Capítulo 34

La serpiente

La Casa de las Mareas era más fría que cualquier otro lugar del Eterno, y ese frío se filtraba en la brisa marina.

La luz de la luna se deslizaba sobre las olas oscuras mientras la proa de la Nave Eterna cortaba el mar a su paso.

El aire olía a sal y a madera quemada. Las llamas rasgaban la noche: las costas de Joron estaban protegidas por firmes torres de piedra, y grandes braseros de fuego azul y dorado guiaban a los barcos hasta el puerto.

La costa carecía de los picos abruptos de la Casa de las Espadas y de la ciudad real, pero cabañas de piedra se agrupaban sobre las playas rocosas, todas dispuestas alrededor de la plaza del pueblo.

Como un fantasma sobre el agua, la nave se deslizó silenciosa entre los estrechos islotes que conducían a la costa principal.

Un aroma salado impregnaba el aire, mezclado con la fragancia de los huertos de ciruelas ígneas, un fruto de piel espinosa y naranja que los tejedores de huesos utilizaban para aliviar el dolor, mientras que su pulpa se comerciaba como una exquisitez entre las casas nobles.

Cuando cruzamos la desgastada puerta marítima, unas campanas alegres resonaron por la costa, anunciando nuestra llegada.

Las llamas de los grandes braseros de hierro en la cima de los muros se tornaron de un verde venenoso, y las pesadas puertas de madera se abrieron con un crujido.

Pequeñas embarcaciones aguardaban en la marea, listas para trasladar a los recién llegados hasta la orilla sin saturar los puertos y muelles con naves grandes.

Joron era un hombre de orden, y disfrutaba de tener un poco de control sobre quienes pisaban sus costas, ya fueran reyes o plebeyos.

No ofrecí saludo a quienes vinieron a recogernos; simplemente extendí la mano hacia Livia .

Dioses, aquella mujer era un espectáculo.

Casi la había arrastrado de vuelta a nuestra cámara cuando apareció con el cabello recogido en trenzas tradicionales adornadas con cuentas de hueso de su pueblo, aunque sobre su cabeza descansaba uno de mis pañuelos negros, manteniendo el cabello lejos de sus ojos.

Un corsé ajustado acentuaba sus curvas y una falda gruesa cubría sus piernas, lo bastante resistente para soportar los vientos del mar.

Una colisión perfecta de dos mundos.

Después de tomar nuestros lugares en el pequeño velero, los elfos de la tierra, Celine y Tait , nos siguieron. Stieg y Sewell permanecieron en la orilla, y Gavyn y Tavish vigilarían las embarcaciones en la marea.

Los muelles se adentraban en el agua, y nos esperaba un carruaje negro pintado con el sello del estandarte de Joron : un cráneo atrapado en una ola violenta.

— Erik . — Livia sacudió mi brazo y señaló a los aldeanos que deambulaban por la plaza del mercado, en el núcleo de Joron . Chales delgados que les cubrían la cabeza, tosidos constantes y muchos de los habitantes, raquíticos y delgados como postes.

Pocos se molestaban siquiera en mirarnos.

Un escalofrío recorrió mis brazos. Apreté con más fuerza la mano de Livia .

—Mantente cerca.

—Mi rey. —Un lacayo inclinó la barbilla, sosteniendo la puerta de un carruaje brillante tirado por cuatro horthane que relinchaban.

Me detuve, un pie en el escalón, y enfrenté al hombre.

—¿Y?

Levantó la mirada, dudoso.

—¿Perdón?

—Mi rey y —gruñí, rodeando la cintura de Livia con mi brazo—, ¿te parece que soy el único miembro de la realeza aquí?

Los ojos del hombre se abrieron, inseguros, pero se inclinó a la altura de la cintura.

—Perdone, mi señora…

—Reina, bastardo. No es solo la señora del palacio, es la reina eterna.

Livia inhaló por la nariz con fuerza, pero no se acurrucó contra mí. Si nuestro vínculo permaneciera, sin duda habría sentido su pulso acelerado, el tirón que a menudo la instaba a desaparecer cuando se ponía nerviosa. Luchó contra él; no había duda, se mantuvo erguida y reclamó su posición.

—Por supuesto —dijo el hombre, ofreciendo una nueva reverencia, esta vez frente a Livia —. Alteza. Bienvenida.

—No me hagas recordártelo de nuevo —gruñí, guiando a Livia hacia el interior antes que yo.

El lacayo salió apresurado para saludar a los demás, limitándose a llamarlos «invitados honorables».

—Así que esta es tu Casa de las Mareas —rio Jonas —. Una manera maravillosa de ganarte la lealtad, mi rey. Muerdes y amenazas a cada alma que ves.

Resoplé y miré por la ventana, entrelazando mis dedos con los de Livia . La gente, agotada, bordeaba las calles, vacía, casi desesperanzada. ¿Qué demonios? Joron siempre había construido su ego sobre los hombros de sus fincas, su orgulloso pueblo, su glorioso comercio.

Pero la gente junto a la que pasábamos parecía debilitarse con cada paso.

Valen siguió a los habitantes a través de la otra ventana.

—Ha hecho lo correcto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Jonas .

—Si la percepción de su autoridad ha de cambiar, no puede permitir que falten al respeto a su reina. Ni en lo más mínimo. —Valen hablaba con tanta claridad, apoyando mi estallido, que no estaba seguro de haberlo oído bien.

—¿Hablando por experien cia, Daj? — Li via se mordió los labios.

—Sí.

—Dioses. — Livia sacudió la cabeza—. ¿Por qué tú y Maj no nos habéis contado todos estos detalles tan escabrosos de vuestra historia?

Valen sonrió.

—¿Y permitir que me veáis como alguien que no está en perfecto control de su temperamento? Creo que no, cariño.

—Nunca pensé que lo diría, Serpiente —susurró Livia —, pero tienes mucho más en común con mi padre de lo que imaginaba.

Era cierto. Cuanto más aprendía sobre el asesino de mi padre, más comprendía sus movimientos, su brutalidad, como si me viera reflejado a través de un cristal. Cada paso dado, incluso la muerte del rey eterno, había sido para defender a su reina, su familia, su pueblo.

La distancia hasta la mansión de Joron era corta: una construcción de madera y zarzo, de tres niveles, con sencillas banderas azules ondeando en la brisa en cada ventana, imitando el flujo del mar.

—Rey Erik , qué honorable sorpresa —dijo Joron desde lo alto de un escalón de piedra, observándonos salir uno a uno, con una sonrisa burlona y un tono tan pretencioso que pensé que podría toser por el esfuerzo de hablar por la nariz.

Dos pasos detrás de él, una mujer de cabello plateado —un destello de luz estelar— se mantenía erguida. La barbilla levantada en señal de desafío, sus ojos oscuros, un abismo submarino.

Ignoré a Joron y miré a la mujer.

—Señora Avaline . No la he visto en la corte.

Avaline Atrapamentes tenía apenas un año menos que Livia . Debería estar en la ciudad real como cortesana desde hace tiempo, pero Joron nunca se había separado de su preciado tesoro.

Ella inclinó la barbilla.

—Alteza. Mi padre considera que estoy mejor aquí.

Por supuesto que sí.

— Joron . Como le dije a tu lacayo, quiero que te dirijas a la reina correctamente. Me irrita que la ignoren.

Joron esbozó una sonrisa, bestial y cargada de desdén, e inclinó la cabeza.

—Bienvenida a la Casa de las Mareas, reina.

Solo «reina». No «su» reina. Quise dejar de lado nuestros planes y partirle la cara a Joron , borrándole la sonrisa para siempre.

—Me alegró saber que llegaba el rey —dijo Joron , girando su copa de vino más que bebiendo de ella—. Aunque no estoy familiarizado con sus invitados.

—Entonces has demostrado, una vez más, lo poco que luchaste durante la guerra. —Abrí el brazo en dirección a los elfos de la tierra—. Permíteme presentarte a los linajes reales de los reinos de la tierra y al rey del pueblo de la Noche, maestro de la tierra.

Los ojos de Joron se desorbitaron.

—¿Tú… estás aliado con el asesino del rey eterno?

—El rey eterno no ha muerto. —Me di una palmada en el pecho—. Si te refieres al rey anterior, entonces sí. Estoy con quienes están del lado de mi reina. Su padre parece hacerlo bastante bien.

El bastardo se alisó el jubón chillón y resopló con desdén.

—Por supuesto. Naturalmente. Bien, ¿a qué debo el honor de vuestra visita?

—Seguro que lo has oído, Joron . Somos un reino dividido.

Joron dio un sorbo lento, sin pestañear… Esos ojos pálidos.

—Ha habido rumores. Supongo que habéis venido a pedirme apoyo contra… otro heredero de Thorvald , ¿lo he entendido bien?

—En realidad, me importa poco tu apoyo. —Señalé a su hija—. Buscamos una audiencia con la señora Avaline .

Un rubor encendió sus mejillas pálidas al ser tomada por sorpresa. Sin embargo, un leve destello de sonrisa asomó a sus labios, como si la idea de hablar con alguien que no fuera Joron le provocara un auténtico placer.

Joron frunció el ceño, contrayendo su anguloso rostro, como una tempestad que se forma sobre el mar, lenta pero cruel.

—Me temo que no puedo permitirlo, mi rey. Mi hija no se lleva bien con otras personas. Y mucho menos con extraños como los elfos de la tierra.

—Parece estar manejándolo bastante bien —intervino Sander .

Joron hizo una mueca.

—Seguro que habéis oído hablar de sus… episodios, rey Erik .

Avaline bajó la cabeza y dio un pequeño paso atrás.

—He oído hablar de ellos —respondí—. Aunque, curiosamente, nunca he presenciado ninguno.

—Solo porque la he mantenido dentro de nuestros muros.

—Necesito hablar con tu hija. —Mi paciencia había llegado a su fin.

—Y, una vez más, temo por el bienestar de mi hija, así que debo negarme. — Joron inclinó la barbilla con desdén—. Respetuosamente.

Respetuosamente, le arrancaría los malditos testículos y se los haría tragar si volvía a burlarse de mí.

—¿Y tú qué dices, Avaline ?

Ella se sobresaltó, alzando la vista. Avaline echó un vistazo al rostro retorcido de Joron . Él la fulminó con la mirada, frunciendo los rasgos como si cordones invisibles tensaran su ceño y sus labios.

En su silencio, no me había dado cuenta de que Livia se había asomado por la esquina de la casa, hasta que otra tos seca tiñó su voz de pánico.

—¡ Erik ! — Livia estaba de rodillas—. Dioses, mira.

—Perdóneme. — Joron se precipitó hacia el borde de su mansión—. No hay nada de interés para la Casa de los Reyes, y no permito hurgar sin motivo.