Capítulo 40

La serpiente

Rostros nuevos decoraban los bordes de la mesa en el gran salón. Brujas del mar y algunos hombres de la Casa de las Mareas; Tavish esperaba junto a Torbellino cerca de una puerta trasera.

Alistair se movía de un lado a otro, asegurándose de que los recién llegados estuvieran alimentados, alojados en habitaciones elegantes y atendidos como si fueran niños pequeños e indefensos.

Livia se sentó a mi lado, y el respaldo alto de su silla la hacía parecer toda una reina. Su mano descansaba firme sobre mi rodilla bajo la mesa. Al menos uno de nosotros parecía de la realeza.

Levanté un cuerno de bebida para ocultar una mirada rápida hacia donde Stieg estaba con Valen y Aleksi. Se reían de algo que Sewell había dicho al otro lado de la mesa.

La confesión de Stieg nubló mi mente, y no la comprendía del todo. El guerrero había querido que me quedara, no simplemente como un elfo del mar traído a su mundo por compasión, sino… como un maldito hijo. Un miembro de su casa. Su legado. Su muchacho.

Mis entrañas se contrayeron, entretejidas con alambre de espino, punzante y doloroso. ¿Cómo habría sido la vida si Harald nunca hubiera vuelto a por mí? Sin duda, habría sido un Rave, como Aleksi. Habría crecido con Livia , inmerso en su mundo.

¿La habría podido saborear en mi lengua aun así? ¿Su cuerpo rodeando el mío?

La forma en que Valen trataba a Stieg , a pesar de la diferencia de títulos, mostraba que no habría sido imposible que un guerrero amara a un miembro de la realeza, al menos no en el caso de los elfos de la tierra.

Pero Tait … él habría estado solo. Mi primo se mostraba sombrío, aunque de vez en cuando una sonrisa se dibujaba en su rostro al otro lado de la mesa cuando Gavyn intentaba que la princesa Mira empleara su magia ilusionista contra una bruja del mar sin ser notada.

Celine . Mi mirada se posó en ella, sentada entre los príncipes gemelos, burlándose de algo que Jonas intentaba hacer con unas hierbas mágicas que Tavish le había proporcionado. Habría muerto, igual que Sewell.

Podría haber tenido una vida sin guerra ni odio. Podría haber tenido a mi alondra todos los días, pero habría estado sin los demás.

Las puertas cerca de Tavish y Torbellino se abrieron de golpe. Livia se sobresaltó en su silla, la mandíbula tensa. Luchó por ocultar su inquietud.

Me incliné y le di un beso en el cuello.

—No necesitamos hacer esto —dije.

El vidrio azul encontró mi mirada.

—Necesitamos que ella forme parte de esto, y aunque no lo recuerde, ahora sabemos que ya ha erigido protecciones contra la magia élfica de las sombras antes.

—El intercambio debe realizarse —insistió Jonas desde su lugar al otro lado de la mesa.

—Sí, podría ser capaz de enfrentarse a los elfos de las sombras, pero eso no significa que ninguno de vosotros deba sacrificarse —argumenté—. Contamos con el apoyo de muchos.

—Si finalmente vas a ser aceptado como rey aquí, necesitas que tu pueblo te apoye y que los demás lo vean. — Jonas entrecerró los ojos—. Todos debemos estar contigo. Así, la bruja del mar que tienes por abuela estará donde pertenece. Eres más fuerte con ella, y punto.

No sabía qué decir. Sacrificarse por un enemigo era una oferta desconocida para mí. Jonas Eriksson , príncipe de los reinos terrestres, iba a ocupar su lugar voluntariamente en el vínculo neach-dai.

Para hacer el intercambio bien y que Narza fuera libre de regresar a su vida en el Eterno, el hechizo requería un vínculo opuesto. Antes, una poderosa bruja del mar se había ofrecido a defender al pueblo de la tierra; ahora, un poderoso rey terrestre juraría ser fiel al Eterno y protegerlo.

Narza entró en la sala con la gracia de una reina, el cabello suelto y ataviada con un sencillo vestido. Sus ojos se posaron un instante en Torbellino y luego volvieron a la mesa. La seguía una mujer alta y voluptuosa, con cabellos como una tormenta oscura, acompañada de tres pequeños.

Gritos de alegría rompieron la melancolía cuando la niña más pequeña corrió hacia Tavish , que se había agachado con los brazos abiertos. Pronto fue derribado por los niños, que se retorcían y chillaban.

La mujer al lado de Narza sonreía, radiante, besando a Tavish a través del enjambre.

— Narza —dije al levantarme cuando mi abuela se acercó a la mesa—. Señora Catriona .

—Rey Erik . Reina Livia —dijo la pareja de Tavish , inclinando la cabeza, pero elevando sus ojos dorados, brillantes como un amanecer—. Los elfos de la tierra son aterradores, mi señora.

—A veces. Estoy segura de que a muchos de los miembros de la realeza no les gustó que le impidieran cruzar el Abismo nuevamente.

—Para nada. — Catriona se enderezó—. ¿Quién reclama a la reina de cabellos rojos?

Sander y Jonas levantaron la mano con orgullo.

—¿Puede realmente hacer que la gente olvide cómo respirar? —preguntó alguien.

—Puede —dijo Sander riendo—. Y lo ha hecho. Pídanle que comparta esos recuerdos. Creo que fue un poco manipuladora cuando éramos niños, sinceramente. Qué casualidad que justo nos mostraba lo que podía hacer cuando nos portábamos mal.

—Manipuladora o brillante —dijo Jonas —. Nos puso firmes bastante rápido.

La reina de cabellos rojos que me había sacado de mi tortura cuando era niño. Livia me había contado mucho sobre su habilidad para robar recuerdos de maneras despiadadas.

—No revelamos mucho sobre lo que ocurría, como prometimos. No son conscientes de la duración de esta decisión —susurró Catriona , con un temblor que delataba que no quería hacerlo en absoluto.

Jonas jugueteó con un hilo del mantel.

—Gracias.

Valen cerró los ojos.

—¿No podríamos simplemente romper el vínculo establecido?

—Te lo dije, maestro de tierra —dijo Narza —. Lo hecho hecho está. Muerte o intercambio.

—No quiero más charlas al respecto —intervino Jonas —. Ya no somos niños. Estamos ante un momento de vida o muerte. La bruja del mar puede enfrentarse a los elfos, cosa que tendremos que hacer para terminar con esto. ¿No es cierto?

Cerré los ojos. Había poderes en esa isla que necesitábamos destruir. Nuestros planes dependían de deshacer los hechizos lanzados sobre los elfos, o no derrotaríamos a Larsson .

Cuando nadie habló, Jonas continuó:

—No desperdiciaré esta oportunidad si con ello puedo ayudar. Sigamos adelante.

Catriona me miró.

—Antes de continuar, tengo algo para el rey eterno. Un joven príncipe me pidió entregarlo en su nombre, con la esperanza de defenderte en tu lucha.

La bruja del mar pasó una tabla de madera. Sus bordes, aunque redondeados, aún eran un poco ásperos. Había correas de cuero clavadas de manera desordenada en el lado opuesto, lugar donde debía ir el brazo, pero que era demasiado pequeño para mí.

En la parte frontal estaba el símbolo de los guerreros Rave de los reinos de la tierra.

— Rorik te ha hecho un escudo —dijo Livia , llevándose una mano al pecho y apretando mi hombro con la otra.

—Dioses, ¿qué…? —dije.

—¿Cómo es que mi hermano te ha hecho a ti un escudo y no a mí, ni a nuestro padre? He estado ausente y ya le importas tú más.

—Cantasangre le dijo a Ror que era hábil con la espada —respondió Aleksi.

Livia resopló.

—Ah, eso lo explica.

Un nudo se formó en mi garganta cuando miré el escudo infantil. No, nunca resistiría en batalla, pero… significaba algo. Significaba muchas cosas.

Apoyé el escudo junto a la pata de la mesa y me giré hacia la sala.

—Muchas gracias, Catriona , por traer a Narza al Eterno.

—No tenemos tiempo —dijo Narza , con un gesto de dolor—. Debe ser ahora, o tendré que regresar.

Jonas se levantó de su silla, y toda ligereza desapareció de su rostro.

—Jo —susurró Sander .

—No —replicó Jonas , negando con la cabeza—. ¿Qué acabo de decir? No más. Soy el mejor candidato para esto. Alek y Stieg son Rave. No les arrebataré eso. Valen es un rey. Livia ya está aquí como reina. Mira es la única heredera.

—Pero podría ser yo —dijo Sander —. Haces esto porque somos dos.

Jonas fijó la mirada en su hermano.

—Soy el mayor.

—Por momentos.

—Aun así. —Se volvió hacia Narza —. Seré yo quien haga el intercambio. Soy mucho mejor con la espada que él. Te aseguro que soy la mejor elección.

Sander lanzó una mirada fulminante a su hermano, maldiciéndolo, pero cuando Mira le tomó el brazo, lo instó a volver a su silla.

—Estamos hablando de Liv —susurró ella, con un intento de consuelo—. No lo retendrán.

—Necesitamos al rey y a la reina —dijo Catriona , abriendo los brazos para que nos acercáramos al centro de la sala.

Alistair y Tavish ya habían dispuesto jarras de conchas llenas de agua clara y un cuenco de tierra, labrada y sedosa, dentro de un círculo de runas pintadas.

Con la mano de Livia en la mía, entramos, arrodillándonos en el centro, siguiendo las instrucciones de Catriona . Narza se situó a un lado del círculo, junto a las jarras de agua. Jonas se arrodilló junto al cuenco de tierra.

—¿Recuerdas cómo se hace? —susurró Narza a Catriona —. Es un poco diferente de la primera vez, porque se trata de un intercambio.

—Sí. Me lo enseñaste bien.

La otra bruja del mar posó una mano sobre la dama de las brujas.

De un saquito hecho de escamas brillantes y hueso de pez, Catriona sacó una seda color esmeralda tejida con finos hilos de plantas marinas secas. Luego, tomó un hilo de raíces delgadas, finas como hebras de tejido, y lo cruzó frente a Livia y a mí.

—Una gota de sangre del ligado —dijo Catriona , punzando el dedo medio de Narza —, vertida sobre el corazón del voluntario.

Jonas parpadeó, sorprendido, cuando Catriona se detuvo frente a él. Con dedos apresurados, desató los hilos de su túnica, y se dejó el pecho al descubierto.

Catriona emitió un suave tarareo. Jonas camufló una mueca tras una risa.

—Empieza a hacer calor —dijo.

—Empieza a hacer frío —susurró Narza .

Catriona apenas les prestó atención y se dispuso a levantar una de las jarras, y vertió agua sobre la tierra oscura.

—Mar y tierra, antaño en conflicto, ahora se presentan como uno solo.

La bruja del mar usó sus dedos para mezclar la tierra con el agua salada hasta que se volvió una pasta granulosa. Un suave tarareo acompañó un destello de llamas cristalinas que recorrió el borde del cuenco, y se apagó una vez completada la circunferencia.

—Ya está listo para el enlace —nos dijo Catriona —. Una vez definidos los parámetros, el vínculo recaerá sobre el príncipe de la tierra, liberando a la señora Narza .

Me giré hacia el príncipe.

—¿Simplemente le digo lo que queremos?

—Sí —asintió Catriona —. El vínculo ofrecerá la protección del príncipe al Eterno, ya que su juramento lo colocará al servicio de nuestro pueblo, y lo obligara a defendernos.

Cualquier otro deseo o necesidad deberá ser expresado por vosotros, para añadirlo a su vínculo.

La obligación de proteger es el hilo común en todo enlace. El resto depende de vosotros.

—No me hagas dormir al pie de tu cama con mi espada o algo así, Cantasangre —bromeó Jonas —. Haz que sea impresionante.

Livia apretó mi mano y sonrió.

—Solo pido que protejas a mi pueblo, al rey eterno y a la tierra que lo acompaña, con la misma fiereza con la que yo te defenderé a ti y a los tuyos.

Jonas le devolvió la sonrisa.

—Siempre, Livie .

—Protege a la reina eterna —dije—. Por encima de mí. Si alguna vez llegamos a un punto en que haya que elegir, escógela siempre a ella.

Una sombra cruzó su rostro. Jonas sostuvo mi mirada, sangre sobre musgo. Tragó saliva lentamente e inclinó la barbilla.

—Como digas, Cantasangre.

Me volví hacia Catriona .

—El príncipe de la tierra es libre de abandonar el Eterno, libre de vivir donde desee. No quiero que esté atado de ningún otro modo.

—Ni siquiera hace falta decirlo —respondió ella—. Si todo lo que pedís es su disposición a protegeros como vosotros lo haríais por él, ese será el vínculo que perdurará.

De nuevo, Catriona cantó sobre el barro arenoso, y las llamas danzaron en sentido contrario a lo largo del borde del cuenco.

Jonas soltó un suspiro áspero, la mano sobre el pecho.

—Extraño… he sentido como si algo empujara el agua por mis venas.

—Ya está sellado —dijo Catriona , y se puso de rodillas, aunque sin apartar la mirada de la dama de las brujas—. ¿Se ha ido la presión?

Narza inspeccionó sus palmas, y luego miró al príncipe de las pesadillas.

—Gracias —murmuró.

—Solo asegúrate de que haya valido la pena —dijo Jonas —. Quiero verte levantar a Jormungandr de las profundidades o algo igual de increíble.

No podía recordar la última vez —si es que alguna vez ocurrió— en que había oído a mi abuela reírse con una libertad y sinceridad tan puras.