Capítulo 25

La serpiente

La campana era una advertencia. Algo había salido mal.

—¡Cubridlo todo, malditos! —rugí—. ¡Encended esas malditas lanzas!

Otro estruendo, otra piedra de ceniza se lanzó hacia la isla oscura.

Tal como nos habían advertido aquellos con quienes nos cruzamos, esta tierra no pertenecía al Eterno. Un manto oscuro de niebla flotaba por los bordes y la isla parecía atrapada en una tormenta violenta.

Era como si luchara por no revelarse, como si se estuviera retirando.

Las velas cenicientas del barco de Tavish se sacudieron ante el azote del viento que lo hacía avanzar.

Los gritos de su tripulación resonaban sobre la Nave Eterna mientras la Casa de las Nieblas viraba, alineando el casco con la línea de la costa.

La presión, como un viento cálido antes de la violencia de una tormenta, hinchaba las velas.

Desde aquí podía distinguir la figura de Tavish . Estaba sobre las barandillas, una mano en el aparejo, la otra extendida.

—¡Está rompiendo los hechizos! —grité—. ¡Seguid apuntando a la costa! Cuando esos resguardos se rompan, no quiero que quede un hombre con vida en esa maldita isla.

—¡Rey Erik ! —Un hombre se echó hacia atrás sobre la barandilla—. Las brujas del mar dicen que estos hechizos son resistentes. No se puede asegurar que se rompan del todo.

Maldita sea.

—¡Seguid disparando!

Las peticiones de lanzas resonaron en la cubierta. La Nave Eterna dio una sacudida antes de llegar a la zona de aguas poco profundas, obligada a detenerse.

—Voy yo. —Me apresuré hacia el costado de babor del barco.

—No te dejará —gritó Gavyn —. Esto es lo que ocurre. Puedo permanecer en el mar, pero no puedo penetrar la orilla.

—No sin el hueso. — Sander agitó el esternón de Hesh —. Es la clave. Recuerda lo que dijo la mujer: él pudo atravesar las barreras pero su tripulación no. El hueso y las runas son tanto localizador como llave para pisar la costa.

Sin decir una palabra, le arrebaté el hueso al príncipe y apoyé ambos pies en la barandilla. Me aferré al aparejo, escudriñando desesperadamente la orilla.

Gavyn ya había llegado al agua. Livia no era tonta. Habría desaparecido. Las campanas que resonaban sobre la costa repicaban desde antes de que encontráramos la isla, y un mal presentimiento me encogió el estómago: la habían encontrado.

Otra piedra de ceniza estalló en la noche, pero cayó al mar, a veinte pasos de la orilla.

«Alondra».

Celine me entregó sus cuchillos, atándolos a mi cinturón, ofreciéndome su propio sable, como si temiera lo mismo que yo: había una posibilidad de que tuviera que depender de las armas hasta encontrar a Livia .

Y así sería. No me detendría hasta volver a ver a mi reina.

—Cantasangre. —Valen tomó la cuerda a mi lado—. Solo tienes una verdadera oportunidad. No puedes enfrentarte a esto solo.

—No hay elección, maestro de la tierra. Solo uno puede llegar a la costa, a menos que Tavish logre abrirse paso.

—Entonces iré yo —dijo—. Destruiré esta maldita isla.

Podía confiar en que su propio padre la encontraría, sin duda, pero no había garantía de que tuviera poder sobre esta isla. Ni de que yo pudiera controlar los bordes de ese mar. Aquí flotaba un zumbido de extraña magia.

En una cala, moteada de árboles y bosque, un destello de luz dorada surgía entre las sombras. Llamas carmesíes se extendían en un patrón definido, trepando por la ladera, devorando las sombras como una bestia que se tragara la tierra.

El aire abandonó mis pulmones cuando el fuego llegó a su fin: las llamas formaban una figura retorcida sobre las copas de los árboles. La lumbre se extendía siguiendo el contorno deliberado de una serpiente marina en movimiento.

—¡Ahí! Livia está ahí.

Valen se inclinó aún más sobre la borda.

—¿Cómo lo sabes?

No respondí. No pensé. Apreté el huesollave con fuerza y me lancé al mar.

—Maldita sea, Cantasangre. —La furia de Valen me golpeó la espalda cuando salí a la superficie.

Me sumergí de nuevo, exigiendo a la corriente que me arrastrara hacia delante.

En cuanto mis rodillas tocaron tierra, me incorporé y avancé a toda prisa hacia la orilla.

Mi pierna protestó. Cerré el puño sobre el punto de dolor y obligué a los huesos a obedecer, forzando a mis piernas a acelerar el paso.

Espesas columnas de humo se alzaban sobre la isla. Perdidos entre el frenesí del fuego y la ceniza, los gritos claros de los hombres revelaban la verdad: Larsson comandaba un maldito ejército.

—¡ Livia ! —Parpadeé contra el escozor del humo, con la visión borrosa—. ¡ Livia , respóndeme!

Seguí el rastro del incendio por la parte posterior de la pendiente; el aire ardiente me provocaba tos y arcadas.

El pie me resbaló en una piedra y caí de bruces sobre la orilla de guijarros. Respirar era un esfuerzo. Me cubrí nariz y boca con el antebrazo y avancé cojeando entre el humo espeso.

— Livia . —Mi voz salió rota.

Rodeé una curva de la costa y me encontré con otra pendiente. El corazón se me detuvo.

Allí, aferrada al tronco delgado de un árbol pequeño, mi alondra —cubierta de tierra, salvaje y feroz— había detenido su descenso por la cornisa rocosa. Sus ojos, profundos como el mar, se clavaron en los míos durante un aliento eterno.

Olvidé el dolor de la pierna y crucé la orilla corriendo.

—¡ Erik !

Su grito me partió hasta la médula de los huesos. Un grito quebrado, un grito de alivio.

Livia usó las hendiduras de la tierra para bajar hasta la playa, sin esperar siquiera a que sus pies tocaran los guijarros antes de saltar al vacío. Tropezó, pero recuperó el equilibrio. Veinte pasos. Diez.

La distancia desapareció, y la estreché contra mí. Su cuerpo encajó con el mío como si nuestra carne y nuestros huesos anhelaran fundirse en uno solo.

—Dioses —jadeé, frenético, apartándole el cabello del rostro, un nuevo impulso imposible de ignorar.

Las manos de Livia recorrieron mis hombros, mi espalda, mi pecho, como si no estuviera segura de que aquello no fuera un sueño cruelmente hermoso. Me aparté lo justo para apoyar la frente en la suya, lo suficiente para respirarla.

Atrapé su rostro entre mis palmas. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Mis propios ojos ardían; su rostro se desdibujaba.

—Hola, amor. —Mi voz se quebró, seca y áspera—. Te prometí que vendría a por ti.

— Erik .

Mi nombre se deslizó por sus labios como una esperanza fugaz, una que, si se pronunciaba con demasiada fuerza, podría secarse y desaparecer llevada por el viento.

Con el pulgar seguí la curva impecable de su labio inferior. Anhelaba saborearlo, dejar en él el rastro insistente de mi boca, como si cada marca fuera un juramento silencioso: que ninguna tierra, ningún reino, ninguna mirada dudara jamás de a quién pertenecía el corazón que ella reclamaba.

El estallido de una lanza de ceniza me devolvió al mar.

La Nave Eterna lanzó ráfagas de luz fulgurante, una tras otra, todas dirigidas hacia nuestra cala.

Un rugido de furia desatada chocó con el estruendo de la Nave Eterna.

Gritos y órdenes se perdieron en el caos, pero había guerreros allí. Enemigos. Acero.

Desenvainé mi sable y busqué una daga en el muslo.

Livia me tocó el brazo.

—Tengo una.

Sacó una daga esbelta de una trenza de hierba atada a su muslo. Una sonrisa se dibujó en mis labios cuando avanzamos hacia la curva de la costa.

Mi reina salvaje.

La devoraría en cuanto saliera de esta maldita tierra.

Apreté los dedos de Livia con fuerza. Si mi agarre dolía, ella no se quejó y permaneció pegada a mi lado. Otro estallido golpeó la orilla. La piedra de ceniza llameante se arqueó en la oscuridad, luego pareció chocar contra un muro invisible, cayendo en las mareas poco profundas.

Cada vez más cerca. Los resguardos caían.

—¿Sigue Fione construyendo los resguardos? —pregunté. Matar a la bruja debilitaría sus hechizos persistentes, beneficiaría a Tavish y aceleraría su trabajo.

—No lo sé. La atrapé.

—¿Dónde?

—La furia la bloqueó detrás de ese muro. — Livia señaló la curva de la orilla.

A lo lejos, podía distinguir una barrera oscura de raíces retorcidas, ramas y enredaderas.

Acercando su boca a la mía, le sostuve la nuca con la palma.

—Tú, alondra, eres la enemiga más despiadada.

El suelo tembló. Livia inspiró con fuerza, los labios entreabiertos, mirando al mar como si supiera. Si la magia de furia de Valen estaba doblando el suelo de esta isla, Tavish estaba rompiendo los resguardos.

—Es hora de irnos, amor. —Entretejí nuestros dedos.

—Ella no puede irse.

Me giré, una mano en la cintura de Livia , y la empujé detrás de mí. Flechas con plumas de gaviota apuntaban a nuestros corazones. Los arqueros solo me miraban a mí. En el centro, una mujer ataviada con un sombrío vestido de ébano. Sus ojos apagados, como una estrella moribunda. Perdidos, vacíos.

— Skadi —susurró Livia contra mi cuello—. Skadi , ¿qué te han hecho?

Apunté hacia la mujer con la punta de la espada.

—Harán falta más que unas flechas para detenernos.

—Las flechas no os detendrán. —La mujer entrelazó los dedos, mirándome como si pudiera ver dentro de mi alma—. Ya se lo he mostrado a ella: la isla no la dejará ir.

Los ojos de Livia se humedecieron.

—No puedo irme. L-lo he intentado —jadeaba, entrecortada.

—Alondra, escúchame. —Mientras me movía, las cuerdas de los arcos crujieron cuando los arqueros se preparaban para disparar. No les presté atención y atrapé su rostro entre mis manos—. Encontraremos una forma.

—Vete. — Livia me empujó por el pecho—. Debes irte, Erik . Te matarán.

Mi labio se curvó. Enredé mi mano en su cabello, sosteniéndola contra mi cuerpo.

—No te voy a dejar. Nunca me lo pidas otra vez.

—No permitiré que Natthaven sea atacada. —La mujer señaló los estallidos del barco—. Caeremos en las nieblas.

—¡ Skadi ! —gritó Livia —. Por favor. Ayúdanos, y te juro que te ayudaré.

La mujer apenas parecía necesitar ayuda. Sus ojos duros nos examinaban. Inclinó la cabeza hacia un lado al fijar la mirada en Livia .

—No tengo tiempo para ayudaros cuando debo proteger mis tierras.