Capítulo 4

La alondra

La mujer, escoltada por dos guardias con brazales de plata y túnicas azules, me condujo por un pasillo estrecho. Las vigas del techo, que se unían en punta sobre nuestras cabezas, estaban cubiertas con estandartes de satén donde constelaciones extrañas brillaban bajo la luz.

Los dedos de mis pies apenas rozaban las alfombras tejidas; estaba lista para salir corriendo en cualquier momento, girando la cabeza de un lado a otro, buscando la maldita sonrisa de Larsson . Aquella que no hacía tanto había creído amiga.

—Caminaremos solas, Dorsan —dijo la mujer al guardia que tenía a su derecha. Era joven de rostro, pero su expresión tenía la dureza de la piedra.

Con una leve inclinación de cabeza, el segundo guardia se detuvo junto al umbral, dejándonos libertad para entrar en un sendero que se abría paso entre árboles y matorrales.

Copas verdes formaban bóvedas, entrelazadas como dedos nudosos.

Helechos negros y brillantes bordeaban el camino; el color de la medianoche parecía atrapado en el terciopelo de sus hojas.

Pasarelas de madera se extendían por todo el bosque, subiendo por las laderas y descendiendo a los barrancos en un laberinto que parecía vivo.

Cada pasarela se alzaba sobre pilotes perdidos bajo un agua sin corriente. Las mareas estancadas acumulaban flores espumosas de un verde pálido en la superficie, hasta que el agua negra parecía transformarse en un prado de hierba.

—Sigue ese sendero —la mujer señaló hacia el interior— y llegarás a los pantanos. Son hermosos, pero peligrosos si te apartas del camino. Aunque las alas de sol son lo bastante amistosas como para iluminarte el paso, si les resultas de su agrado.

—¿Alas de sol?

La mujer movió los dedos frente a su rostro.

—Pequeños insectos que desprenden destellos dorados. Bastante hermosos, aunque completamente desconfiados.

Flores de un blanco lechoso flotaban en la brisa, una fusión de dulce y seda que se escondía bajo el salitre del mar cercano. Las mareas cerúleas brillaban como el fuego bajo el sol poniente.

—Puede que quieras huir —susurró ella—, pero tus enemigos tejieron un hechizo resistente mientras dormías. Te ata a su presencia; si ellos permanecen en la costa, tú también permanecerás. Te aseguro que el Otro Mundo te reclamará si intentas marcharte.

—Exactamente lo que diría una carcelera. —Me giré hacia otro sendero, dispuesta a echar a correr entre los árboles.

Una mano se cerró en torno a mi brazo.

—Quieta. Te llevaré yo.

Debía de ser una burla, algún tipo de engaño, pero, sin protestar, la seguí mientras avanzaba entre los árboles en dirección a la orilla.

Eché una mirada por encima del hombro, respiré con cautela y seguí sus pasos. Cuando los árboles comenzaron a clarear y solo las hojas puntiagudas de extraños arbustos me rozaban los tobillos, mi enigmática compañera alzó un brazo.

—Espera. Hay un hechizo oculto bajo tierra. —Alargó la mano, tomó una rama nudosa caída entre el follaje y la arrojó más allá del límite del bosque.

Cuando la rama cayó, la arena y los guijarros la engulleron hasta dejar solo una punta sobresaliendo. La tierra se endureció y la inmovilizó.

La mujer suspiró.

—Un hechizo trampa. No es letal, pero no me cabe duda de que la bruja del mar te guarda cierto rencor y te dejaría pudrirte al sol si cayeras en él.

La desesperación me oprimió el pecho.

—Puedo deshacerlo —dijo la mujer—. No es un hechizo de sangre.

—¿Deshacerlo?

—Sí. —Una ligera sonrisa se insinuó en la comisura de sus labios—. Tengo formas de alterar la materia a mi antojo. Los conjuros, las afinidades, toda la magia no es más que materia invisible. Si quieres comprobarlo en el mar, puedo anular el hechizo y cruzar contigo.

—¿Por qué me ayudarías?

—¿La verdad? —La mujer alisó con cuidado los pliegues de su túnica—.

Estoy bastante irritada con toda esta maraña de hechizos en mi isla.

Apenas se puede caminar sin caer en trampas o sin que alguna arista encantada se nos clave en la piel para detenernos.

Y… —vaciló un instante— hay una inquietud en mi corazón.

No me convencen del todo los relatos que me han contado sobre por qué estás aquí.

Tal vez era una ingenua en lo que respecta al arte de la guerra, las batallas y los enemigos.

Mi vida protegida, empapada de amor, me había ofrecido pocas oportunidades para enfrentar la traición de aquellos que conocía.

Podía estar mintiéndome, podía estar guiándome hacia una trampa.

Aun así, había una suavidad en sus rasgos, algo —magia de la furia o instinto— que me animaba a mantener la calma a su lado.

—Entonces demuestra tus palabras —dije—. Llévanos hasta la orilla.

—Mantente quieta. Estamos lo bastante cerca como para que te alcance el efecto del contrahechizo. —Extendió los dedos sobre los arbustos y la arena.

Al instante, el frío me envolvió. Una ráfaga helada me atravesó la piel y me arrastró de un lado a otro; diminutas gotas húmedas me salpicaron el rostro hasta que di de bruces en el suelo del bosque.

Tosí y me incorporé. Nada parecía distinto. El mar continuaba estando a unas cincuenta zancadas, el bosque no se había movido.

—Ya no está. —La mujer permanecía detrás de mí, las manos entrelazadas, el cabello como hilos de luz de estrella agitándose en torno a su rostro. Un velo de niebla se replegaba hacia las líneas de sus palmas. Con un leve gesto del mentón, señaló la rama que había arrojado.

Por los infiernos…, donde antes estaba clavada en la tierra endurecida, ahora yacía libre, cubierta de arena suave, como si hubiera caído allí por voluntad propia.

Sin pausa, salimos del bosque y avanzamos hacia la orilla.

—¿Has roto el hechizo? —La pregunta me salió en un susurro, más como un pensamiento que como una acusación, pero la mujer asintió.

—Ahora podremos cruzar desde el bosque hasta la orilla sin problema. —Avanzó hacia el borde del agua—. Bien, compruébalo tú misma. Inténtalo.

En el fondo lo sabía: sabía que decía la verdad. No me permitirían huir. Aun así, no pude resistirme. No había nada que no arriesgara por volver con Erik Cantasangre.

Corrí hacia el mar. Cuando el agua me golpeó las rodillas, un dolor agudo me atravesó como una descarga.

Grité y caí hacia atrás, en el regazo perezoso de las olas.

Unas manos suaves me sujetaron por debajo de los brazos y me alzaron del agua.

—Como te dije. Lo primero que hicieron al entrar en las fronteras de Natthaven fue asegurarse de que no pudieras salir de ellas.

—Entonces, elimínalo, como hiciste con el otro. Por favor.

Una sombra nubló sus facciones.

—Los hechizos de sangre son otra clase de materia. Solo se disuelven con dolor, ira, crueldad… con maldad. Yo no puedo deshacerlo. Ese hechizo… —Miró de nuevo hacia el mar—. No me atrevo a tocarlo.

Me zafé de ella. Sentada en la orilla, me abracé las rodillas contra el pecho y grité. Grité por el dolor, por la rabia, por la desesperación. Todo ascendió hacia las nubes rosadas. Con la garganta desgarrada, me giré hacia la mujer.

—¿Por qué haces esto? Suéltame, y te juro que tendrás la lealtad del Eterno. Te ayudaremos.

La elfa se dejó caer a mi lado, sin temor al agua que le lamía la túnica. Recogió las rodillas contra el pecho y descansó los brazos sobre ellas, reflejo involuntario de mi postura. Por un instante, casi parecía una amiga.

Sus ojos siguieron el resplandor carmesí que moría en el horizonte, los últimos alientos del día desangrándose sobre el mar, mientras el crepúsculo púrpura ascendía y las primeras estrellas temblaban en lo alto.

—Natthaven es una isla pacífica —dijo al fin—. Algunos incluso la llaman «la isla que se desvanece».

—¿Por qué?

—Porque puede fundirse con la niebla. —Una sonrisa le rozó los labios, y un destello de orgullo suavizó su voz—.

Me gusta pensar que es un regalo de los dioses.

Si alguna vez nos amenazan, podemos ocultar a todo nuestro clan en la bruma.

O, si el destino nos obliga a marcharnos…

—Su voz vaciló, y la sonrisa se deshizo; Natthaven se mueve. Cambia de lugar.

—¿La tierra misma guarda magia?

—¿Acaso no lo hacen todas las tierras? —Ella inclinó la cabeza—. Me han dicho que tu poder brota del suelo. Has realizado proezas en tus dominios y en el mar. Creo que hay magia en todas las tierras.

Una mueca torcida curvó mis labios.

—Quizá destruya la tuya con mi furia si eso me libra de aquí.

—Creo que Natthaven se ofendería de verdad si lo intentaras.

—Sonrió con sorna—. Te convendría invocar la afinidad de nuestra tierra para que te auxilie, en vez de arrasarla.

La magia cambia según los reinos; es voluble.

Si la ofendes, parece disfrutar castigándote por ello.

Toma la plaga de vuestro reino del mar como prueba.

—¿Cómo lo supiste? —Sacudí la cabeza; no importaba tanto el cómo.

—Esa fue una maldición de la bruja del mar que se descontroló.

—Oh, cierto —dijo ella, con aire casi indignado—.

En cierto sentido, la bruja y Larsson no midieron las consecuencias de sus hechizos oscuros.

Como dije, los hechizos de sangre y la magia oscura crean otro tipo de materia física, un remanente.

La plaga que ves es un rastro sombrío de lo que hicieron para llevarnos a este momento.

—¿Qué hicieron?

La mujer me miró un instante.

—Te lo dije, elfa. Esto no es un ataque improvisado. Lo han planificado y ejecutado durante ciclos; y el reino del mar no se derroca con facilidad. Hicieron falta hechizos oscuros, claramente.

La oscuridad resultó potente, casi dolorosa, cuando mi furia se clavó en aquello que se hizo para provocarla. Muerte. Agonía. Sabía que algo en el suelo me hablaba cada vez que ahondaba impulsada por la ira. Tenía sentido que esa magia maldita dejara tras de sí remanentes crueles que dolieran.

—Hablas como si no fuera nada, pero veo el disgusto en tus ojos.

La mujer vaciló.

—Puedo no estar de acuerdo con ciertas acciones, pero no estoy en posición de preocuparme por tus problemas cuando tengo un pueblo que proteger.