Capítulo 42

La alondra

Erik se ajustó el pañuelo sobre la cabeza, con un sable colgando de su cinturón.

Me aferré al poste de nuestra cama, observando.

Tenía el cabello retirado de la cara, trenzado a los lados y a lo largo del centro del cráneo, y se había puesto unos pantalones negros ajustados con una túnica oscura.

Llevaba dos armas: una era un puñal de acero negro; la otra, la espada élfica abandonada por Skadi .

Me dolía el estómago. La bilis me quemaba la garganta. Respira. Concéntrate.

Fue entonces cuando noté el leve temblor en los dedos de Erik mientras ataba el nudo detrás de su cabeza. Audaz, temible, sediento de sangre: esos eran los rasgos que definían al rey eterno, pero rara vez alguien hablaba de su inquietud, de su afecto no expresado hacia su pueblo, hacia su familia.

No había duda: estaba aterrada. Decenas de horribles maneras en que todo podría salir mal resonaban en mi cabeza, pero le había dicho a Erik una vez que nadie lo levantaba cuando tropezaba. Eso tenía que cambiar.

Deslicé mis brazos alrededor de su cintura, apoyando la mejilla entre sus hombros, y hablé suavemente:

—Eres Erik Cantasangre, hijo de una valiente bruja del mar, retador del maestro de la tierra, dueño del cuerpo de la reina eterna…

Erik soltó una risa y se giró para mirarme. Me cubrió un lado del rostro con su mano.

—Tus palabras ayudan, alondra.

Me puse de puntillas y lo besé. Lento, tierno, un beso duradero que quería saborear durante todo lo que estaba por venir.

En el pasillo, los demás nos esperaban. Mira recorrió la fila de elfos de la tierra, sumergiendo los dedos en sangre de pescado y arrastrando las puntas por sus rostros. Mi padre y Stieg tenían runas en la garganta y en las palmas de las manos.

Jonas y Sander tenían los ojos oscurecidos con kohl, al igual que Aleksi. Cuando Mira se colocó frente a mí, sonrió a través de la sangre y las runas oscuras que recorrían el centro de sus labios y su frente.

—Reina.

Cerré los ojos mientras ella pintaba sobre mis pestañas y mejillas líneas calientes y pegajosas de sangre.

—¿Para qué es esto? Quiero decir, da miedo, pero ¿por qué? —susurró Celine a Aleksi.

—La bendecimos con la sangre —dijo él—. Es un sacrificio a los dioses para que nos brinden su protección.

—Hmm. — Celine se encogió de hombros—. Entonces quiero un poco.

Se me calentó el corazón al ver que algunos de los elfos del mar, miembros de la tripulación de la Nave Eterna, adoptaban las tradiciones y oraciones de los elfos de la tierra. Por un momento, realmente parecíamos un solo pueblo unido.

Las campanas de alarma retumbaron sobre los muros exteriores. Erik me cogió la mano y me la besó.

—Mil ciclos, alondra.

—Más —dije, sosteniéndolo cerca, aferrándome al rápido latido de su corazón durante una docena de respiraciones.

Erik me acarició la mejilla con el pulgar, y una docena de palabras no dichas brillaron en sus ojos. Luego tomó la delantera y se lanzó por el corredor.

El personal del palacio corría de un lado a otro, frenético.

El estruendo de las campanas se intensificó, un golpe metálico seguía a otro, una y otra vez.

Avaline , rodeada por un grupo de cortesanos, se precipitó al salón, con los ojos abiertos en una mezcla de horror y curiosidad.

El rey exigió que se retiraran a las cámaras reales y se atrincheraran tras las puertas.

Por un momento, la hija de Joron pareció debatirse entre unirse a la lucha —aunque solo fuera para vivir algo nuevo— o ponerse a salvo. Solo después de la insistencia de una sirena con trenzas oscuras que le llegaban a la cintura, Avaline subió por la escalera hacia los pisos superiores.

Erik se detuvo junto a una ventana.

—La isla… está aquí, tal como pensamos.

Más allá de las costas de la ciudad real, brumas oscuras se arremolinaban entre picos y bosques.

A la luz temprana del amanecer, el agua fluía desde las orillas de la isla, brillando como cristales estelares mientras la tierra emergía del mar.

Sería un espectáculo hermoso si no fuera por las filas de escudos y las flechas encendidas que llameaban sobre los parapetos y la costa.

Larsson tenía su ejército.

—Esperábamos esto —dije, girándome hacia un guardia del palacio—. Envía un mensaje a Tavish , de la Casa de las Brumas; dile que las tierras han emergido. Exactamente esas palabras. Dile que rompa cualquier hechizo nuevo que puedan haber lanzado. ¡Ahora! ¡Ve!

El guardia inclinó la barbilla y salió disparado del palacio, corriendo hacia el mar.

—¿Crees que podremos acabar con esto sin ningún maldito hechizo de por medio, como el día en que te arrancamos de allí? —susurró Jonas .

—Mi desaparición rompió esas barreras, y Arion necesita su batalla —respondí—. Buscarán espadas, pero sería ingenuo pensar que no habrá magia contra nosotros. Fione se resguardará como una cobarde en esas costas.

Mi labio se curvó. Teniendo en cuenta la magnitud de su papel, ansiaba volver a enfrentarme a la bruja del mar.

Desde los bordes de la isla, velas negras surgían contra el amanecer como una plaga sobre la luz.

La nave era diferente a cualquier otra que hubiera visto en el Eterno.

Un casco estilizado, una especie de híbrido entre los drakkars de casa y las grandes cubiertas de las naves de los elfos del mar.

Había cubiertas abiertas donde la gente podía caminar cerca de las barandillas, pero también cubiertas debajo en las que podían ponerse a cubierto.

Largas, poderosas, las varengas parecían de hierro, pero cuanto más se acercaba, más se notaba que eran de la misma madera de roble negro que había visto a lo largo de la isla que se desvanecía.

Una nave de sombras que surcaba el mar con frenesí, como si el viento tuviera poca importancia.

Dioses, sin duda llevarían poder a bordo, armas, magia.

Flexioné los dedos, tragando saliva para contrarrestar la quemazón agria que subía desde mi interior.

Larsson no tenía la Nave Eterna, pero este no era un enemigo débil. Incluso ahora, alrededor de la quilla, se arremolinaba un torrente que recordaba mucho al de la nave real reclamando el mar. Como si las aguas del Eterno percibieran su sangre real.

Sería, en efecto, una batalla para decidir qué hijo había sido elegido para ganar el astuto juego de las Nornas .

El rey gritó a sus sirvientes que se pusieran a cubierto, que sellaran sus cámaras, que protegieran las puertas. Agarró el hombro de un guardia del palacio con fuerza.

—Llama a las naves del palacio. Lanzaos al viento. ¡Ve, ve, maldito seas!

El guardia salió disparado por una puerta y descendió por una escalera de caracol.

Sus ojos carmesíes ardían cuando se volvió hacia mí.

—Eres mi reina, mi igual, pero esta lucha es mía, amor. La elección de quedarte…

—Dioses, espero que no estés diciéndome que me quede atrás, Erik Cantasangre. —Atrapé su rostro entre mis palmas—. ¿Y hacer qué? ¿Mirar desde una ventana mientras arriesgas tu maldita vida? Permaneceré a tu lado. Tus batallas me pertenecen, igual que las mías te pertenecen a ti.

Erik dejó escapar un aliento áspero; apoyó su frente contra la mía.

—Entonces prepárate para zarpar, reina.

Gritos feroces, salvajes y extraños, se alzaron más allá del palacio. Era un espectáculo: los elfos del mar lanzándose al agua.

Mareas blancas se agitaron cuando la gente del mar emergió más allá de las puertas, protegiendo su tierra desde debajo de las olas.

Guardias del palacio, vestidos de plata y azul, tomaron las torres y cada nivel inferior de la ciudad.

Formaron filas en las calles empedradas, ocuparon los muros del palacio.

Con grandes esfuerzos colocaron largos escudos de hierro, apenas más bajos que sus propios cuerpos, y añadieron otra barrera contra el ataque de Larsson .

Una mano firme se posó sobre mi hombro. Mi padre me dedicó una pequeña sonrisa.

—Enfréntalo sin piedad, pequeña mía. Gana tu reino.

Fruncí el ceño al abrazarlo, tomando un poco de consuelo de esos brazos que siempre habían estado ahí, y que aún lo estaban.

—¡Nos lanzamos al mar! —gritó Erik . Extendió la mano hacia mí sin mirarme, como si supiera que estaría a su lado, y atravesó las amplias puertas.

Las campanas retumbaban por toda la ciudad. Una advertencia, funesta y urgente.

Los tripulantes abandonaban sus hogares y familias, corriendo hacia las puertas del palacio.

Los hombres en las torres de vigilancia a lo largo de la costa giraban pesadas manivelas.

Las puertas con picos afilados se alzaban lentamente desde las profundidades del mar como un ejército submarino, y las plantas marinas colgaban de los brutales picos como trozos de carne mientras se elevaban hacia el cielo.

—¡Rey Erik ! — Gavyn se deslizó hacia el borde de los muros. El señor de huesos ofreció un vago saludo, frunciendo el ceño—. Nos vemos en el agua.

Gavyn desapareció en la siguiente respiración.

En las puertas, Alistair , barbilla levantada y manos entrelazadas a la espalda, permanecía firme.

—Mi rey —dijo el anciano mayordomo, inclinando la barbilla—. Mi reina.

— Alistair . — Erik se detuvo—. Defiende esta casa.

El hombre vivía en un estado constante de rectitud, pero cuando se inclinó desde la cintura, estaba segura de que su barbilla tembló y su voz se hizo más pequeña.

—Es un honor para mí.

Las velas carmesíes captaban la luz de la mañana: sangre sobre el agua. El brillo negro del casco de hueso y madera esperaba a su rey. La tripulación se agitaba, atándose cuchillos y espadas, tarareando su inquietante canción…

«Trabajo y podredumbre…».

Profundos gruñidos de «¡tirad!» recorrían la cubierta con cada tirón de las gruesas cuerdas, alineando las lanzas encendidas con las muescas del casco.

—¡El rey a bordo! —rugió Devoracráneos desde el timón. Erik sostuvo mi mano, y al verme, las palabras cambiaron—: ¡Dejad paso a la reina!