún consumían energía en reposo: el televisor de pantalla grande, el receptor estéreo, la colección de altavoces Echo dispersos por las habitaciones. Cualquier cosa sensible.

Acababa de desenchufar la cafetera cuando un golpe fuerte y autoritario resonó en la puerta principal.

Se sobresaltó y dio un respingo. Frunció el ceño —Sarah tenía llave, y no esperaba a nadie— y se acercó con cautela a la puerta para mirar por la mirilla.

Un joven soldado permanecía firme como una estatua en su porche.

Dudó solo un segundo antes de abrir la puerta. No podía ser mucho mayor que algunos de sus estudiantes, tal vez veinticinco años, con el uniforme del Ejército impecable sobre su piel bronceada. Su expresión era seria, su porte rezumaba una disciplina tensa.

—¿Dra. Emily Winter? —Su voz era formal, con un peso extraño en aquella tarde suburbana por lo demás tranquila.

—Sí, soy yo —respondió Emily, con la mirada pasando de su rostro al elegante dispositivo negro que él sostenía.

—Se me ha ordenado entregarle esto, señora —declaró, con gesto firme mientras le tendía el objeto. No era un smartphone convencional—. Es un dispositivo de comunicación encriptado. Tiene instrucciones de contactar con «ellos» a las 1700 horas en punto.

Emily tomó el dispositivo frío y pesado. Lo notaba denso, serio.

—¿Contactar con «ellos»? —repitió, mirándolo fijamente.

—¿Entiende las instrucciones, señora? —insistió el soldado, con la mirada fija, esperando claramente obediencia, no preguntas.

—Sí, entiendo la instrucción —dijo Emily, con un tono ligeramente cortante sin poder evitarlo—. Pero necesito saber a quién debo contactar. ¿Quiénes son «ellos»?

—No me dieron esa información, señora —respondió con sequedad—. Mis órdenes se limitaban a hacer la entrega y transmitir la hora de la llamada. También me ordenaron recalcar que el cumplimiento es obligatorio.

Con un saludo tan seco que resultaba casi agresivo, dio media vuelta y se encaminó hacia la calle, yéndose con la misma brusquedad con la que había llegado.

Emily cerró la puerta lentamente. El peso desconocido del dispositivo cifrado le pesaba en la mano.

La mente le iba a mil, tratando de encajar las piezas: el fallo creciente de la red eléctrica, el frigorífico quemado a pesar de las precauciones, John y Jack ilocalizables, y ahora una entrega militar de un teléfono seguro con una convocatoria críptica y obligatoria para las cinco en punto de la tarde.

Fuera lo que fuese, aquello era mucho más grave que un simple fallo en el cableado y, de algún modo aterrador, ahora la involucraba directamente.