Capítulo 20

La serpiente

Esta noche. Tendría a mi reina en mis brazos esta noche.

Tras el sueño, desperté con la polla dolorida, el sabor de su piel en mi lengua y su dulce sonrisa en mi mente. No aceptaría menos.

La obsesión por Livia Ferus nunca se había desvanecido, pero ahora un fuego se había encendido en mi pecho.

No volvería a despertar para ver el amanecer —como si su ausencia fuera el veneno más letal— sin sentir su cabello enredado en mis dedos, su aliento sobre mi piel y su cuerpo presionado contra el mío.

Un olor a azufre impregnaba el aire. Estábamos en los límites de la Casa de las Espadas.

Cuando desperté del sueño inducido por el brebaje, escupí amenazas sin fin acerca de volver a adormecer al rey, amenazas que fueron ferozmente ignoradas, y pasamos las primeras campanadas de la mañana planeando.

Jonas y Sander resultaban bastante aterradores en su capacidad para conspirar, incluso en un reino que no era el suyo.

Era como si un simple croquis de la Casa de las Espadas, una descripción básica, hubiese puesto en marcha en sus mentes una docena de estrategias detalladas para entrar, destruir y abrirnos camino hacia Livia .

Había en mi interior una embriagadora gratitud, una lealtad que tomaba forma —nadie dudaba en pelear por ella—. No era de extrañar que amara tanto a su gente.

Podía admitirlo solo ante mí mismo: sentía alivio de que los elfos de la tierra estuvieran a bordo de la Nave Eterna.

La confianza se filtraba entre los listones, pero había algo más.

Algo feroz, algo salvaje, impregnaba el aire.

Por muy poco tiempo que Livia hubiese estado en esta nave o en el Eterno, nos había reclamado a todos.

La tripulación me era leal, pero una parte de mí se preguntaba si no estarían listos para luchar únicamente para vengar las ofensas cometidas contra mi alondra.

Como si se hubiera vuelto parte de la tripulación tanto como de su rey.

La princesa Mira pintaba los rostros de sus compañeros reales. Cada elfo de la tierra delineaba sus ojos con kohl oscuro, y runas descendían por sus gargantas. Después, Mira sumergió los dedos en un cuenco de madera lleno de sangre de pez plateado y pasó las yemas por sus narices y mejillas.

Celine se quedó mirando a Alek cuando él se abrió paso entre la multitud, con sangre en la nariz y los labios.

—Pareces un tritón salvaje, Invocasangre —dijo.

Alek se irguió, satisfecho, hasta que los príncipes gemelos avanzaron y Celine dejó escapar un chillido de horror.

La sangre goteaba sobre los dientes blancos de Jonas cuando esbozó una sonrisa.

—Exactamente la reacción que quería.

—¿Qué les pasa en los ojos? —preguntó Celine , arrugando la nariz—. Son absolutamente horribles.

El blanco de sus ojos había sido devorado por un negro lustroso, como si una noche interminable habitara en sus miradas.

—Idiotas —murmuró Alek, cuando Celine fue a observar más de cerca a los príncipes y a oír la explicación de su magia de pesadilla.

—Cantasangre.

Valen y Stieg se acercaron, armas envainadas, los rostros cubiertos con sus salvajes marcas de elfos de la tierra.

Un estremecimiento me recorrió, un viejo temor que regresaba de una batalla lejana en la que vi a Valen Ferus defender sus tierras con una brutalidad casi bestial. Apenas había cambiado desde entonces.

Durante toda la conspiración, Valen me había observado con atención, evaluando cada palabra y cada decisión que tomaba en el barco, como si buscara probar que yo no tenía autoridad… o, quizá, confirmar que sí la poseía.

El maestro de tierra me inquietaba de muchas maneras, pero en estas aguas, en esta nave, yo prosperaba.

Valen se apoyó con los codos en la baranda.

—¿Dices que esta casa noble tendrá muchos guerreros?

Me volví hacia la explosión de rojo que teñía el horizonte.

—Sí. Todos diestros con la espada.

Valen se frotó la barbilla.

—¿Alguna idea sobre esta marca permanente?

—No, pero pienso no darle a Hesh más opción que contárnoslo. Se recrea en el derramamiento de sangre. Yo haré lo mismo.

—Si es un desgraciado, ¿por qué no destituirlo?

La irritación me hirvió bajo la piel.

—Ascendí al trono con apenas cuatro ciclos, maestro de tierra, obligado a someterme a un tío despiadado que permitió que hombres así gobernaran casas nobles.

Más tarde, me dejaron solo, a los catorce años, para ganarme el respeto de todo un reino tras una guerra.

En un mundo hambriento de poder, hizo falta una astucia enorme para quebrar al Eterno de Thorvald y de cada maldito rey que lo precedió.

Me incliné hacia delante, la voz baja.

—Dime, cuando tú luchaste por un cambio en tus cortes, ¿con qué rapidez llegó?

Los ojos de Valen ardieron como brasas calcinadas. No dijo nada cuando volvió el rostro al mar, la mandíbula tan tensa que pude distinguir cada tendón, cada músculo palpitante.

—Sigues buscando mis fallas como rey para pintarme como un bastardo cruel, indigno de tu hija. Nunca negaré que soy indigno, ni negaré que soy cruel. No soy un buen hombre, maestro de tierra. Pero no soy una amenaza para ella.

—Eres la mayor amenaza para ella, Erik .

Era la primera vez que me llamaba por mi nombre de pila. Volví mi atención a las olas blancas que se enroscaban contra el casco.

—Si crees que pongo algo por encima de ella, incluido mi reino, te equivocas. No me importa nada más que recuperarla.

—Por eso eres una amenaza —dijo Valen, con menos veneno en la voz que antes—.

Tienes su corazón, y ese es un tesoro invaluable que juré proteger desde sus primeros alientos.

Ahora estoy obligado a confiar en que el mismo hombre que me arrebató a mi niña cuidará de ella de un modo que esté a su altura.

Quizá no comprendiera el amor de un padre por su hija, pero entendía lo suficiente para reconocer la violencia en los ojos de Valen Ferus y hablar con cuidado.

—Nunca te daré una razón para no confiarme su corazón.

—Si eso es cierto —el maestro de tierra me atravesó con una mirada oscura—, entonces escúchame bien, rey eterno: si le rompes el corazón, sea cual sea la razón, no dudaré como dudé en el fuerte en dispersar tus huesos.

—Si le rompo el corazón, entonces te entregaré mi propia hoja.

El pómulo de Valen se contrajo.

—Mientras nos entendamos.

Sewell emergió de la escotilla. Se había cubierto todo el cuerpo de negro, de la parte superior hasta las botas, y parecía que uno de los elfos de la tierra había logrado meter mano en su espeso cabello: una trenza recorría como una cresta el centro de su cráneo.

Se detuvo, dedicándole a Valen una sonrisa.

—De padre a padre, Lobo. Anguilita siente chispas en el corazón por nuestro zorro. Yo pondría mi pez trueno en sus manos si la marea se invirtiera.

Valen probablemente no comprendió lo que Sewell estaba confesando, pero a mí se me espesó algo terrible en la garganta. Una oleada de algo miserable, un afecto lastimoso por el hombre que aparecía a mi lado en todos mis recuerdos.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Valen, con una sonrisa ladeada en su rostro pintado para la batalla—. Si fuera tu hija, ¿estarías tranquilo después de lo que él hizo?

—¿Entendías lo que estaba diciendo? —pregunté antes de pensar mejor si debía o no interrumpir.

Valen me observó un instante.

—He tenido muchas conversaciones con Sewell desde que zarpamos. Preguntaré de nuevo: si él tomara a tu chica, ¿estarías en paz? ¿Eso intentas decirme?

—Sí. Si yo viera lo que se ve, dormiría tranquilo. —Sewell soltó una carcajada—. Aunque no niego que Anguilita no se comería un par de mis nudillos con la lengua.

Valen sonrió, una sonrisa sincera que me recordó a su hija con demasiada fuerza. Sewell rio de nuevo, dio una palmada en el hombro de Valen y me lanzó un guiño antes de alejarse de mi lado… junto a él.

—Lo creas o no, Valen te respalda porque ya te ha confiado su corazón, Erik —susurró Stieg .

—Siempre me despreciará, guerrero —respondí—. Y ni siquiera puedo culparlo.

—Lo que ves como odio es un padre aterrorizado ante la idea de no volver a ver a su niña. Recupérala, deja que escuche su historia de su propia boca, y tendrás al aliado más feroz en el rey del pueblo de la Noche.

—He sobrevivido suficiente tiempo sin nadie a quien llamar padre. No necesito el apoyo de uno ahora. Si podemos llegar a entender que él y yo la amamos, eso basta.

—Obtendrás más —dijo Stieg con una sonrisa cómplice—. Conozco a Valen Ferus desde los días antes de que fuera rey. Nunca he conocido a un hombre que luche por su familia con tanta fiereza. Te guste o no, muchacho, ahora formas parte de su casa.

Como los demás, Stieg también se alejó de mi lado.

Dudaba que Valen llegara a apreciarme, pero confiaba en que lucharía hasta el final más brutal para encontrar a Livia , y eso era todo lo que realmente deseaba.

—¡La Casa de las Espadas! —gritó Cicatriz desde la cofa.

Neblinas, lo bastante densas como para cortarse en pedazos, rodaron sobre la cubierta de la nave como dedos fantasmales intentando aferrarse a nuestros tobillos. Cuando la proa abrió paso, la luz de un amanecer tibio iluminó las distantes y ardientes cumbres de la Casa de las Espadas.

Mis uñas se clavaron en la madera de la baranda.

—Dividan las cuadrillas de lanzas —ordené, cojeando escaleras arriba hacia el timón—. Listos con las piedras de ascua.

Un eco de mi mandato recorrió la cubierta. Los hombres se separaron en parejas y se colocaron junto a sus lanzas. La tripulación se desplazaba por sus puestos como en un vals brutal, cada uno preparado junto a las velas, los cabos, las lanzas de ascuas. Cada hoja lista para derramar sangre.

Cerca del timón, arrebaté el catalejo de las manos de Portatormentas.

El poblado principal de la Casa de las Espadas estaba formado por cabañas sencillas con techos de musgo, muros de piedra y madera de deriva.

Dormían sobre esteras de hierba y tenían algunos de los cultivos más fértiles, nacidos del suelo oscuro y ardiente a los pies de sus montañas humeantes.

Con menos tierras que otras casas, Hesh había hecho de sus poblados más una fortaleza que una aldea. A los niños se les entregaba su primera arma a los dos ciclos, y a las niñas se las entrenaba para afilarla a los tres.

A lo largo de la costa de la isla, se alzaban muros marinos y, sobre ellos, enormes trabuquetes con calderos de hierro negro llenos de aceite. Los guardias de la Casa de las Espadas aguardaban listos, antorchas en mano, con una piedra envuelta en piel de cerdo preparada para caer sobre la eslinga.

—Se preparan para enfrentar el viento —gruñó Portatormentas.

Me lo imaginaba.

En el lado occidental de la isla, los barcos menores de guerra de Hesh estaban aprovisionados, velas listas, marineros recorriendo las pasarelas arriba y abajo, todos apuntando hacia el Abismo.

Pero el Tormenta de Fuego permanecía anclado en la marea, sus velas negras totalmente desplegadas, el estandarte de sus espadas cruzadas en lo alto.

—Se están moviendo hacia los reinos de la tierra —dije, inclinándome sobre la baranda de la cubierta de popa, observando a los hombres de abajo. El bullicio cesó cuando la mayoría me vio y miró hacia el timón—. Hoy nos enfrentamos a un traidor del Eterno. ¿Qué hacemos con los traidores?

—¡Marcamos sus huesos!

—¡Los damos de comer al mar!

—¡Pintamos las arenas con sangre!

Incontables gritos y burlas envenenadas estallaron por la cubierta, cargados de un nuevo tipo de vitriolo. La traición, la felonía, la deslealtad…, todo ello era un pecado de la peor clase para una tripulación unida por sangre a su capitán, a su tierra.

—Saquead donde queráis, matad lo que deseéis, pero dejad a las mujeres, a los pequeños y al señor de las espadas. —Recorrí con la mirada los fieros ojos a mis pies—. Hesh es mío.

Tait estaba al timón, pero se hizo a un lado en silencio cuando tomé una de las cabillas.

—Portatormentas. Ponemos rumbo al viento.

Con los brazos abiertos, Portatormentas apoyó un pie en la baranda y cantó; un sonido tenebroso, suave pero poderoso, frío pero temible. Cerca de la proa, el arrullo de la voz de Celine se unió a Portatormentas: miel contra fuego. Solos eran formidables; juntos, creaban algo imparable.

Las jarcias crujieron y chasquearon bajo la fuerza. El barco se sacudió.

Atravesamos las corrientes con rapidez. La tormenta nos seguía de cerca. Violencia a veinte pasos en cualquier dirección. Sobre nuestras cabezas, la situación no era muy distinta: estallidos de truenos, relámpagos afilados, chaparrones pesados…

Cuando la orilla estuvo a no más de una eslora, cedí el timón a Devoracráneos y avancé cojeando hacia la baranda.

Tait , Jonas , Sander , Gavyn y media docena de mi tripulación se reunieron a mi alrededor. El maestro de tierra avanzó hacia la escotilla con Sewell, Mira, Aleksi, Stieg y otra media docena de mis hombres. Sobre el hombro de Tait , atrapé la mirada de Valen.

Por un instante, antes de que desapareciera bajo cubierta, pareció que ambos abrigábamos el mismo pensamiento: la recuperaríamos, fuera cual fuera el costo.

Con premura, tomé una daga y la enfundé en la parte baja de mi espalda. Coloqué un cuchillo envuelto entre mis dientes y me aseguré de que mi alfanje estuviera bien sujeto.

Tait gritó, casi como un maniaco:

—¡Que lamenten el día en que se volvieron contra la Nave Eterna!

Pasé una pierna por encima de la baranda y me dejé caer al agua oscura que había debajo.