Capítulo 43

La serpiente

Valen abandonó el timón cuando la nave de Larsson chocó contra la nuestra. Había cubierto a Livia ; pude volver a respirar.

—¡Recargad! —grité con un gruñido tan áspero que me desgarró la garganta como astillas. Mis brazos tiraron del timón, virando la proa en un intento de zafarnos del agarre del casco de Larsson —. ¡Mantened el viento en esas velas, malditos!

Un relámpago brillante atravesó las densas oleadas de nubes que se arremolinaban. Empapados por la lluvia de Portatormentas, mis hombres cubrían los orificios de las lanzas ígneas, desesperados por mantener viva la llama el tiempo suficiente para disparar.

—¡Un poco más, Finn ! —gritó Celine , y luego se volvió hacia Stieg —. Demuestra de lo que son capaces los elfos de la tierra, guerrero.

Tanto Portatormentas como Stieg se aferraron con un brazo a las cuerdas junto a la borda y alzaron las palmas.

Ráfagas de viento helado barrieron la cubierta, azotando las velas carmesíes.

Gemidos y gritos de sorpresa se elevaron al cielo cuando las hondonadas y los impulsos del mar sacudieron la nave.

Portatormentas apretó los dientes, tenso, al borde del colapso.

Celine corrió por la borda como un espectro en la noche y se aferró con fuerza a su cintura, abrazándolo. Con la boca entreabierta, a punto de maldecir y escupir mi rabia, me la tragué de nuevo.

Portatormentas dejó caer los hombros, y el mar se agitó con violencia. Su canto crecía. Lo suficiente como para que la proa de la Nave Eterna se inclinara y se deslizara hacia atrás, abriendo un poco de espacio entre ambas cubiertas.

Algunos tripulantes habían caído desde la cubierta a las aguas embravecidas.

Otros, a bordo de la nave élfica, habían sido devorados por un pozo de dientes como agujas y cantos de sirena.

Gente del mar emergía de las olas para abalanzarse sobre los hombres que se aferraban al aparejo y las barandillas de la nave fantasma.

Pacífica la mayoría de los días, pero temible y bestial cuando luchaba. Garras retráctiles se extendían como ramas curvadas en sus largos miembros.

Me dolieron los dedos alrededor de las empuñaduras cuando reconocí a Nixie , una doncella leal que pasaba demasiado tiempo intentando convencer a mi tripulación de darse un baño.

Siseó y chasqueó sus afilados dientes, clavando sus dedos con púas en el vientre de un elfo que colgaba de una cuerda al borde de la nave.

Necesitaba llegar hasta Larsson . Mi voz sonó áspera como vidrio astillado cuando bramé:

—¡Preparados!

—¡Lanzas a estribor, preparados!

—¡Firmes ahí, muchachos!

—¡Apuntad a la cabeza o a los putos huevos!

Órdenes y advertencias fluían por la cubierta. El estruendo era tan feroz y ensordecedor que apenas podía distinguir desde qué nave se lanzaban los gritos. Teníamos nuestras lanzas ígneas, pero…

—¡Mareas negras, anguilita! —Sewell se llevó las manos a la boca, vociferando mientras señalaba la nave élfica.

Mareas negras: peligro sobre el agua.

Bajo el velo de la niebla y la tormenta, llamas, intactas pese a las cortinas de lluvia, ardían sobre nuestras cabezas. Flechas incendiarias.

Me incliné sobre el timón, la madera clavándose en mi vientre.

—¡Cargad esas lanzas más rápido o nos reuniremos con los dioses del mar!

¡Bum, bum, bum! Las lanzas se dispararon en rápida sucesión. Piedras ardientes surcaron el espacio entre las naves. El crujir de la madera y de la lona desgarrada fue la única señal de que habíamos acertado antes de que Tait anunciara con un feroz grito:

—¡A cubierto!

El silbido de las flechas en caída me quemó el cráneo.

—¡Alondra! ¡Contra la borda!

Me lancé por la cubierta, presionando la espalda y las caderas contra la barandilla. Frenético, busqué a Livia : Valen seguía sirviendo de escudo para su hija, y juntos se habían pegado todo lo posible a la borda del barco.

Las flechas golpeaban la cubierta. Las llamas trepaban por los mástiles y las cuerdas. No perdí tiempo: saqué medio cuerpo por la borda y convoqué una ola enroscada que se derramó sobre la cubierta principal, y sofocó el fuego.

Cuando alcé la mirada, al otro lado del abismo tempestuoso que se interponía entre nosotros, Larsson permanecía en el alcázar.

Tenía las palmas apoyadas en la pulida barandilla de madera, la mirada fija en mí, en nada más.

El cabello recogido lejos del cuello, un pañuelo sobre la cabeza, igual que cuando navegaba bajo el estandarte de la Nave Eterna.

Por un instante, apenas un suspiro, la batalla se detuvo, la tormenta enmudeció. Su rostro era duro, pero ilegible. Un vestigio del hombre que creí conocer. En ese momento era otra cosa: una criatura oscura que debía ser arrancada del Reino Eterno.

Me enderecé junto a la borda, deslicé uno de los puñales de la vaina de mi muslo y ladeé la cabeza, dejando que un ojo recorriera el filo de la hoja. La hoja apuntaba al corazón de Larsson .

—Voy a por ti, hermano.

Imposible que me oyera entre los estallidos de las lanzas ígneas y la tormenta. Aun así, los dientes de Larsson brillaron en una sonrisa torcida, como si dijera: «Aquí te espero».

—¡Cantasangre! —gritó Aleksi, manteniendo el equilibrio en la cubierta oscilante al aferrarse a una cuerda—. ¡Las brujas han avisado! ¡Las costas están libres! ¡Es nuestro momento!

Sobre las velas negras de la nave de Larsson , la isla se dibujó en el horizonte. Las embarcaciones más pequeñas habían partido de la costa, buscando abrumarnos. Mi mirada se cruzó con la de Livia . Se aferraba a la barandilla, con ojos como lagunas profundas, intensos y vivos.

El único indicio de su inquietud estaba en la suave arruga entre sus cejas, en sus labios.

«Te amo, alondra».

Incluso sin el vínculo del corazón, disfruté imaginando que lo escuchaba igualmente. Cubrió su corazón con una palma, una respuesta silenciosa que lo decía todo.

—Esperad un poco más —le respondí a Alek.

Los elfos reales se dirigían a sus puestos. Tait se mantenía entre ellos, pero mirándome a mí. Levanté una mano y observé cómo mi primo transmitía la orden de mantener la posición.

Un poco más. Escudriñé las aguas bravas con una nueva desesperación. ¿Dónde demonios estás?

—¡Mantened la posición! —grité de nuevo, con el pecho tensado.

—Cantasangre.

Ignoré al príncipe.

«Por los dioses, ¿dónde estás?».

Otra lanza ígnea se disparó. Dos docenas de flechas se arqueaban sobre el mar. Celine y Stieg dirigieron sus vientos contra ellas, desviando las llamas de su curso.

Entonces, el mar pareció hundirse y arremolinarse, como si se apilara sobre sí mismo, arrastrando nuestras naves hacia abajo.

Una sirena, pintada de musgo y sosteniendo un cráneo en sus palmas, rompió la superficie.

Calaveras con cuencas sanguinolentas ondeaban en una bandera negra.

Varillas de marfil de los abedulares de la Casa de los Huesos apuntaban al cielo.

La nave de Gavyn irrumpió por el lado opuesto de la nave de Larsson .

Se desató un alborozo en cubierta. Mi tripulación golpeaba el aire con los puños bajo la lluvia, coreando el nombre del señor de los huesos.

Larsson giró sobre sí mismo. No podía oírlo por los gritos del viento, pero lo imaginé maldiciendo, sintiendo cómo el estómago se le encogía cuando la tripulación de Gavyn lanzó sus gritos de batalla hacia la oscuridad.

La Venganza de la Sirena, renombrada con acierto cuando ahogaron la voz de Celine , desplegó sus gruesas velas cerúleas.

La proa se deslizó sobre la superficie del agua, apuntando al casco de la nave de Larsson .

Las goletas élficas ajustaron su rumbo, concentrándose en la ofensiva proveniente de ambos flancos, apartando la mirada de la isla.

—Ya era hora, bastardo —murmuré entre dientes mientras me apartaba cojeando de la barandilla—. ¡Todos a sus puestos! Garfios listos, malditos. Preparaos para abordar.

Devoracráneos tomó el timón. Me enrollé una cuerda alrededor de la muñeca antes de colocarme junto a Sewell en la borda.

—Serpiente.

Tomé aire. Una sola mirada, una breve pausa, y pronuncié las palabras que debí decir al final de la guerra, cuando el primer destello de esperanza para un corazón marchito nació de una sonrisa tras los barrotes de una celda.

—¡Eres mi luz en la oscuridad!

Con un suave empujón de Valen, Livia fue conducida bajo cubierta, pero antes de que su rostro desapareciera de mi vista, me llamó:

—Mil ciclos, Erik Cantasangre.

Cerré los ojos y encaré el mar.

«Mil ciclos, alondra».

Garfios de hierro volaron sobre el vacío entre las naves. La tripulación de Gavyn ya estaba haciendo lo mismo.

Larsson lanzó órdenes sobre la cubierta, maldiciendo y siseando mientras instaba a sus hombres a liberar las púas.

Cuando los ganchos se aferraron a sus barandillas, los marineros en el centro de la cubierta se echaron las cuerdas al hombro y tiraron en dirección contraria. Nos acercamos, palmo a palmo.

La Venganza de la Sirena y la Nave Eterna atraparon a Larsson entre sus cascos, como un pez en la red.

—¡A la borda! —grité—. Mantened las hojas listas, tomad lo que queráis, ¡pero Guardahuesos es mío!

Esto terminaba aquí. Pensaba comenzar esos mil ciclos junto a mi reina con sangre nueva en las manos. En la siguiente respiración, me impulsé desde la barandilla y me lancé sobre el mar.