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—¿Señor presidente? —la voz tranquila de Carrie interrumpió sus pensamientos—. El secretario Alexander y el Dr. Kennedy están aquí.

Lowell miró el reloj: aún faltaba bastante para las cinco, la hora prevista. Nunca era buena señal que se presentaran antes de tiempo.

Justo en ese momento, el móvil vibró sobre el escritorio. Lo agarró. Una alerta de la CNN destelló en la pantalla:

El fallo de infraestructura a nivel nacional se agrava.

Se le formó un nudo frío en el estómago.

—Hazlos pasar, Carrie —dijo, con urgencia inconfundible.

La pesada puerta de roble se abrió para dar paso al secretario Alexander y al Dr. Liam Kennedy.

Ambos tenían un aspecto sombrío, pero Alexander, normalmente perspicaz y sereno a sus cincuenta y tantos, parecía tenso, con la mandíbula apretada.

Verlo así amplificó la inquietud de Lowell.

Señaló bruscamente hacia los sofás de cuero.

—Señor presidente —comenzó Liam, con voz baja y tensa—, la situación de la red eléctrica se ha deteriorado significativamente en la última hora.

Se están produciendo fallos en cascada: regiones enteras se quedan sin electricidad, mientras otras sufren picos de tensión destructivos.

Es mucho más generalizado y caótico que los incidentes anteriores.

La noticia le cayó como un golpe físico, pero Lowell se obligó a mantener la calma.

—Define «caótico» —exigió Lowell. Necesitaba datos concretos.

—Illinois acaba de quedarse completamente a oscuras —interrumpió Alexander, con voz cortante—.

Apagón total en todo el estado. Simultáneamente, las subestaciones del sureste informan de sobrecargas catastróficas: la frecuencia de la red se está colapsando en algunas zonas y disparándose en otras.

Se intensifica más rápido de lo que predecían nuestros modelos, señor. El sistema se está desmoronando.

Lowell se inclinó hacia delante, los nudillos blancos de aferrar el reposabrazos.

—¿Qué demonios ha cambiado desde las dos de la tarde?

Liam le sostuvo la mirada, con la frustración grabada en el rostro.

—Francamente, señor, no lo sabemos. Es como si hubiéramos topado con un muro. Perdimos el control de supervisión y no conseguimos estabilizar ni la carga ni la frecuencia.

Lowell sintió una oleada de ira. Antes de que pudiera desatarla, Alexander levantó una mano.

—Señor, créame, nadie quiere respuestas más que nosotros. Venir aquí con las manos vacías es... difícil. Pero es lo que hay.

—La CNN parece estar mejor informada que los responsables —murmuró Lowell, pasando furiosamente las noticias en el móvil—. Los mercados financieros se están paralizando de nuevo, las fábricas se detienen... ya informan de impactos secundarios. Esta vez es peor.

Dejó caer el teléfono boca abajo sobre el antiguo Resolute Desk.

—¿Qué pueden decirme al respecto?

—Señor... —comenzó Alexander, pero Lowell lo interrumpió, con la voz peligrosamente baja.

—Franklin me aseguró que teníamos una contramedida. Un «antídoto», lo llamó. ¿Me tomó por idiota?

Recordó su conversación anterior con Elise. Maldita sea, había tenido razón. Otra vez.

—El mando cibernético está trabajando en desplegarlo ahora mismo, señor —respondió Alexander con rapidez.

—Un momento —dijo Lowell bruscamente—. ¿Illinois está a oscuras, ha dicho? ¿Y los estados del norte son los más afectados?

—Ese parece ser el patrón, sí, señor —confirmó Alexander.

Lowell miró por las altas ventanas. Los primeros copos de nieve de la temporada, delicados, comenzaban a caer sobre el jardín sur. Hermoso y mortal. Solo era media tarde, pero la oscuridad y el frío se acercaban.

—¿Previsión meteorológica para las regiones afectadas esta noche?

—Por debajo de cero, señor —declaró Alexander con gravedad—. Gran parte del Medio Oeste y el Noreste: Illinois, Wisconsin, Nueva York entre otros. Se esperan heladas generalizadas.

Millones sin electricidad. Sin calefacción. El silencio en el Despacho Oval se volvió pesado, opresivo. Lowell clavó la mirada en ambos.

—Su recomendación. Ahora.

Alexander vaciló.

—Estamos barajando opciones... intentando negociar importaciones de emergencia desde Canadá, redirigiendo la poca capacidad que aún controlamos...

—¿«Intentando»? ¿«Barajando»? —Lowell golpeó el escritorio con la mano—. ¿Están locos? ¡La gente se va a congelar esta noche!

Alexander dio un paso adelante, conciliador.

—Señor, estamos volcando todos nuestros recursos en esto. Encontraremos la manera de estabilizar...

—Y mientras encuentran esa manera —lo interrumpió Lowell, con voz helada—, millones de vidas penden de un hilo.

Otro espeso silencio se instaló. Lowell consultó el reloj con decisión.

—A las cinco. Sala de Situación. Todos —ordenó—.

Y Alexander, quiero a la Doctora Emily Winter conectada en remoto.

La experta que mencioné. Está dolorosamente claro —añadió, con la voz cargada de desprecio— que los expertos actuales no dan la talla.

Necesitamos a alguien que realmente entienda lo que está pasando.

Clavó en su secretario de Estado una mirada dura.

—Hágalo posible.

—Señor presidente —respondió Alexander, visiblemente desconcertado por primera vez—, hemos intentado contactar con la doctora Emily Winter. Las líneas fijas están caídas en su zona debido a los apagones.

Lowell agitó una mano con desdén, la paciencia agotada por completo.

—Pues use un enlace por satélite, comunicaciones seguras, envíe una paloma mensajera... ¡Me da igual cómo, Alexander! ¡Encuéntrela! ¡Sea creativo!

Dios, odiaba la incompetencia, la incapacidad de adaptarse bajo presión.

Alexander y Liam parecieron captar por fin lo definitivo de su tono. Con un tenso asentimiento, se dieron la vuelta y salieron del Despacho Oval.

En cuanto se cerró la puerta, Lowell pulsó el botón del intercomunicador.

—Carrie —ordenó—, que venga la Dra. Hoffman. Ya .

—Enseguida, señor —respondió ella.

Se apartó del escritorio, se levantó y volvió a la ventana a contemplar la caída incesante de la nieve.