Capítulo 41

La serpiente

Al final de la semana, las risas se habían ido apagando lentamente por todo el palacio. Para entonces, las armas nunca estaban lejos de los cinturones y las vainas.

Valen deslizaba una piedra de afilar sobre la curva de su hacha en el salón principal, con la mirada fija en el sol poniente, igual que yo.

Permanecía inmóvil, contemplando cómo el fuego se desangraba sobre el cielo, mientras la noche caía.

Días, solo unos días, y nos enfrentaríamos a Larsson .

Detestaba el silencio de los mares. Ni un susurro de Guardahuesos, pero como un zumbido en mi sangre, sabía que sería pronto.

—¿Cómo te enfrentas a esto? —Finalmente, dejé entrever un hilo de temor a la sombra del asesino de mi padre.

Valen detuvo el afilado de su hoja.

—¿A qué te refieres?

—Has librado muchas batallas en las que tu reina podría haber muerto. Ella es mortal…

—Cantasangre —interrumpió Valen, con una sonrisa contenida en los labios—, te daré un consejo, porque no tengo duda de que algún día te volverás a poner frente a mi esposa.

Comenta que su sangre mortal es, de algún modo, una debilidad, y se encargará rápidamente de demostrarte que estás equivocado.

—Se inclinó—. Elise disfruta mucho cortando dedos.

Me provocaba, y yo estaba al límite. Como si mi mente y mis instintos esperaran a que su desprecio regresara y una de sus hachas atravesara mi corazón cuando recordara que debía odiarme.

Pero en lugar de derramar mi sangre, Valen suspiró y apoyó su hacha sobre la mesa, mirándome a los ojos.

—Nunca fue sencillo ver a mi esposa pisar el campo de batalla. En algunas de esas primeras guerras, no siempre estaba seguro de que saliéramos con vida.

—¿Alguna vez intentaste retenerla? —pregunté.

—Valoro demasiado mi vida —dijo él—. Dejé de creer en mi miedo a perderla y comencé a confiar en su fuerza. Cuando nos enfrentamos a tu pueblo, sentí que no podría encarar una batalla sin ella. Incluso aquí, hablamos cada día a través de esa caracola. Cuando Rorik lo permite.

—Yo pensaba que solo compartías información.

—Lo hago, pero si todos pensáis que lo que he aportado proviene únicamente de mí, estáis equivocados —dijo, con un bufido—.

La mayoría de lo que digo viene de Elise .

Ella no está aquí, pero no podría hacer esto sin ella.

—Valen hizo una pausa y continuó con voz baja—: Aun así, comparto tus sentimientos.

Pero soy el padre de Livia . Mi instinto me dice que la encierre bajo llave hasta que el peligro pase.

—Deberías hacerlo —dije—. Así no podrá culparme.

Valen esbozó una media sonrisa.

—Si quieres ser realmente… maldición, te odio por esto, pero si quieres ser el compañero de mi hija, no puedes robarle la oportunidad de ser la reina y la guerrera que puede llegar a ser; de lo contrario, su luz se apagará poco a poco y su confianza en ti se verá debilitada.

En ese momento, por reacio que fuese a dar su brazo a torcer, el maestro de la tierra mostró un atisbo de aceptación.

Una confesión a medias, un reconocimiento de que sabía adónde iba Livia y que yo la seguía.

En lugar de resistirse, Valen parecía más dispuesto a moldearme en el hombre que quería para su hija.

Esa noche, me dormí con menos presión aplastando mis pulmones.

Hasta que mi piel se enfrió demasiado, y sentí los brazos vacíos.

Me froté el cansancio de los ojos, apoyado sobre un codo, pero solo encontré un espacio horriblemente vacío a mi lado. La luz de la luna se colaba por el cristal de la ventana, pintando la piel tersa y dorada de Livia con frías cintas azuladas.

Livia jugueteaba con su pulgar, absorta en sus pensamientos.

Cuidando de no mover demasiado las colchas, me deslicé fuera de la cama, me puse los pantalones que había dejado tirados cuando prácticamente nos caímos sobre el colchón, y la abracé por la cintura desde atrás.

Livia se sobresaltó al principio, luego se hundió en mí con un suspiro.

Le di un beso en la nuca.

—Pensé que habíamos acordado compartir nuestros miedos.

Ella sujetó mis antebrazos alrededor de su torso, inclinando el cuello para que mis labios reclamaran sus curvas.

—No es que no quiera compartirlos, pero nunca te había visto parecerte tanto a un cadáver. Por fin dormías profundamente, y no quería despertarte.

Gruñí contra su piel.

—Excusas débiles, alondra. Despiértame. Despiértame siempre.

— Larsson te quiere muerto, Erik —susurró—.

Lo veo cada vez que cierro los ojos. Cuantos más días pasan, más lo veo.

Intento…, por los infiernos, intento mantener mi mente despejada —su voz se quebró—, pero no encuentro paz, ni cuando despertamos, porque inmediatamente nos sumergimos en planes, estrategias y espera, ni ahora, al dormir, porque los Mares me persiguen en sueños, mostrándome una vida vacía, sin ti.

Se giró, aferrándose a mi cintura como si eso hiciera que siguiera respirando. Sus hombros temblaban cuando una lágrima cayó por mi pecho desnudo. Hundí mis dedos en su cabello, acunando su cabeza contra mi corazón.

—Esto no sirve de nada, amor. —Le besé la frente—.

No hay necesidad de derramar una lágrima por una vida corta.

— Livia inclinó el rostro, usando el talón de una mano para secarse las mejillas—.

No pienso pasar menos de mil ciclos contigo a mi lado.

Hasta que me salga chepa y la piel me cuelgue por todos lados.

— Livia soltó una risa empapada en lágrimas y se refugió bajo mi barbilla.

Deslicé las manos por su espalda, siguiendo la línea de su columna—.

Es verdad. Además, para añadir algo más a tu destino, mi pierna me duele un poco más con cada ciclo que pasa.

Para cuando el Otro Mundo me reclame, serás tú quien me lleve a cuestas por ahí, amor.

Más vale que vayas preparando tus miedos para esos días.

Sentí su sonrisa contra mi pecho. Sus brazos se apretaron alrededor de mi cintura.

—Te llevaré a todas partes, serpiente —susurró—, con tal de tener esos mil ciclos.

Me solté despacio de su abrazo y tomé su mano, y tiré de ella hacia la puerta que daba a los jardines.

—Ven conmigo.

Livia se mantuvo cerca mientras la guiaba escaleras abajo, hacia las terrazas y los jardines. Desde nuestro reencuentro, ella apenas había tenido tiempo de recorrerlos, de darles forma como lo había hecho antes.

—Te estás ahogando ahí dentro —le dije—.

Cada rincón de ese palacio, cada rostro entre esos muros, es un recordatorio de que nuestra lucha no ha terminado.

Necesito que respires. —Me acerqué más, rodeé su cuerpo con un brazo y acerqué mis labios a su oído—.

Necesito que recuerdes quién eres: Livia Ferus , hija de guerreros, seductora del rey eterno y…

mi vínculo de corazón. No necesito magia ni hechizos para saber que estás escrita en cada hilo de mis días futuros.

El pulgar de Livia recorrió mi mandíbula.

—Serpiente.

—Alondra.

—Estoy enamorada de cada parte oscura y maravillosa de ti.

La besé, despacio, con dulzura. Cuando me separé, la guié hasta un arbusto indómito, cargado de bayas verdes y redondas que colgaban de sus ramas.

—Dime qué hago.

—¿Qué?

Abrí las manos, señalando el jardín.

—Aquí encontraste paz una vez. Aquí también vive tu furia, y creo que necesitas recordar que puedes darle órdenes a un rey. Dime qué hago.

La comisura de los labios de Livia se curvó en una media sonrisa.

—¿Quieres ayudarme a cuidar los jardines? Nunca lo has hecho.

—¿Te gusta?

—Sí. Sabes que sí.

—Entonces eso es lo que haremos esta noche.

Ella bajó la mirada, divertida.

—Apenas voy vestida.

—Mucho mejor —dije, recorriendo deliberadamente con la mirada el delicado camisón que cubría sus pechos y curvas.

Livia puso los ojos en blanco, pero se arrodilló frente al arbusto. Yo me acomodé con menos gracia en el suelo, incapaz de arrodillarme esta noche por mi pierna. Con una sonrisa, ella apoyó las palmas sobre la tierra. El calor de su magia fluía bajo nosotros.

Casi al instante, como si el follaje salvaje suplicara atención, las hojas brillaron, lozanas y sanas. Las ramas se movieron, y las bayas se hincharon hasta que el jugo brotó de ellas.

Livia me enseñó las tareas manuales: retirar piedras de la tierra, arrancar hojas marchitas, sostener ramas más pesadas que requerían más de su energía.

Al lado de un helecho espinoso, me miró.

—Hacemos esto porque me gusta. Tú nadas cuando necesitas respirar, pero nunca hemos hablado de qué más disfrutas, Erik .

—Tu cuerpo.

—Naturalmente. — Livia guiñó un ojo—. ¿Qué más? Intenta pensar más allá de la cama, serpiente.

¿Qué disfrutaba yo?

—Nunca hubo mucho lugar para la diversión bajo el mando de mi tío. Más tarde, después de la guerra, tocó reconstruir, demostrar mi lugar. No disfrutaba gran cosa… al menos, hasta que llegaste tú.

—Aunque no te lo permitieran, ¿no había algo que anhelaras hacer? —preguntó ella.

—A veces Gavyn y Celine me obligaban a ir a festivales, a escondidas, claro —respondí, recordando los inviernos en que siempre se añadían dulces a los carritos del mercado, o los meses de cosecha, cuando los cuentos de fantasmas y horribles criaturas marinas asustaban los corazones de los pequeños en todos los reinos.

—¿Lo disfrutabas?

Tomé un poco más de tierra, pero una sonrisa se dibujó en mi boca.

—Intentaba no hacerlo, intentaba que ni siquiera me agradaran Celine y Gavyn , pero a menudo terminaba esas noches con un dolor en el estómago por tantos dulces, y sintiéndome como si estuviera fracasando.

Livia se sentó sobre sus rodillas.

—¿Fracasando? ¿Por qué?

—Intenté ser lo que Thorvald quería —dije—, pero incluso después de todo —la guerra, la tortura, la muerte—, no pude dejar de preocuparme por si ciertas personas vivían o morían.