14. Los herederos de Persia

El emisario de Persia llevaba el sello de Kaveh y la letra de los hijos de Aylis.

Farid desmontó en el centro del campamento con la parsimonia de quien ha cruzado fronteras suficientes para saber que la prisa ofende a los poderosos y la lentitud irrita a los desesperados.

Traía el polvo de tres semanas de camino sobre la túnica, pero sus gestos conservaban la precisión ceremonial que Aylis recordaba de los salones persas.

Inclinó la cabeza exactamente el ángulo debido: ni la reverencia profunda que se reserva a una soberana reconocida, ni la cortesía superficial que se concede a una rebelde con pretensiones.

Aylis lo recibió en su tienda de mando, rodeada de mapas extendidos sobre tablones y restos de una cena fría que nadie había retirado.

Gael permaneció junto a la entrada. Laleh, sentada en un rincón con las manos sobre las rodillas, observaba al emisario como quien examina un cuchillo envuelto en seda.

—Mi señora —dijo Farid, utilizando deliberadamente un tratamiento que no pertenecía a ningún protocolo oficial—. El rey Kaveh lamenta la inestabilidad que sufre Iberia y desea expresar su voluntad de contribuir a restaurar el orden.

Aylis no respondió de inmediato. Conocía a Farid desde hacía quince años.

Lo había visto negociar acuerdos comerciales con embajadores que triplicaban su edad, resolver disputas fronterizas sin levantar la voz y transmitir amenazas del rey con una sonrisa tan cálida que el destinatario tardaba horas en comprender que acababa de ser amenazado.

Sabía que cada palabra suya había sido pesada antes de pronunciarla, y que detrás de aquella frase inicial existía una arquitectura completa de condiciones.

—Continúa —dijo.

Farid desplegó los términos con la elegancia de quien descorre un tapiz.

Kaveh ofrecía tres mil jinetes, provisiones para dos meses de campaña, reconocimiento diplomático inmediato de Aylis como soberana legítima de Iberia y la presión necesaria sobre las rutas orientales para asfixiar cualquier intento de Leandro de buscar aliados fuera del reino.

A cambio, Persia esperaba privilegios comerciales permanentes en los puertos ibéricos, un asiento consultivo en las decisiones que afectaran al tránsito de mercancías por el estrecho y —Farid hizo una pausa casi imperceptible antes de pronunciar la última cláusula— la garantía de que los príncipes Arman y Navid serían reconocidos como herederos secundarios de la corona ibérica en caso de que Aylis no engendrara nuevos descendientes.

El silencio que siguió tuvo la densidad de una piedra arrojada al fondo de un pozo.

Gael cruzó los brazos. Laleh cerró los ojos un instante, como si necesitara oscuridad para procesar lo que acababa de escuchar.

—Kaveh quiere atar mi corona a la suya —dijo Aylis con una calma que no sentía—. Quiere que Iberia sea una provincia con otro nombre.

—Quiere proteger los intereses de sus hijos —respondió Farid sin alterar el tono—. Y los de usted.

—Mis hijos son herederos de Persia. Esa fue la condición que me impusieron cuando abandoné el palacio. No pueden ser herederos de ambos tronos sin convertir a uno de los dos reinos en vasallo del otro.

Farid inclinó levemente la cabeza, reconociendo el argumento sin concederle la victoria.

—También traigo cartas personales, mi señora.

Las entregó con las dos manos, como exigía la costumbre.

Dos sobres sellados con cera distinta. Aylis reconoció la caligrafía antes de romper los sellos: la de Arman, vertical y contenida como una columna de cifras; la de Navid, inclinada hacia la derecha, como si las palabras tuvieran prisa por llegar al borde del papel.

Aylis tomó las cartas y las guardó sin abrirlas. Las leería sola, más tarde, cuando pudiera permitirse el lujo de ser madre antes que comandante.

Leyó primero la de Arman.

Su hijo mayor escribía con la prudencia de quien sabe que cualquier carta puede ser interceptada.

Le expresaba respeto, le deseaba fortaleza y le recordaba que una alianza formal entre Persia e Iberia podría ahorrar miles de vidas.

No mencionaba el amor. No lo necesitaba.

Aylis conocía la distancia que Arman mantenía con las emociones, no porque careciera de ellas, sino porque la corte le había enseñado que mostrarlas equivalía a entregar armas al enemigo.

Entre las líneas diplomáticas, sin embargo, percibió algo que se parecía al miedo.

Arman temía que su madre muriera en una guerra que podría evitarse con una concesión.

La carta de Navid era más breve y más afilada.

Madre, no aceptes lo que te ofrecen. No cruzaste un mar para cambiar una jaula por otra.

Si necesitas soldados, búscalos entre quienes luchen por lo que tú representas, no entre quienes luchan por lo que pueden obtener de ti.

Padre te respeta, pero su respeto siempre tuvo un precio. No lo pagues otra vez.

Aylis dobló ambas cartas y las guardó contra el pecho, dentro del jubón, donde el papel quedaría caliente por el latido.

Esa noche convocó a Rashan y a Gael.

El general escuchó los términos persas sin mostrar sorpresa. Había previsto la oferta. Lo que deseaba conocer era la respuesta.

—Si acepto —dijo Aylis—, gano la guerra en semanas. Pero pierdo el derecho a gobernar como reina independiente. Cada decisión que tome será interpretada como un favor devuelto a Kaveh. Cada tratado, cada nombramiento, cada impuesto llevará la sombra de Persia detrás.

—Y si rechazas —respondió Rashan—, la guerra se prolongará. Morirán más hombres. Algunas regiones que hoy nos apoyan podrían reconsiderar su posición.

—Lo sé.

Gael intervino con la franqueza que lo caracterizaba.

—Los soldados ibéricos que nos siguen lo hacen porque creen que usted devolverá a Iberia su dignidad. Si ven llegar tres mil jinetes persas, muchos pensarán que Leandro tenía razón cuando la llamó instrumento de una potencia extranjera.

Aylis miró el mapa. Las posiciones de sus fuerzas dibujaban un arco imperfecto alrededor de la capital, como una mano que todavía no se cierra. Faltaban hombres, faltaban provisiones, faltaba tiempo. Aceptar la oferta de Kaveh resolvería cada una de esas carencias. Y la encadenaría para siempre.

Recordó la noche en que abandonó Persia.

La corona sobre la mesa. Las puertas del harén cerrándose a su espalda.

Había cruzado el mar para dejar de ser una extensión de la voluntad de otro.

Si ahora permitía que Kaveh financiara su trono, ¿qué habría ganado realmente?

Un palacio diferente con las mismas cadenas.

A la mañana siguiente recibió a Farid bajo el toldo abierto de la tienda principal, a la vista de los oficiales y los representantes de la coalición.

—Dile a Kaveh que agradezco su interés por la estabilidad de Iberia —dijo con voz clara—.

Mantendré relaciones diplomáticas con Persia y honraré los acuerdos comerciales que beneficien a ambos reinos.

Pero no aceptaré tropas, no concederé privilegios permanentes y no vincularé la sucesión ibérica a la corona persa.

Mis hijos son príncipes de Persia. Iberia elegirá a sus herederos según sus propias leyes.

Farid la observó durante un largo instante.

En sus ojos no había decepción, sino algo más difícil de nombrar.

Tal vez reconocimiento. Tal vez la certeza de que la mujer que tenía delante había dejado de ser aquella joven que llegó a Persia con dieciocho años y un vestido bordado con los colores de una alianza que nunca eligió.

—Se lo comunicaré al rey —dijo, y se inclinó con el ángulo exacto que se reserva a una soberana.

Mientras Farid preparaba su partida, llegaron noticias desde la capital.

Leandro había perdido el control de dos fortalezas en la frontera oriental.

Varios comandantes habían desertado tras las represalias ordenadas contra ciudades que reconocieron a Aylis.

El rey desconfiaba ahora incluso de Beltrán, aunque carecía del valor necesario para apartarlo.

Pero la noticia decisiva no procedía del campo de batalla.

Esteban de Valcázar había convocado una sesión extraordinaria del Consejo de Iberia.

Durante tres días, los miembros del Consejo examinaron las decisiones de Leandro: la orden ilegal de arresto contra Aylis, las represalias contra poblaciones civiles, la ruptura de tratados sin consulta, la persecución de consejeros leales a Alaric.

Esteban presentó cada documento con la meticulosidad de un arquitecto que desmonta un edificio piedra por piedra para demostrar que sus cimientos están podridos.

Al cuarto día, el Consejo emitió una declaración.

Leandro había violado las obligaciones inherentes a la corona. Su autoridad quedaba formalmente cuestionada. Y Aylis, hija de Alaric, antigua reina de Persia y líder de la coalición, recibía el reconocimiento oficial de su derecho a presentar una reclamación legítima al trono de Iberia.

La declaración no la coronaba. No bastaba para eso. Pero transformaba su causa de rebelión en disputa legal, de insurrección en derecho.

Cuando Laleh le leyó el texto completo, Aylis permaneció inmóvil durante un tiempo que ninguna de las dos midió.

Después se levantó, caminó hasta la entrada de la tienda y contempló el campamento que se extendía colina abajo: las fogatas, los caballos, los estandartes que combinaban el emblema de Alaric con el suyo propio, los soldados que habían apostado su vida a la posibilidad de que una mujer pudiera gobernar mejor que el hombre que llevaba la corona.

—Mañana marchamos hacia la capital —dijo.

No lo anunció como una orden militar. Lo pronunció como quien acepta, por fin y sin reservas, el peso de aquello para lo que siempre fue preparada.