Capítulo 17

La serpiente

—¿Crees que decía la verdad? — Tait se rascó la barbilla sombreada por la barba—. No he visto a nadie fuera de lugar.

—Podrían haberse mezclado con la tripulación en la Torre —dijo Aleksi.

—Más asesinos medio idiotas. —Me dejé caer en una silla junto a la mesa.

Los asesinos eran un estorbo cualquier día, pero estos desgraciados —dondequiera que estuvieran en la cubierta— eran pura molestia. Cada pausa, cada retraso, me separaba más de Livia y añadía otra capa de violencia a mi interior.

Sewell tamborileó sobre la página del libro.

—Mareas oscuras, anguilita. Mareas muy oscuras. Pero si logramos que uno susurre, quizá veamos la mente de las falsas anguilas.

—Sí. Bien dicho, Sewell. —Le sujeté el hombro y lo sacudí con suavidad—. Si hacemos gritar a uno, quizá averigüemos exactamente dónde tienen Hesh o Larsson a Livia . Que griten ahora.

Valen, sombrío y callado, apoyado contra la pared, escrutaba cada uno de mis movimientos. El elfo de tierra había dicho poco sobre traidores; solo nos seguía, atento, escuchando cómo nuestro plan se urdía con rapidez para mostrar lo que ocurre cuando se traiciona al rey eterno.

La boca de Sewell se contrajo en un leve tic.

—Quema los huesos, anguilita.

Cuando pusiera mis manos sobre ellos, harían más que quemar: se pudrirían de adentro hacia fuera.

En la cubierta principal, Tait y los elfos de tierra ordenaron a la tripulación formar una fila. Algunos hombres se movían con inquietud; otros ni se inmutaban, fumaban hierba y exhalaban nubes hacia la luz moribunda.

Cuando pisé la cubierta, todos enderezaron la espalda.

Nadie parecía fuera de lugar, y eso solo avivó la rabia en mi sangre.

—Caminacorazones —dije en voz baja, para que nadie me oyera por encima del bramido del mar—. ¿Alguno desea mi muerte?

—Estoy bloqueado, Erik . Han venido preparados con conjuros o resguardos, sabiendo lo que hace mi voz, sin duda.

Resguardos. Hechizos. Una isla a la que no se podía acceder sin una maldita llave. Cuantos más relatos oía, más claro tenía que Larsson contaba con la ayuda de esas condenadas brujas del mar.

—Entonces lo haremos a mi manera.

—Por esto prefiero tu manera —dijo Tait , con los dientes brillando con fiereza.

Tavish se apartó de la barandilla. Había subido a bordo insistiendo en ayudarnos en la caza.

—Trabajaré para romper cualquier maldición o hechizo.

—Sin que se den cuenta.

—Jamás lo hacen —dijo, desvaneciéndose en dirección al extremo opuesto de la cubierta.

Me planté en el centro, frente a la fila de mis hombres, con las manos entrelazadas a la espalda.

—Brazos extendidos, desgraciados. Si alguno se sale de la fila, se traga su hoja.

Murmullos nerviosos recorrieron al grupo mientras se remangaban las túnicas, mostrando toda clase de cicatrices y tatuajes. Algunos lanzaron miradas cautelosas al ver que Sewell, Celine y Tait no estaban con ellos, sino reuniendo armas.

Valen vería las partes más oscuras, los bordes de mi alma que su hija decía amar, y no podía contenerlos a pesar de su presencia. Estaba endemoniadamente cerca de necesitar que cualquiera que hubiese tenido algo que ver con el daño a Livia sufriera.

Él lo aceptaría, o no. En este momento, me importaba poco.

El primer hombre de la fila era un bastardo anciano conocido simplemente como Cicatriz, por la línea tensa y macabra de carne mutilada que hundía la mitad de su rostro.

Le abrí la fina piel de la muñeca con un tajo.

Cicatriz se estremeció; los ojos se le cerraron de golpe y desaparecieron bajo los pliegues de piel y las cejas espesas. Antes de que pudiera apartarse, me corté el pulgar en uno de mis colmillos y presioné la punta contra la herida abierta de su brazo.

Murmullos crecieron entre la tripulación, alimentando la inquietud. Nadie protestó. Nadie dio un paso atrás, pero cada vez menos hombres se atrevieron a mirarme a los ojos.

—No he hecho nada para dañar su vínculo, rey Erik —susurró Cicatriz, aún con los ojos cerrados.

Esperé diez respiraciones antes de revisar sus venas.

Azules y marcadas bajo su piel envejecida, pero sin vetas negras, sin espasmos.

El vínculo de sangre del barco seguía intacto.

Todavía era respetado. La tripulación del Eterno, mientras se mantuviera leal, no podía ser dañada por mi sangre estando a bordo.

Solté el brazo de Cicatriz y avancé por la fila. Uno por uno, los hombres permitieron que envenenara su sangre.

Portatormentas ofreció su brazo antes de que yo llegara a él.

—No soy idiota, mi rey. Sé muy bien de qué va todo esto. Mándeme a los infiernos del mar si he traicionado a mi rey y a nuestra tierra querida.

Por primera vez, dudé. Cuando me rescataron de los elfos de tierra siendo un crío, Portatormentas era un muchacho de quince, cumpliendo su primer turno en la Nave Eterna .

Después de que Thorvald cayera bajo el hacha de Valen, para distraerme, Portatormentas me llevó a la cubierta inferior, después de robar unas gotas de miel de un escondite secreto en la cocina, y me contó historias de su isla natal cerca de la Torre hasta que me quedé dormido.

Yo siempre había sido distante, algo frío con mi tripulación, pero aparte de Sewell, Celine y Tait , Portatormentas era uno de los pocos a quienes no deseaba matar.

—Cuando la verdad salga a la luz —dijo Portatormentas, inclinándose hasta que la correa del parche que cubría su ojo perdido casi rozó mi ceja—, lo mejor es hacerles pagar con dolor, digo yo.

Su sangre no se pudrió al mezclarse con la mía. Tal vez me lo imaginé, pero creí que Celine dejó escapar un suspiro de alivio en cuanto avancé hacia el siguiente.

El tercer hombre de la segunda fila… no sabía su nombre. No era algo del todo inusual. Tait y Larsson reclutaban a más gente que yo y, con el paso de los ciclos y la oscuridad, hacía mucho que había dejado de intentar conocer a los nuevos. Mi mente estaba en otros sitios.

Aun así, el vello de mi nuca se erizó cuando estudié su rostro.

—¿Recluta nuevo?

—Sí —dijo con rudeza, dedicándome una mueca desde debajo de una barba rojiza y áspera.

Le agarré la muñeca y abrí su piel con un tajo. Mi sangre cayó en la herida. Una respiración. Cinco. Nada.

Solté su muñeca, intranquilo, y estaba a punto de avanzar al siguiente cuando tosió. El bastardo se dobló en dos, llevándose una mano al pecho; la espuma oscura se le acumulaba en los labios. Sus ojos se tiñeron de un amarillo enfermizo y encontró los míos con un horror absoluto.

—¿Cómo? —Le dio una arcada—. Ella d… d… dijo que nos… protegería…

Tavish soltó una carcajada desde el otro extremo de la cubierta.

—Ah, vuestra brujita quizá lo prometió, pero esas protecciones solo sirven si ningún otro rompe el hechizo. —Movió los dedos en el aire y me guiñó un ojo, como si fuéramos amigos—. Disfrute, mi rey. Parece que tiene uno más.

En el extremo de la fila, un hombre envuelto en un grueso abrigo de lona salió disparado hacia la baranda del barco.

Los príncipes gemelos estaban más cerca y bloquearon su huida.

Con ojos del color de la medianoche, Jonas y Sander acorralaron al cobarde lejos del borde.

En segundos, el elfo suplicaba a alguna criatura, algún horror, que lo dejara en paz.

Gimoteó, cayendo de rodillas. La presión en el aire se acumuló como una tormenta en ciernes.

Los príncipes se arrodillaron junto a su víctima sin pronunciar una palabra, pero fuera lo que fuera que hacía su magia, estaba torturando al traidor a través de la mente.

El hombre chilló, luchando contra enemigos invisibles.

Magia de pesadilla. Sonreí, satisfecho al instante de haberme llevado a unos cuantos elfos de tierra.

El bastardo a mis pies convulsionaba por el veneno que se extendía. Demasiado simple.

Mis dedos se cerraron alrededor de su garganta; arrastré su rostro enrojecido hasta el mío y tarareé. El sonido fue bajo, oscuro, cruel. Su cuerpo dejó de convulsionar y sus venas se aclararon.

Cuando sus respiraciones se volvieron más lentas, lo arrojé hacia atrás.

—¿Cómo te llamas, traidor del Eterno?

— Paedar Reclamahojas, mi rey.

—Ah. Segundo oficial del Tormenta de Fuego, según he oído.

No respondió de inmediato, pero terminó inclinando la cabeza despacio.

—Pero yo… yo… yo no hice nada, lo juro por los dioses. No hice nada. Estoy ligado a la tripulación, verá, y… —Se detuvo para tragar la saliva espesa que le colgaba de los labios—. No tenemos elección si nuestro señor lo ordena. Lo juro. Pero yo no le hice nada a ella.

Un calor abrasador recorrió las cicatrices, las fracturas que aún persistían en los huesos de mis piernas, cuando me agaché frente al bastardo.

Sus facciones estaban endurecidas por largos días bajo el sol.

Mechones apelmazados le caían sobre los hombros anchos, y los dientes inferiores sobresalían por encima de los superiores, ocultando las puntas afiladas de los colmillos.

Era más grande que yo, sin duda más fuerte, y aun así temblaba como una anguila enganchada en un anzuelo.

—¿No hiciste nada, dices?

Hice una pausa lo bastante larga como para que Reclamahojas no supiera cuál sería mi siguiente movimiento. Luego, hundí la punta de mi espada en la grasa de su vientre.

—Lo que no hiciste —le siseé al oído— fue confesarle a tu rey que el señor de tu casa había traicionado a su reino.

Lo que no hiciste… —retorcí el sable en su carne, saboreando el sollozo de dolor— fue impedir que Guardahuesos conspirara contra mí.

—Otro giro, otro alarido—. Y lo que no hiciste fue hablar de dónde se la llevaron.

Eso, por supuesto, es lo peor de todo lo que no hiciste.

Me mordí la punta de la lengua hasta que el gusto agrio de la sangre me llenó la boca, y luego escupí en su rostro, observando cómo la sangre aguada bajaba por su nariz torcida hasta sus labios. Con un dedo, recogí la mezcla y le pinté el interior de la boca.

Reclamahojas gritó y se agitó, y yo hundí aún más la espada que seguía clavada en su vientre.

Con una rodilla, lo empujé hacia atrás, observando por el rabillo del ojo cómo su cuerpo se retorcía y convulsionaba, cómo las venas ennegrecidas se deslizaban por los costados de su cuello.

Se alzaron murmullos entre los presentes —probablemente elfos de tierra— al contemplar con cierto horror la verdad de lo que mi sangre podía hacer.

Me importaba una mierda. Las garras de la sed de sangre ya se habían aferrado a mí, y lo único que anhelaba eran esos malditos gritos que desgarraban la noche.

Mientras Reclamahojas sucumbía al veneno, fue perdiendo los dedos uno por uno. Jadeaba cuando perdió los ojos. Su corazón se detuvo antes de que yo terminara de arrancarle las puntas de las orejas.

Me limpié la sangre de las pestañas con la manga y escupí sobre las tablas del suelo. Me giré hacia donde Jonas y Sander aún se mantenían cerca del elfo que gimoteaba, encogido a sus pies.

—¡Llévenlo a los calabozos! —grité, haciendo un gesto hacia dos tripulantes—. ¡Asegúrense de que sepa lo que les ocurre a los traidores en la Nave Eterna!

Los hombres arrastraron al segundo asesino de Hesh , pasándolo junto al traidor caído. Mis labios se curvaron en una sonrisa austera cuando el muy cobarde vomitó ante la carnicería.

—¡Mi rey! —vociferó Tavish desde la otra punta de la cubierta.

El corazón se me detuvo, inmóvil como el cuerpo a mis pies, cuando Alek irrumpió entre la tripulación con un hombre apoyado en su hombro.

— Erik . —La cara de Gavyn estaba demacrada, con un hilo de sangre cayéndole del labio—. La encontré.