Capítulo 36

La serpiente

El agua infinita me arrastró más y más profundo, hasta perderme en un mar sin fondo. Entonces, mis pies tocaron suelo firme y mi pierna débil se dobló bajo mi peso.

Las tablas del suelo golpearon mi mejilla, magullando mi hombro y mi cadera. Gemí y rodé sobre mi espalda. Por encima, una luz tenue se filtraba entre la brisa marina cargada de humedad, iluminando motas de polvo sobre las oscuras tablas de madera.

El minimalismo dominaba la pequeña y sombría estancia. Cuando el suelo se balanceó, se hizo evidente: estaba en un barco.

Un arcón de madera teñida de cerezo sostenía tazas de hojalata y copas de vino añejo, además de un rico hidromiel ámbar. Hierbas secas impregnaban el aire con un aroma rústico y potente, y esparcidos entre los barriles de cerveza había huesos: astillas y piezas enteras, dientes y dedos.

Un nuevo gemido, que no brotaba de mi pecho, desvió mi atención hacia la estrecha cama empujada contra una pared.

Cuando abrió los ojos y atrapó mi mirada, Larsson se lanzó hacia una espada tirada en el suelo.

Rodé fuera de su alcance cuando el filo golpeó la madera, astillando algunas tablas con el corte. Volvió a arremeter. Levanté las manos, esquivé y luché por ponerme de rodillas. Pero fui demasiado lento, estaba demasiado desorientado: la punta de su sable atravesó mi pecho.

Una respiración brusca y luego… nada.

Ni dolor ni sangre, nada más que una inquietante bruma fría.

—¿Qué es esto?

Una sonrisa cruel se dibujó en mi rostro. Con su espada aún clavada profundamente en mi corazón, me puse de pie. Larsson retrocedió tambaleante, dejando caer la espada. Esta cayó a través de mi cuerpo como si no fuera más que una proyección de sus pesadillas.

—Hola, hermano. —La palabra era veneno en la lengua, aguda y dolorosa.

La visión de su oreja deformada me llenó de un orgullo intenso y de una rabia paralizante al mismo tiempo. Larsson , con el cabello oscuro cayendo sobre la frente, torció sus rasgos en un gesto de desdén. Un rostro en el que había confiado, en mi barco, en mi palacio, junto a Livia .

Ya no reconocía ese rostro.

Con un resentimiento contenido, pasé junto a él y me senté en la cama. No cedió bajo mi peso ni parecía ser de mucha calidad. Aun así, fruncí el ceño.

—Bastante incómoda para un miembro de la realeza, ¿no crees? ¿En qué barco estamos?

—¿Qué es esto?

—Sigues diciendo lo mismo. ¿Asustado, Guardahuesos?

—No eres más que un espectro. ¿Divirtiéndote con las brujas del mar, Cantasangre? — Larsson miró por encima del hombro, como si esperara encontrar a Narza escondida entre las sombras.

—Probablemente tanto como tú.

Larsson cruzó los brazos sobre el pecho y me fulminó con la mirada.

—¿Qué quieres?

—Un encuentro —dije—. ¿No es eso lo que hacen los enemigos? Parlamentar para presentar sus demandas.

—Ah, pero no somos enemigos. —Sus dientes brillaron a la luz de la mañana—. Somos hermanos.

Cualquier atisbo de ligereza desapareció de mi sonrisa.

—Podríamos haberlo sido. Tú sabías cuánto detestaba la corona.

—Sabía cuánto querías complacer a nuestro padre muerto. No pretendas que alguna vez habrías renunciado a tu título.

Él sabía tan poco.

—Veo que Thorvald ha hecho lo mismo contigo.

El veneno teñía la sonrisa de Larsson .

—No me importa nada Thorvald . Lo único que necesitaba de él era el poder que dejó atrás en los reinos de la tierra.

Era la única manera de romper las barreras que levantó contra mí.

—Elevé una ceja—. No lo sabías, ¿verdad, hermano?

— Larsson eligió un fragmento de hueso del arcón y lo examinó—.

¿Alguna vez te has preguntado por qué no favoreció a un hijo medio elfo?

Un linaje bastante singular, al fin y al cabo.

Mi madre incluso era sobrina de un rey élfico.

—Curvó los dedos alrededor del fragmento de hueso, con ojos como una noche sin luna—. Pero Thorvald me temía.

Las preguntas martillaban mi cráneo, pero guardé silencio y él continuó:

—Quieres que te cuente todo —se burló—. ¿Quieres conocer todos mis secretos? Te aseguro que saber cómo llegué hasta aquí no te ayudará en esta pelea, Erik . No puedes detenerlo. Tengo demasiado de mi lado.

—Entonces, ¿dónde está el riesgo? No puedo tocarte. Ni siquiera estoy seguro de que vaya a recordar lo que digas. Te detesto. Quiero ver correr tu sangre. Pero no comprendo cómo podrías destruir el reino que pretendes reclamar. ¿Cómo esperas que el pueblo te siga después de lo que has hecho?

—Lo harán. Soy el primogénito, y ambos sabemos qué clase de poder tiene eso en el Eterno.

Fingí aburrimiento e incredulidad. Sewell había coincidido con el maestro de la tierra en que debíamos cebarnos con la arrogancia de Larsson , con su certeza de que ganaría esta batalla: restarle importancia, hacerlo sentir pequeño.

Era el tipo de hombre que lo soltaría todo con tal de demostrar que yo estaba equivocado.

—Te tienes en demasiada estima —dije, hurgando en las yemas de mis dedos como si me fuera completamente indiferente—. No tienes nada que seduzca al pueblo del Eterno. Eres un bastardo al que abandonaron y dejaron atrás, no deseado. Difícilmente impresionante.

—¿Impresionante? —El rostro de Larsson se endureció—. No tienes idea del poder que poseo, Cantasangre.

Cuando devolvió el fragmento de hueso al arcón, Larsson volvió a enfrentarse a mí.

—Como dije, no fui rechazado; se me temía. Después de que los tejedores de huesos me inspeccionaran, el rey eterno consideró que mi voz representaba un riesgo demasiado grande.

—¿Fuiste inspeccionado por tejedores de huesos? —Me maldije por haber dejado escapar la pregunta. La indiferencia, la arrogancia… eso enfurecería a Larsson más que cualquier intriga inútil.

Una sonrisa satisfecha confirmó que tenía razón.

—Por supuesto. Durante un tiempo incluso dormí en tu pequeña cama principesca. Cuando nuestro padre descubrió que era un ladrón de voces, se lavó las manos conmigo. Thorvald sabía que, una vez lo suficientemente fuerte, podría tomar su sangre, volverme más poderoso que él y eclipsar su legado.

Crucé los brazos sobre el pecho, fingiendo aburrimiento.

—Si todo eso es cierto, ¿por qué nadie recuerda a los elfos de las sombras? Dices que son tu gente, y, sin embargo, se habla de ellos como si fueran un mito.

—Deberías preguntarle a la señora Narza .

Mi corazón dio un vuelco. No…, Narza no podía saberlo. No podía haberlo sabido.

Larsson se inclinó hacia adelante.

—Cuando Thorvald acudió a ella con su lamentable error, ella colocó protecciones contra los elfos de las sombras y el Eterno, mucho antes de que tú existieras, Cantasangre.

Sus habilidades eran impresionantes. Me imagino que el rey eterno vio las ventajas de unirse a su casa.

Me han contado que fue entonces cuando comenzó su nueva cruzada para manipular a la hija de Narza , con la esperanza de crear un heredero poderoso… pero controlable.

Malditos infiernos. Mi gente, todos los que conocían los remordimientos de mi padre, no me habían ofrecido más que mentiras y engaños.

—Si esto es cierto, ¿cómo regresaste?

—A través de la muerte —dijo Larsson —. Cuando el rey eterno se desvaneció, los antiguos resguardos que me mantenían alejado de los límites del reino comenzaron a debilitarse.

La pieza que me faltaba para poder alcanzar el Mar Eterno era mi madre.

—Negó con la cabeza y tocó un delgado fragmento de hueso—.

Me tomó tiempo darme cuenta de que había protegido su sangre.

Justo, supongo. También tuviste que matar a tu madre.

Bastardo. Su sonrisa era escalofriante, como si el hielo fluyera por mis venas. Se mostraba orgulloso, casi como un maniaco, mientras relataba cómo había terminado con la vida de su propia madre para romper los últimos hilos de protección de los elfos de las sombras y del Eterno.

—¿Cuánto tiempo llevas planeándolo?

—Desde el principio, Erik .

Mi mandíbula palpitaba. Ninguna de sus muestras de lealtad, de las simples noches a bordo de la Nave Eterna, nada había sido sincero.

Larsson negó con la cabeza.

—Se necesita tiempo para derrocar conjuros y coronas de sangre.

Chasqueé la lengua.

—Bastante patético que hayas estado a punto de destruir el Eterno con la oscuridad.

—Los conjuros oscuros dejan restos. Por supuesto, no imaginé que se expandiría y envenenaría.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué llevártela?

—¿Tu amante? — Larsson chasqueó la lengua—. Ella es el poder del Eterno.

— Narza dijo que ella no es el manto de Thorvald .

—Ah, pero lo absorbió. Aunque ahora te pertenezca a ti, una vez fue de Thorvald . El último vestigio de su voz era lo que necesitaba.

—Entonces tomaste el vínculo del corazón —dije, más para mí mismo que para él. Todo se enredaba en mi mente, abrumador e irritante.

—Lo tomé. Y Fione ya ha roto las protecciones contra esa corona.

Se asentará sobre mi cabeza en el instante en que esté en mis manos.

— Larsson cruzó la habitación, inclinando la cabeza, casi gruñéndome con desprecio—.

Disfruta de tus elfos de la tierra, hermano.

Volveré a llevármela, y sin las barreras que me detienen, no podrás impedirlo. No con el poder que poseo.

—Ya no la necesitas. Has obtenido lo que querías.

—Lo hice. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro cruel—. Pero disfrutaría enormemente viendo tu rostro cuando la reclame para mí antes de matarte.

—Ten cuidado, Guardahuesos —dije—. Puede que te arranque la nariz de un mordisco si lo intentas de nuevo.

Los ojos de Larsson se estrecharon hasta formar rendijas oscuras.

—Mientras la tenga conmigo, tendré a los elfos de la tierra domesticados.

« Erik …». Una voz, suave y cálida, se alzó a lo lejos. «Tiempo… regresa».

Miré por encima del hombro, pero no vi nada. Una urgencia echó raíces en mi pecho, como si llevara demasiado tiempo corriendo por un pasillo interminable. Como si hubiera un lugar al que debía volver.

Me levanté de la cama, sacudiéndome un poco del polvo de la caída.

—Qué decepción. Presumes de tu poder sin saber nada del mío.

Él rio.

—¿Y qué tienes tú? Yo poseo la Casa de las Espadas…

—Creo que el cadáver de Hesh pronto será convertido en la corona de mi reina.

—Tengo a su tripulación, bastardo. —El rostro de Larsson se endureció—.

Tengo naves élficas. Y tengo elfos de las sombras con la afinidad necesaria para mantener a la gente dócil sin dificultad alguna, incluida tu pequeña elfa de la tierra.

Te aseguro, hermano, que no tienes idea de lo que ella… de lo que ellos pueden hacer.

Un desliz. Eso era todo lo que necesitaba. Ella, no ellos. Tenía que ser la mujer que Livia conocía. Dudaba que Larsson confesara qué clase de magia poseía. Aun así, había dicho lo suficiente para saber que formaba parte de sus planes para apoderarse del Eterno y drenar al pueblo de Livia .

« Erik . Vuelve conmigo».

La voz, suave como una corriente apacible, tiró del centro de mi pecho, de las cuerdas de mi corazón. Como un vínculo imposible de sacudir. Me llevé una mano al brote de calor. La habitación pareció encogerse; el aire, enfriarse.

—Tienes tus armas —dije—. Pero no bastan. Escucha bien, Guardahuesos: poseo el poder de los elfos de la tierra. Ellos están del lado del verdadero rey.

—Mentiras.

—¿Eso crees? —Incliné el rostro hasta quedar tan cerca que casi podía rozar su frente con la mía—. ¿Cómo crees que nos hundimos en el maldito mar para huir de ti?

Por primera vez, Larsson palideció, vacilante.

—Tengo la Casa de las Brumas…

—Yo también. —Se golpeó el pecho—. Fione rivaliza con Narza .

—Lo dudo. —Bajé la voz hasta convertirla en un ronroneo oscuro—. Y, lo que es más importante, porto la corona de sangre y no necesito robarla. El Eterno me responde a mí. Ella jamás te obedecerá a ti, un bastardo sin hogar ni derecho de nacimiento, pese a proclamarte miembro de dos linajes reales.

El pecho de Larsson subía y bajaba con violencia. Su cuerpo temblaba, como si su piel fuera a resquebrajarse bajo la furia en la siguiente respiración.

—Pronto lo veremos, hermano.

—Estoy aterrorizado. —Lo aparté con un gesto, como si no fuera nada—. Aquí estoy, de pie frente a ti, y no puedes hacer nada. Nunca serás nada.

—¿Nada? —escupió Larsson —. Ya veremos quién no es nada. Estate pendiente de los mares, Cantasangre. Iré a por ti con ejércitos de tierra y mar, mayores de lo que imaginas poseer. No nos verás llegar hasta que sea demasiado tarde.

« Erik Cantasangre. Vuelve conmigo ahora».

«Alondra».

Livia . Allí estaba. La sentí, hasta lo más profundo de mis huesos, tanto como la había sentido antes de que nos robaran el vínculo del corazón.

Dioses, incluso sentí la sorpresa ante mi propia respuesta. ¿Me habría escuchado? Quería abrazarla, tocarla, ver cómo sus ojos brillaban bajo la luz del sol, mucho más de lo que deseaba mirar el rostro de Larsson .

La habitación se apagó, se volvió sombría y gris.

—Considera nuestro parlamento terminado. —Un eco empapó mi voz—. Nunca soportarás el peso de la corona, Guardahuesos. —Hice una pausa, esbozando una última mueca de desprecio—. Te aplastaría. Mejor déjasela al verdadero rey y sigue acobardado entre tus sombras.

Larsson se lanzó hacia mí, pero la habitación se hundió en el mar infinito.

Fui arrastrado hacia atrás, abriéndome paso entre mareas turbulentas, hasta que la luz quemó detrás de mis ojos. Me incorporé de golpe, jadeando. Al instante siguiente, unos brazos me rodearon el cuello, sujetándome como si jamás pudiera ser libre de nuevo.

No hay duda, ese era el tipo de libertad que jamás querría.