Capítulo 23

La serpiente

El cadáver de Hesh estaba atado al mástil central con gruesas cuerdas, como si la madera misma intentara retenerlo.

Su pecho yacía abierto, el esternón arrancado, y una daga se hundía en su corazón silencioso.

Lo habían despojado de sus finas vestiduras, le habían arrancado los ojos y clavado la lengua en la frente, mientras la sangre de la herida que Valen le infligió con su hacha goteaba sobre la cubierta.

Tavish y su barco se mantenían a la popa de la Nave Eterna, atentos a cualquier señal, a cualquier indicio de un hechizo.

A la luz de la luna, podía distinguir la silueta de Tavish recostado sobre el bauprés, tarareando, extrayendo cualquier hechizo desconocido que pudiese haber sobre el Mar Eterno.

Sander estaba sentado frente al cadáver del señor de las espadas, impasible ante la sangre, mientras trazaba con los dedos los símbolos grabados en el esternón ensangrentado.

El príncipe examinaba los símbolos y luego hojeaba gruesas páginas de pergamino con escritos que había sacado clandestinamente del fuerte de los elfos terrestres.

La curiosidad del príncipe nos resultaba muy conveniente, y ya había descubierto antiguos símbolos que hablaban de un fuego en la luna. Portatormentas insistía en que eso significaba que habría un destello, una señal celestial, cuando nos acercáramos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sander .

—Hogar —dijo Portatormentas—. En mi aldea se valoraban mucho las lenguas antiguas y el conocimiento ancestral. Mi mamá me crio leyendo símbolos, runas, poemas y sagas antiguas, hasta que se fue con mi papá al Otro Mundo. Sé de símbolos y traducciones.

Después de que varios miembros de la tripulación gritaran y maldijeran a Portatormentas por no dejar entrever su ingenio, se acomodó junto a Sander , traduciendo el esternón.

—¿Tienes más? —pregunté.

Las Islas Oscuras ya estaban a la vista, la luna brillaba en lo alto, y no iba a perder la oportunidad de echar un vistazo a esa maldita isla protegida por hechizos.

Sander deslizó un pulgar sobre el fragmento de hueso.

—Portatormentas ha ido a buscar entre sus pertenencias algo sobre la antigua sabiduría de brujas marinas; tiene un libro que le dejó su abuela.

Por los infiernos, ni siquiera sabía que aquel hombre supiera leer.

—Hay un encantamiento grabado en el hueso —continuó Sander —, y creemos que nos falta una parte.

Voces tensas se elevaron sobre la cubierta cerca de la escotilla. Portatormentas, el hombre que necesitaba a mi lado, se detuvo en la cima de los escalones, los brazos cargados con cuero reseco que protegía antiguos pergaminos.

Pálido, casi asustado, bajó a la cubierta como si las tablas pudieran quebrarse bajo su peso, con la mirada fija en la fuente de su inquietud.

Sewell se apoyaba en el mástil de proa, brazos cruzados sobre el pecho y el ceño fruncido, mirando únicamente a Portatormentas.

—¿Qué ocurre? —exigí.

Portatormentas avanzó con cautela hacia mí.

—Nada, mi rey. No es nada.

—Mentiras en la lengua —gruñó Sewell.

—¡Portatormentas! —grité—. ¿Tienes problemas con el señor Sewell ahora que ha hecho sonar su voz? Te aseguro que, sin importar tu historia en este barco, la mía con él es más larga. Él saldrá vencedor.

—No —dijo Portatormentas, lamiéndose los labios para limpiar la sal del aire—. Ningún problema, mi rey.

Celine se situó junto a su padre.

—¿Qué te ha pasado?

Sin decir palabra, Sewell atrajo a Celine hacia su costado —su primera muestra de verdadero afecto hacia su hija frente a la tripulación— y mantuvo su mirada fija en Portatormentas.

—Los ojos mal puestos, muchacho.

—Dioses…, Sewell, quiero decir, señor —dijo Portatormentas, dando otro paso hacia Sander —. No estaba mirando, y no lo sabía. Jamás… si lo hubiera sabido, no hablaría de semejantes cosas.

En ese momento, Gavyn apareció con un cuerno de cerveza recién servido.

—¿Qué pasa aquí? ¿Es la hora?

—No, pero si una maldita discusión arruina el momento, os colgaré a todos —dije, sin ganas de más conflictos en la cubierta—. Dejad vuestros pleitos. Portatormentas, si has ofendido a Sewell, termina con ello.

—Nunca quise faltar al respeto —dijo Portatormentas—. No sabía que ella era tuya…

Gavyn se erizó de inmediato.

—Dime, ¿hablabas sin saber de mi hermana frente a mi padre?

—Tenía un deseo propio —dijo Sewell.

—Espera. — Celine se apartó del abrazo de su padre—. ¿Le hablaste de mí a Portatormentas?

—Hace semanas —dijo Portatormentas, con la voz quebrada.

El labio de Sewell se curvó en una mueca de desdén.

—Pensó que podía probarte…

—No dije eso —replicó Portatormentas.

Gavyn lo desestimó con un gesto.

—Significa que hablaste como si la vieras como algo más que una compañera de tripulación. Como si la desearas.

Alzó las cejas en dirección a Celine , riéndose cuando su piel se tiñó de un rubor profundo por la vergüenza.

—¿Es cierto, Finn ? —preguntó Celine , con voz suave.

En ese instante, incluso yo me detuve. Nadie usaba el nombre de pila de Portatormentas. Lo detestaba; decía que lo hacía parecer parte de los seres marinos.

Portatormentas bajó la mirada hacia la cubierta.

—No quise faltar al respeto, Cantamareas. Es solo que… compartimos… compartimos un vínculo con las tormentas y todo eso, pero le dije a Sewell que podría ser algo más. Al menos así parecía. Creí que hablaba con nuestro cocinero, no con tu maldito papá.

Celine fulminó a su padre con la mirada.

—Ah, ¿y qué tenía que decir Sewell?

—Nada —dijo Portatormentas—. Me dijo que me atuviera a mis mareas, y yo entendí que no debía andar socializando con la única dama a bordo, así que lo dejé ahí.

—¡No tiene el corazón adecuado para mi Pez Trueno! —gruñó Sewell.

Gavyn agarró los hombros de Sewell y los sacudió levemente.

—¿Alguien va a ser digno de tu preciado Pez Trueno?

Me preparé para estallar, gritar, maldecir y exigir que dejaran de hablar, hasta que la profunda risa de Valen me hizo sentir un extraño desasosiego.

—Sewell —dijo el maestro de tierra—, de padre a padre, si mi hija encontrara a un hombre tan íntegro como… ¿Portatormentas, verdad?

—Sí, rey de la tierra —dijo Portatormentas, pálido, encogido sobre sí mismo.

Valen apoyó un codo en la barandilla, sonriendo.

—Bueno, yo no tendría problema—

—Silencio en la lengua, Lobo —gruñó Sewell.

—No es tan agradable cuando se te aplica a ti, ¿verdad? —Valen golpeó el pecho de Sewell con el dorso de la mano.

Celine parecía a punto de desvanecerse entre las tablas; Aleksi y Mira reían mientras Gavyn seguía intentando acercar a Portatormentas, y Sewell siseó al hombre antes de caminar hacia la escotilla, dejándonos con toda la arrogancia de un señor de casa.

—No lo sabía —murmuró Portatormentas—. ¿Cómo iba a saber que él es el Desgarracarne? ¿Cómo iba a saber que la magia de Cantamareas corre por su sangre?

—Déjalo ya —interrumpí—. Mantened los ojos en las estrellas, malditos.

Portatormentas lanzó una mirada cautelosa a Celine , que ya había salido corriendo, fingiendo ocuparse con un trozo de cuerda; finalmente se sentó junto al príncipe Sander .

—Encontré esto, príncipe de la tierra —dijo. Desdobló una gran hoja de pergamino antiguo—. Un viejo hechizo rúnico para revelar cosas perdidas; su traducción literal sería ‘deseos ocultos’. Aun así, supuse que deseamos encontrar lo oculto, y se parece mucho a ese símbolo de allí.

Portatormentas señaló una runa larga y angular en el borde del esternón.

—De acuerdo —asintió Sander , volviéndose hacia el mar—. Estamos hablando del cielo. Creo que estas… —su dedo rozó el lado opuesto del hueso— son estrellas. Estamos alineados, ¿verdad?

Portatormentas tomó el hueso, entrecerrando los ojos mientras lo levantaba hacia el cielo.

—Sí. Nada de esto forma parte de un hechizo o de algún saber antiguo. Es una posición… bajo el Rey Estelar y sus doce damas, rey Erik .

El Rey Estelar, otra constelación, la historia de un monarca bastante consentido que vivía en un constante baile con doce posibles parejas girando a su alrededor.

Miré al cielo. El brillo de la estrella central parpadeaba, y la luz más suave de la docena de estrellas que lo rodeaba titilaba como si nos llamara.

—Sí. Estamos alineados—. Dioses, esto tenía que ser.

—Bien. — Sander se agachó sobre una rodilla—. Si lo entiendo correctamente, debemos iniciar el encantamiento, y debería comenzar a revelar lo oculto. Al menos así lo interpreto.

El maestro de la tierra se había unido a nosotros, con el rostro impasible, pero la inquietud se revelaba en la forma en que se crujía un nudillo tras otro, una y otra vez. Jonas , Aleksi y Mira permanecían cerca de la barandilla, observando, con un atisbo de desesperación en sus rostros.

Conocía esa sensación demasiado bien.

—Entonces, hazlo —dije, con la voz áspera y tensa.

Sander asintió.

—Se moverá rápido una vez comencemos. Déjanos un momento para asegurarnos de que el dialecto sea el correcto, pero prepárate, Cantasangre.

Yo ya estaba listo. Desde el instante en que supe que Livia había sido tomada, había estado listo para volver a sostenerla, por todos los dioses.

El viento mordía mi rostro, duro y frío. Volví a concentrarme en el horizonte.

—¿Es esta tu primera vez enfrentándote a un traidor? —preguntó.

Levanté la vista, molesto por la interrupción, pero la sensación desapareció al ver a Valen. El maestro de la tierra se había recuperado con tónicos y, en verdad, me pareció que disfrutaba un poco al ver a Hesh , como si su sufrimiento lo revitalizara.

—¿De tal magnitud? Sí. En toda nuestra historia, nadie ha intentado jamás usurpar el trono del rey eterno. Soy el primero en recibir semejante honor.

—¿Crees que eso te hace menos rey?

—No soy amado, maestro de la tierra. Me ven como alguien débil.

Valen hizo una pausa de unos segundos y luego suspiró con un toque de irritación.

—Mira, Cantasangre, no eres el primer rey que es traicionado, ni serás el último.

Fueron los actos de un traidor los que finalmente me obligaron a aceptar mi propia corona, porque casi mata a la madre de Livia .

Luego, otro traidor intentó vender a Elise a nuestros enemigos.

Jamás lo habría sospechado, y me consideré muy débil por no haberlo visto.

¿Acaso… me estaba consolando?

—Y… —dije, ajustando innecesariamente el sable en mi cinturón—, ¿qué hiciste?

—Degollé al primero. —Los ojos de Valen se oscurecieron—. Y al otro, le arranqué los pulmones a través de la columna. Nada menos de lo que tú has hecho.

En algún lugar de mi pecho, un extraño anhelo me atrapó. Era un deseo que se abrió paso desde mi cráneo hasta el corazón, enredándose en él; la necesidad de pedir consejo a un rey que había luchado por su reina. Un rey que no me miraba solo para medir mis cicatrices.

Quería preguntar mil cosas: ¿cómo se ganó el respeto de su pueblo? ¿Cómo confiaba en él? ¿Cómo le hablaba?

«Quédate, Erik Cantasangre».

Por un instante, sentí que entendía lo que Valen Ferus quería decir cuando me pidió que me quedara. Cuando insistía en que no deseaban mi corona, solo estar al lado de un rey niño mientras este enfrentaba el imposible reto de gobernar un reino tras la destrucción de la guerra.

—Puede que esto te sorprenda —dijo Valen, con un tono ahora más sereno—, pero me complace la sangre derramada en tus manos hoy. Masacré hombres de las formas más dolorosas que pude imaginar por traicionar a mi reina. Al igual que tú has hecho… por la tuya. Sé cuánto amo a mi esposa, Erik .

Valen se volvió, mirando al mar, y se encogió de hombros.

—Tómalo como quieras.

Lo tomaría, sin lugar a dudas, como la confesión del maestro de la tierra de que sabía que yo movería cielos y mares por su hija herida.

—¡ Erik ! Está empezando. ¡Mira! ¡Dioses, ahí está! —La voz de Sander hizo añicos la noche.

El príncipe alzó el hueso y, como un destello de luz estelar que explotara sobre nuestras cabezas, un fulgor azul, intenso y fugaz, parpadeó en el cielo.

—Skriva till a natt —murmuró Portatormentas. Su voz, por lo general áspera y seca, era ahora suave como una marea tranquila. Clara. Concentrada.

Mis dedos se hundieron en el hueso rugoso de una de las púas que sobresalían del casco. Mantuve una pierna apoyada en la barandilla, escrutando los mares vacíos.

Nada.

En la siguiente respiración, las corrientes se tornaron más violentas, el barco se balanceó y un aire nuevo, tibio, acarició mi carne en lugar de helarme la piel.

La nave se sacudió con fuerza. Tuve que aferrarme al aparejo para no caer por la borda. Sobre nuestras cabezas, el estandarte de nuestros colores chasqueó y ondeó con furia, antes de girar y señalar la dirección opuesta.

—El viento ha cambiado —susurró Portatormentas.

—Por los tres infiernos. —Valen se inclinó sobre la borda—. Mira.

Justo delante de nosotros, una nueva curva de tierra rompió el horizonte. Tierra desconocida: acantilados imponentes, antorchas, faroles, todo ello iluminando una playa hecha de cristales oscuros, no de las suaves arenas del Eterno.

A lo lejos, el tañido de una campana resonó sobre las mareas.

La tripulación rugió con ferocidad. Las espadas se alzaron al compás de sus voces, y una lanza de fuego estalló en un torrente de carmesí y ceniza que rasgó la oscuridad de la noche.

«¡Alondra!», grité a través de mi corazón, desesperado por que me oyera. «Mira de nuevo hacia el mar, amor mío… ¡te hemos encontrado!».