Capítulo 44

La alondra

La Nave Eterna se sacudía sin piedad. Bajo cubierta, ante la boca abierta de la compuerta del casco, Jonas me aferró del codo y me sostuvo cuando el barco se precipitó hacia delante.

—Dioses, devuélvanme a tierra firme —murmuró.

El agua del mar irrumpió en el casco, tragándose nuestros tobillos, nuestras rodillas.

Teníamos puestos que ocupar, papeles que desempeñar.

Aun separados, Erik y yo luchábamos juntos para proteger nuestro reino.

Sander fue quien decidió dónde seríamos más útiles.

Por mucho que lo detestara, no se equivocaba.

Los elfos de tierra y el pueblo Alver , como él, eran más fuertes con los pies sobre el suelo.

Las amenazas de Larsson —fuerzas en tierra y mar— anunciaban que Natthaven y sus ejércitos se enfrentarían a las tierras de la ciudad real. La guerra de Larsson pertenecía al mar, pero Arion traería la victoria en los dominios élficos.

— Jonas —dije, con la voz a medio formar, apenas un aliento—. Sé que el neach-dai despierta en ti la necesidad de protegerme, pero no hagas nada que te aparte de nosotros.

Sacudió la cabeza con una sonrisa ladeada.

—Voy a decirte algo terriblemente sincero. Siempre he tenido la compulsión de mantener a salvo a este puñado de idiotas. No sabría qué hacer sin ninguno de vosotros. Nada ha cambiado. Solo estoy protegiendo tu reino y, al hacerlo, sigo protegiéndote a ti.

Jonas era juguetón, un poco libertino, pero lo que había hecho, lo que estaba dispuesto a ofrecer para ganar aquella batalla…

No estaba segura de que ni siquiera Erik supiera cómo procesarlo.

El rey eterno se había mostrado extrañamente sombrío en torno a mi amigo desde entonces, observándolo como si no lograra comprender en absoluto las motivaciones del príncipe de las pesadillas.

Cuando la marea nos llegó a la cintura, nos lanzamos —mi padre, Tait y los demás miembros de la realeza— a las corrientes.

Los pulmones me ardían, los músculos me dolían.

Pateé con fiereza, nadando para alejarme de la Nave Eterna.

El impulso de quedarme, de asumir mi lugar junto a Erik , me revolvía el estómago.

La idea de que él abordara la nave de Larsson , la verdad de lo que tendría que enfrentar, me trituró el corazón hasta convertirlo en pulpa sangrante contra mis costillas.

Cerré los ojos y hundí las palmas en el agua, impulsándome aún más lejos del barco.

Destellos rojos de lanzas ígneas centelleaban sobre nosotros, pero cuando el estruendo amainó, salí a la superficie. Solo mi frente y la mitad de la nariz rompieron las aguas. Frente a mí se alzaba la isla que se desvanece.

La cabeza de Mira emergió a mi lado, medio oculta entre las corrientes. Me miró con sus ojos delineados de kohl y asintió con rapidez antes de hundirse de nuevo en el agua.

Poco a poco, una pizca de bruma marina, un velo de niebla y árboles más densos que tomaban forma a lo largo de la costa nos concedieron el espacio necesario para alcanzar la playa sin ser vistos.

Jamás me cansaría de las ilusiones de Mira.

Era capaz de manipular paisajes enteros como si fueran un lienzo, revelando algo nuevo con tal sutileza que pasaba inadvertido.

Uno a uno, abandonamos la orilla, avanzando agachados en un bosque hecho de medias verdades. Ilusiones de álamos con corteza descascarada y de hojas cubiertas de rocío velaban nuestros rostros, tan reales que podía aspirar el aroma limpio de la lluvia mientras pasábamos entre ellas.

Alek mantenía una mano firme en la parte baja de la espalda de Mira, guiándola hacia delante. Ella llevaba los ojos cerrados y las palmas abiertas a los lados. Concentrada. Decidida. Sin interrupciones, podría sostener la ilusión durante casi todo el trayecto.

Con las palmas extendidas, asumí parte de la carga.

La furia calentó las puntas de mis dedos, y trazó un lazo invisible con la isla, con la tierra, con el rocío sobre las flores, hasta que pude sentir el pulso de la vida desde la raíz hasta el brote.

Las ramas de los árboles reales se espesaron, formando un dosel sobre nuestras cabezas.

La hierba creció, envolviéndonos hasta las rodillas.

Mientras avanzábamos a hurtadillas, me apresuré a explicar los senderos de madera que conducían a las escalinatas del palacio, dónde evitar hundirnos demasiado en los pantanos interiores y por dónde quienes lo necesitaran encontrarían acceso a la fortaleza.

Mi padre se agachó, trazando líneas en la tierra con un dedo, lanzando miradas ocasionales a nuestro alrededor mientras cartografiaba nuestra posición. Cada uno repitió sus marcas y señales.

—Acabemos con esto de una vez —dijo Aleksi, sacudiéndose las manos mientras desenvainaba su hoja corta Rave. Lanzó una mirada a los remolinos de nubes que envolvían los barcos. Truenos y destellos de luz rasgaban la oscuridad cada pocos latidos—. Cantasangre nos necesitará a todos.

—Daj —dije, sin apartar la vista del palacio—. Es hora de sacarlos de su escondite.

Mi padre siempre había sido una fuerza imponente a mis ojos.

Lo había visto entrenar con la Rave, sabía que había derrocado reinos tiránicos, que había vivido con una sed de sangre insaciable.

Estar ahora a su lado era un honor. Como Ferus , había albergado inseguridades secretas, como si el mundo me condenara a vivir siempre a la sombra del legado de mis padres.

Ver a mi padre —un rey, el único maestro de tierra en mil ciclos— inclinar la rodilla ante mi orden me dio una pequeña lección de humildad.

Me hizo sentir empoderada. Saber que confiaba en mis capacidades y en mi palabra me dio fuerza, incluso adormeció algunos de los miedos que amenazaban con doblarme la espalda bajo su peso.

Mi padre extendió la palma sobre el suelo. Cerró los ojos.

Me aferré a la rama de un árbol cuando estallidos de roca y tierra salieron despedidos por los aires. El suelo rodó y se sacudió. Se dobló como si no fuera más que un palo astillado trazando una línea en la arena. Daj abrió la tierra, y derrumbó más de un muro alrededor del palacio.

Las mismas campanadas desgarradoras de la noche en que había escapado resonaron desde las torres. Guardias, ya preparados con espadas y arcos, emergieron de detrás de puertas, muros y árboles.

—¡Mira! —gritó Sander —. Ilumina el cielo.

Mi amiga vaciló, aún sosteniendo las ilusiones que nos mantenían ocultos.

Apoyé una mano en su hombro.

—Mir, es el momento.

Sus ojos ámbar se tornaron vidriosos mientras recorría nuestros rostros uno a uno.

—Si alguno de vosotros, insensatos sangrantes, muere —dijo—, no me sentaré jamás con vosotros en el salón de los dioses, ¿me oís? Y seré el alma de la fiesta en el Otro Mundo, así que manteneos con vida. Dioses… Incluso tú, Hablacorazones.

—No pienso morir esta noche, princesa —gruñó Tait , sin corregir su nombre. Miró su reloj—. Envía la señal. El peligro crece. Se nos acaba el tiempo.

Mira cerró los ojos y lanzó las manos hacia el cielo.

Las sombras y la bruma nos abandonaron, pero destellos de plata y azul desgarraron la oscuridad sobre nuestras cabezas: una ilusión de estrellas descendiendo en espiral desde los cielos, hermosa e imposible, como miles de hojas relucientes que cortaban los pliegues de las nubes de tormenta.

Sin el amparo adicional de las ilusiones de Mira, los guardias elfos tardaron apenas un instante en divisarnos en la orilla abierta.

—¡Id! —Empujé a Mira hacia Jonas y Sander . Ambos gemelos habían ennegrecido el blanco de sus ojos.

Jonas vaciló, frotándose el pecho.

—Necesito que lo digas claramente, Liv . Me mantiene cerca de ti.

— Jonas , si no llegas a tu puesto, no tendremos forma de entrar. Así es como proteges el Reino Eterno.

Un músculo le palpitó en la mejilla, pero poco a poco se apartó de mí, cada vez más deprisa, hasta echar a correr tras su hermano y Mira.

—¡ Livia ! —gritó mi padre, desenvainando una de sus hachas—. Sé feroz, pequeña mía.

Apreté la mandíbula con tanta fuerza que se me agarrotó.

Allí, entre los árboles, escudos redondeados de color azul se alineaban hombro con hombro, con las puntas de las espadas asomando por encima.

Filas de guardias avanzaron a pisotones hasta la orilla.

Desde los parapetos y las copas dispersas de los árboles, los arqueros tensaron las cuerdas de sus arcos.

Nos rodeaban —a sus cuatro enemigos restantes: un maestro de tierra, un elfo del mar, un príncipe guerrero y una reina— y, sin lugar a dudas, creían que aquella lucha había terminado antes siquiera de empezar.

Tras un silbido agudo, las filas de escudos se abrieron.

Arion irrumpió entre ellas. Terriblemente atractivo, parecía aún más poderoso que la última vez que lo había visto.

Correas negras sujetaban sus hojas doradas sobre el pecho y las piernas fornidas.

Su cabello de fuego estaba recogido a la altura del cuello, y las caperuzas doradas que antes cubrían sus orejas puntiagudas habían sido sustituidas por unas de plata.

—¡Luchamos por todos los pueblos élficos! —proclamó para enardecer a sus guerreros, aunque su regocijo mezquino y cruel ante la visión de la batalla no podía ocultarse. Arriesgaba su sangre, toda, solo para ganar un trono.

Aquello no era por su gente; era por él.

Por encima de su hombro apareció el perfil afilado de Fione.

Era la primera vez que veía a la bruja del mar fuera de sus túnicas de seda ondulante.

Vestía calzas ceñidas, botas hasta los muslos, y cuchillos de estilete rodeaban su cintura.

Sujeta al cinturón llevaba una bolsa de piel de ballena, sin duda repleta de hechizos y pócimas.

—¿Este es el ejército del rey eterno? —se burló Arion , con una sombra en la mirada—. Me siento insultado.

—Es un maestro de tierra —escupió Fione con desdén—. No creí que el rumor fuera cierto. Cantasangre consiguió convencer al asesino de su padre para que lo mantuviera con vida.