Capítulo 11

El aire en la Bóveda es una sopa espesa y venenosa de almendras amargas y esperanza desvanecida.

Cada respiración es un fragmento dentado de cristal en mi garganta.

Aprieto con más fuerza la chaqueta de traje gris carbón de Alaric contra mi boca; el aroma de su costosa colonia —sándalo y ambición fría— se mezcla de manera nauseabunda con el gas de cianuro.

*El bebé.* El pensamiento es un pulso frenético en mi mente, más fuerte que el rugido de la sangre en mis oídos. No puedo perder esto. No puedo perdernos *a nosotros*.

Alaric es una sombra de furia controlada bajo las luces rojas pulsantes de emergencia.

Sus movimientos son bruscos, primitivos, despojados del pulido corporativo que suele definirlo.

Arranca las tablas del suelo con las manos desnudas, la caoba pulida astillándose bajo sus uñas.

Parece menos un director ejecutivo y más un depredador que intenta abrirse paso a zarpazos fuera de una trampa.

—¡Sienna, ahora! —jadea.

La trampilla cede con un gemido de metal torturado. Un vacío estrecho y oscuro se abre bajo nosotros: el espacio de mantenimiento que discurre entre el piso 80 y las entrañas mecánicas del edificio. Es una tumba de cables y polvo, pero no está lleno de gas.

No espera. Me agarra por la cintura con sus manos grandes, que tiemblan —una visión que me aterroriza más que el gas—, y me baja por el agujero.

Caigo poco más de un metro sobre una rejilla de acero frío.

El aire aquí es rancio y huele a grasa, pero está limpio.

Lo trago a bocanadas mientras mis pulmones gritan de alivio.

Un segundo después, Alaric cae a mi lado. Cierra la trampilla de un golpe y sella el cianuro sobre nosotros. Estamos acurrucados en un espacio no más ancho que un ataúd; el cristal que va del suelo al techo del piso 80 brilla como una joya malévola a solo centímetros sobre nuestras cabezas.

—¿Estás bien? —Su voz es un rumor bajo y áspero. Me agarra el rostro, con los pulgares rozándome los pómulos. Incluso en la oscuridad, sus ojos de un gris azulado glacial son penetrantes; escudriñan los míos en busca de cualquier señal de desvanecimiento.

—Estoy respirando —toso, agarrándome el estómago—. El bebé... creo que estamos bien. Pero Alaric, ¿quién era el del intercomunicador?

—No era Julian —dice, con la mandíbula tan tensa que oigo el hueso crujir—. Y no era Cillian. Alguien que conoce los códigos de anulación del sistema de climatización. Alguien que ha estado sentado en mis reuniones de junta, sonriéndome mientras planeaba nuestra ejecución.

Me atrae contra su pecho. Su corazón es un martillo frenético contra mi oído.

Para un hombre que se enorgullece de ser una máquina, la intensidad de su terror por mí resulta asombrosa.

Este es el hombre que una vez me dijo que las emociones eran un pasivo en un balance.

Ahora me protege con todo su cuerpo en un espacio de mantenimiento mientras su imperio arde sobre nosotros.

—Tenemos que llegar a la gala —susurro—. Si la Junta está votando, tenemos que detenerlos. Creen que estamos muertos en esa sala.

—Querían un fantasma —dice Alaric, y su voz desciende a ese tono letal y autoritario que suele preceder a una adquisición hostil—. Pues voy a darles una aparición que no olvidarán.

Comenzamos a arrastrarnos. La rejilla de acero está fría contra mis palmas, en marcado contraste con el vestido de seda que llevo puesto —una pieza escarlata vibrante que Alaric eligió porque dijo que parecía una llama cuando lo llevaba.

Ahora, la seda se engancha en los pernos y está manchada de aceite.

Llegamos a una escalera vertical. Alaric va primero; sus botas resuenan suavemente mientras descendemos hacia el piso 79, el nivel del salón de baile.

El sonido de música orquestal amortiguada comienza a filtrarse a través de las paredes.

Es surrealista. Suena *Las Cuatro Estaciones* de Vivaldi —Otoño, apropiadamente— mientras nos arrastramos por los conductos como ratas.

—Quédate detrás de mí —ordena Alaric cuando llegamos a una rejilla de ventilación que da al pasillo de servicio detrás del salón de baile.

Patea la rejilla. Golpea la alfombra mullida con un ruido sordo.

Se deja caer, silencioso como una sombra, y se estira hacia mí.

Mientras me baja al suelo, sus manos se demoran en mis caderas.

La fricción de sus palmas contra la seda de mi vestido me recorre con una descarga de calor que no debería sentir durante un intento de asesinato.

—Tu vestido —murmura mientras sus ojos me recorren. La tela escarlata está rasgada en el hombro y deja al descubierto una extensión de piel pálida. Parece que quiere cubrirme y devorarme al mismo tiempo—. Estás sangrando.

Bajo la mirada hacia un pequeño rasguño en mi brazo.

—No es nada. Alaric, mira.

A través de la puerta de servicio entreabierta, veo la gala en pleno apogeo. Es un mar de esmóquines y diamantes. Los camareros circulan con bandejas de plata cargadas de champán. En el centro de la sala, sobre un estrado elevado, está sentada la Junta Directiva.

Margaret Whitby está allí, con su cabello plateado brillando bajo las arañas de cristal. Junto a ella está Sterling Sterling, que luce engreído mientras bebe de un vaso de cristal. Pero en la silla central —la silla de Alaric— hay alguien más.

Un hombre con un traje azul marino impecable. Es más joven, con un rostro que parece tallado en un bloque de granito.

—Preston Sterling —sisea Alaric—. El hijo. Lleva tres años en Londres. ¿Qué hace aquí?

—No solo está aquí —me doy cuenta, y se me cae el alma a los pies—. Está presidiendo.

La música se detiene. La sala queda en silencio cuando Margaret Whitby se pone de pie, micrófono en mano. Su voz resuena por el salón de baile, pulida y fría como una lápida.

—Damas y caballeros, miembros de la Junta.

Con gran pesar les anuncio que ha ocurrido un trágico accidente en las oficinas ejecutivas.

Mientras esperamos la confirmación oficial del departamento de bomberos, debemos mirar hacia el futuro de Blackwood la seda fría y cara en mi mano.

Tiro de él hacia abajo hasta que quedamos cara a cara—.

Vamos a hacer esto juntos. No soy la «torpe chica de relaciones públicas» que necesita un caballero.

Soy la mujer que va a ayudarte a hundirlos.

Además, el Gotham Tattler está en la primera fila.

¿Quieren un espectáculo? Démosles un final que nunca olvidarán.

Un amago de sonrisa le asoma a los labios, la primera que le veo en toda la noche. Es feroz y voraz.

—Dios, te quiero.

Nunca lo había dicho. No así. No fuera de una crisis de vida o muerte. El corazón me da un vuelco lento y profundo.

—Guárdatelo para el discurso de victoria —susurro.

Alaric se ajusta los puños de la camisa, alisa el frente de su chaqueta rasgada y corrige su postura hasta volver a ser la encarnación del titán del piso 80. Me mira, me ofrece el brazo y lo acepto.

No entramos a hurtadillas. No nos escabullimos.

Alaric Blackwood abre las puertas dobles de servicio de una patada tan fuerte que golpean las paredes de mármol con un estruendo como un disparo.

El salón de baile se congela. Margaret Whitby deja caer la copa de champán. Se hace añicos y el sonido resuena en el repentino silencio ensordecedor. Preston Sterling se pone de pie; el rostro se le ha vuelto de un gris enfermizo.