Capítulo 3

La serpiente

El maestro de la tierra se inclinó hasta quedar tan cerca que podía sentir su aliento.

Un destello de rojo lleno de odio inundó sus ojos.

Recordé lo que Livia me había contado una vez: su padre había sucumbido en el pasado a una maldición de sed de sangre.

Ella me había hecho creer que estaba libre de ella; al mirarlo ahora, no estaba tan seguro.

Valen iba a estrangularme antes de que pudiera pronunciar una palabra. Astuto de su parte; sabía lo que mi sangre podía hacer. Sin duda prefería matarme así, para ver cómo se apagaba la luz en mis malditos ojos.

Valen apoyó más peso sobre su hacha; mis labios se torcieron por el dolor que me provocaba el mango.

—Después de todo, muchacho, llevarte a mi hija fue tu mayor error. Saber que también heriste a mi hijo y a mi sobrino te enviará al Otro Mundo hecho pedazos de hueso.

Intenté mover la cabeza, pero manchas negras, como brumas de la noche, se extendieron por los bordes de mi visión bajo la presión. Aun así, logré alzar una mano y aferrar su muñeca, desesperado por apartarlo. Valen se inclinó más, con el cuerpo sacudido por la ira, la angustia y el miedo.

—No —logré articular entre dientes. No fue suficiente, pero el aire apenas alcanzaba para decir algo más.

—Valen, no puede morir. —Una mano delgada se cerró sobre su brazo. Por los infiernos… la madre de Livia . Tiró del brazo de su esposo, con los ojos pálidos fijos en mí, feroces como hielo quebrado—. Aún no.

—Puede, y lo hará.

La reina se interpuso entre su rey y yo.

—No la encontraremos si él está muerto.

Un latido, luego otro. El maestro de la tierra retrocedió despacio. Su cuerpo se tensó, rígido, duro, como si cada paso que lo alejaba de mí le hiciera arder las venas de dolor.

Cuando por fin soltó el mango del hacha, mi cuerpo cedió. Caí de rodillas y jadeé; el sabor metálico de la sangre caliente llenó mi lengua. La bilis subió a la garganta. Por los dioses, iba a vomitar sobre sus botas.

Inspiré con fuerza por la nariz hasta que el repugnante sabor a sangre y ácido comenzó a disiparse. Me limpié la boca con el dorso de la mano; quedó una mancha roja sobre la piel. Más de un elfo de la tierra dejó escapar un jadeo y dio un paso atrás.

Incluso el rey y la reina me dieron más espacio.

Temían mi sangre. Pestañeé y me limpié la mano en los pantalones. La pierna me ardía como si los huesos se hubiesen convertido en fuego líquido al sentarme sobre mis talones. Suponía una amenaza si me mantenía erguido. Me hacía parecer un rival, un igual.

Por Livia me quedaría de rodillas en el salón de mis enemigos el tiempo que hiciera falta. No tenía duda de que, dondequiera que estuviese mi padre en el Otro Mundo, la sangre le estaría hirviendo por la vergüenza.

Thorvald podía irse a la mierda.

—No les hice daño —dije con voz ronca, las palabras apenas audibles por encima de la pesada respiración.

El maestro de la tierra inclinó su cabeza hacia un lado, con una mirada salvaje. Hincó una rodilla en el suelo y me alzó la barbilla con la hoja curva de su hacha.

—Devuélvemelos, Cantasangre, y acabaré contigo rápido. Por cada segundo que tardes, añadiré un día a tu tortura. ¿Crees que tu sangre me da miedo? —Se acercó más y bajó la voz—. Ya me has obligado a enfrentarme a mi mayor miedo. Nada en ti me asusta.

Cuando arrancó el hacha, me cortó la piel. Fiel a su palabra, el señor no se inmutó al ver mi sangre gotear sobre las tablas. La única señal de que aquello le inquietaba fue el gesto de extender el brazo para impedir que la reina se aproximara demasiado.

—No la herí —fue lo único que logré articular.

—Entonces, devuélvemela, rey eterno —dijo la reina, con el rostro firme y hermoso como mármol pulido.

Por encima del hombro de la madre de Livia , distinguí la mirada oscura de un elfo corpulento, de piel castaña como la del maestro de la tierra y cabello negro como la medianoche.

Nunca olvidaría el rostro del padre de Aleksi, el hombre que me había amenazado junto al cuerpo de su consorte, sin creerse que yo había accedido a sanar a su amante moribundo. Ahora, el padre de Alek me miraba con un odio contradictorio.

Yo había salvado a su compañero; sin embargo, en sus ojos también le había robado al hijo.

—No mires a mi hermano. Ya no te defenderá —dijo Valen, inclinándose hacia mí—. Al llevarte a nuestros hijos, anulaste cualquier deuda por lo ocurrido en la guerra.

—No vengo a la batalla, señor. Yo—

—Si has venido a negociar un rescate, no lo encontrarás —replicó—. Me entregarás a mi hija y después te cortaré la cabeza.

Valen me empujó y me tiró de espaldas. Al instante se inclinó sobre mí, clavando una rodilla en mi pecho.

En el salón se alzaron gritos, agudos y airados.

Tosí bajo el peso del señor. Pude ver cómo la razón se le escapaba, sustituida por una especie de locura oscura, una expresión salvaje con la que seguramente calculaba cómo reabrir cada cicatriz y arrancarme los huesos hasta que no quedara más que carne y sangre.

—¡Tío Valen, detente!

Valen, aún con mi cuerpo aplastado contra el suelo, sostenía una hoja alzada a medio camino sobre mi cabeza. Abrí los ojos, pero no me atreví a respirar; estaba seguro de que el más mínimo movimiento volvería a despertar la sed de sangre en los ojos del rey.

—¡No lo mates!

Por todos los dioses. Aleksi.

El príncipe se abrió paso entre la multitud, con una pequeña unidad de guerreros detrás. Dos de ellos sujetaban a Tait .

Una extraña sensación de alivio se expandió por mi pecho al ver el rostro de mi primo, manchado de tierra. Tait ladeó la cabeza, como preguntándome en silencio cuánto daño había sufrido.

Seguía con vida. Era lo mejor que podíamos esperar en ese momento.

—¡Alek! —El padre del príncipe empujó a la multitud hasta abrirse paso.

Desde mi posición en el suelo alcancé a distinguir a Jonas y a su hermano. El príncipe, feroz y lleno de veneno hacía apenas unos instantes, bajó el rostro para ocultarlo. Cerró los ojos y, si tuviera que adivinar, habría dicho que sentía más de lo que quería mostrar.

No quería que nadie lo viera.

Levanté la cabeza lo justo para ver los brazos largos de Alek rodear con fuerza a su padre. Le dio unas palmadas en la espalda.

—Estás vivo —dijo su padre, apartándolo un poco y sosteniéndole el rostro entre las manos.

—Estoy vivo. —El príncipe sonrió, con los ojos húmedos—. ¿Dónde está Daj?

—En el Norte, custodia las fronteras con tus abuelos. Ha… ha habido caos en todos los reinos desde que desapareciste.

Alek frunció el ceño. Un nudo me tensó las entrañas. Aquello explicaba por qué el fuerte estaba menos vigilado de lo que había imaginado. Los guerreros y los nobles parecían dispersos. ¿Por qué? ¿Qué había ocurrido allí?

Aleksi rodeó a su padre. Tenía el rostro cubierto de polvo y sudor, y el cabello pegado a la mandíbula sombreada por la barba. Me miró un instante en el suelo y luego alzó la vista hacia la sala.

—¿Están los Rave tan desesperados que han perdido todo juicio? —La voz de Alek se alzó, áspera y fiera. Avanzó hacia Jonas . El otro príncipe parpadeó hasta que Alek le sujetó la nuca y apoyó su frente contra la suya—. Usa la cabeza, amigo mío.

—Pensé que habías muerto —susurró Jonas ; una simple declaración entrecortada.

Alek le dio una palmada en el lateral del cuello, luego agarró a su hermano del brazo y entre los tres abrazaron a la mujer que tenían entre ellos. Ella se aferró a Aleksi sin decir palabra, con los hombros delgados sacudidos por lágrimas silenciosas.

Sentí su angustia hundirse en mi pecho como un lastre de piedra. Amargura, venganza… Una única obsesión en mi mente oscura había arrancado de raíz amistades y familia. Los había dejado imaginar los peores horrores, hasta que sus guerreros unidos actuaron antes de pensar.

Alek se volvió hacia su tío.

—Pregúntate por qué Cantasangre vendría a nuestras costas sin una tripulación completa después de lo que hizo. No lo mates, tío. Sería el peor error que podrías cometer ahora mismo.

Valen se incorporó, con los ojos abiertos, todavía aturdido.

—Te vi arrastrado hacia el fondo. ¿Cómo sobreviviste al Abismo?

—Gracias a él. —Señaló en mi dirección. Alek carraspeó y alzó la voz de nuevo—. El Abismo me destrozó. No habría sobrevivido si Erik Cantasangre no me hubiera salvado. Del mismo modo que salvó a mi padre.

—Aleksi. —Su otro padre, el allí presente, le sujetó el brazo—. ¿Lo sabías?

—Siempre lo supe —respondió Alek, y volvió a dirigirse al salón—.

Sed los guerreros que admiro y usad la cabeza, maldita sea.

No ha venido en busca de sangre y no merece que derraméis la suya.

Después de ver el Reino Eterno, comprendí que, a pesar del dolor de aquella noche, los elfos del mar vinieron por una razón.

—¿Y crees que me importa una maldita razón? ¿Dónde está ella? —Valen Ferus perdía la paciencia con cada latido.

Aleksi bajó la cabeza.

— Livia estaba… estaba bien en el Eterno. La vi, hablé con ella. Pero el Eterno ha sido atacado y… sus enemigos la han secuestrado.

Apenas había logrado ponerme en pie cuando Valen Ferus se volvió hacia mí de nuevo.

—¿Perdiste a mi hija?

Si antes había dudado en matarme, ahora parecía completamente dispuesto a hacerlo.

—Fue una traición que ninguno de nosotros vio venir —intervino Aleksi. Una de sus manos, cubierta de barro seco, se apoyó en el pecho de Valen—. Livia fue traicionada por alguien que era amigo de todos nosotros.

Nadie habló durante un instante, luego otro. Entonces Valen soltó un grito profundo, desgarrador, cargado de furia. Arrojó un hacha; la hoja se incrustó con fuerza en las tablas de madera de la pared del fondo.

—¡Quiero que desaparezca de mi vista!

El rey estalló en cólera, pero la reina se acercó con un silencio gélido, como si estuviera hecha de hielo.

La madre de Livia me observó tan fijamente que sentí cómo me atravesaba.

Tal vez era ella quien más miedo inspiraba.

Si debía apostar, no me sorprendería saber que la madre de Livia sabía matar sin que su víctima llegara a darse cuenta de que estaba herida.

—Llévense al rey eterno mientras escuchamos el relato de nuestro príncipe —dijo la reina, acercándose, la voz áspera—. Luego decidirán su destino.

Todo sucedió con rapidez. Guardias elfos me sujetaron los brazos; otros rodearon a Tait y nos arrastraron a ambos hacia una puerta lateral.

—No. —Por primera vez me resistí, presa del pánico—. ¡No hay tiempo para esto! Debo guiaros a través del Abismo. No perdáis el tiempo por mi culpa. ¡Ella pagará por esto!

El rey y la reina no me miraron; parecía que yo no era más que un fantasma en la estancia.

Una angustia cruel y ardiente se me asentó en la garganta. ¿Cuánto tiempo dejarían los elfos de la tierra que permaneciera en una celda mientras Livia era torturada, golpeada o, peor aún, sometida al capricho de Larsson en su búsqueda de poder?

Los guardias me tiraron hacia el pasillo.

Aleksi habló con desesperación a su tío, a su padre, a su tía, a cualquiera que pudiera oírlo. Murmuraron algo que no alcancé a entender; él gimió y negó con la cabeza.

Una avalancha de horribles posibilidades se apoderó de mi mente. Cuando me empujaron hasta el umbral, el sudor me perlaba la frente y la pierna me dolía por los forcejeos.

—Por los dioses, no hagáis esto. —Logré zafarme de uno de los guardias y agarré el marco de la puerta—. Señor, por favor. —Mi voz se quebró; apenas sabía lo que decía—. Ella necesita que la encuentre; ella… necesita que yo le recuerde que respire.

Por un instante, creí que Valen se estremeció ante mis palabras. La madre de Livia asomó la cabeza por encima de su hombro. Una película húmeda, como de cristal, cubría sus ojos pálidos.

Las lágrimas de la reina fueron lo último que vi antes de que la puerta se cerrara de golpe en mi cara y me arrojaran fuera del gran salón.