Capítulo 8

El fuego es una criatura viva, un rugido de naranja y oro que devora el oxígeno del aire.

Grita mientras lame la puerta de caoba, y el calor me golpea la piel como un impacto físico.

Pero el calor en mi pecho es más frío, un vacío gélido de traición que hace que el infierno rugiente parezca una brisa.

No miro la puerta. Miro la pantalla negra de la tableta. Miro el espacio donde estaba el rostro de Julian Mercer hace un instante: el chico que saqué de un sótano del MIT, el genio al que le di un reino, el hombre que acaba de estar en el cuarto del bebé con un bidón de acelerante.

—¡Alaric! —La voz de Sienna es una hoja afilada que atraviesa la neblina.

Giro la cabeza hacia ella. Está acurrucada junto a la bañera de mármol, su vestido de seda esmeralda es un estallido de color discordante contra el hollín que empieza a flotar por el aire como nieve negra.

El viento otoñal aúlla afuera, sacude los cristales, se burla de nosotros.

La casa de seguridad es una fortaleza, pero una fortaleza se convierte en tumba cuando las paredes empiezan a derretirse.

—Quédate abajo —gruño. Mi voz ha perdido todo su pulido habitual, reducida a la vibración cruda y gutural de un hombre al que no le queda nada que perder salvo la mujer que tiene delante.

Me lanzo hacia la pesada alfombra de lana y la empapó en el lavabo en tres segundos. El agua está helada, un contraste brutal con la temperatura abrasadora que sube en la suite. Lanzo la masa húmeda sobre Sienna y la inmovilizo contra el suelo.

—No te muevas. Oigas lo que oigas, no salgas de debajo de esto.

—Alaric, la puerta...

—Lo sé.

La puerta del dormitorio no solo se abre; se desintegra.

El marco cede bajo la presión del calor, y el pasillo más allá es un túnel de fuego infernal.

A través del velo ondulante de calor, emerge una figura.

Ya no lleva la máscara táctica. Lleva un traje gris marengo a medida, con una expresión tan plácida como si estuviera presentando los resultados del cuarto trimestre.

Julian.

Entra en la habitación con un extintor en la mano, abriendo un camino entre las llamas justo lo bastante ancho para sus zapatos. Me mira, luego mira el bulto bajo la alfombra donde se esconde Sienna. Parece aburrido.

—El cuarto del bebé fue un buen toque, ¿no?

—dice Julian. Su voz es diferente. El tartamudeo ha desaparecido.

La personalidad sincera y divagante del prodigio tecnológico se ha esfumado para revelar algo afilado y primitivo—.

Pensé que el amarillo era excesivo. Suavizaba demasiado la habitación.

El fuego es una paleta mucho más vibrante para un heredero Blackwood.

Me interpongo entre él y la bañera, los nudillos blancos de apretar los puños.

—Te di todo, Julian. Yo te hice.

—Me compraste —corrige Julian, con la voz convertida en un zumbido bajo y aterrador—.

Hay una diferencia, Alaric. Crees que porque pagas el salario más alto de Manhattan, eres dueño del alma.

Crees que la Regla Blackwood se aplica a todos menos a ti.

Rompiste tus propias leyes por una chica de relaciones públicas y un latido que aún no ha llegado a ver la luz.

—Lo que te hayan pagado, lo triplico —digo mientras mi mente repasa opciones tácticas. Tengo una 9 mm en la mesita de noche, pero el calor probablemente ha deformado el armazón o los cartuchos están a punto de estallar. Tengo mis manos. Tengo mi rabia.

Julian se ríe. Un sonido seco, cascado.

—¿Dinero? ¿Crees que esto va de dinero? Esto va de la Junta. Esto es porque Margaret y Sterling se dieron cuenta de que un hombre que ama es un hombre al que se puede extorsionar. Eres un lastre, Alaric. Y yo soy tu sustituto mejorado.

Levanta el extintor, pero no lo apunta al fuego. Balancea el pesado cilindro hacia mi cabeza.

Me agacho y el metal silba a centímetros de mi cráneo.

Le clavo el hombro en el pecho; el impacto me sacude los dientes.

Golpeamos el suelo y rodamos hacia el borde de las llamas.

El olor a lana quemada y colonia cara me llena los pulmones.

Julian es rápido —más rápido de lo que jamás dejó ver— y me clava los dedos en la garganta con una fuerza alimentada por años de resentimiento silencioso.

—Eras... un hermano —consigo articular entre ahogos mientras la visión se me nubla y el humo se espesa.

—Era una herramienta —escupe, con el rostro a centímetros del mío, los ojos reflejando las llamas danzantes—. Y las herramientas se reemplazan.

Un grito ahogado surge de debajo de la alfombra. Sienna.

El sonido me inyecta una oleada de adrenalina que arde más que la habitación. Le estrello la frente contra la nariz. El crujido del hueso es enfermizamente satisfactorio. Gruñe, afloja el agarre, y ruedo para patearle fuerte en las costillas y mandarlo a trompicones hacia el pasillo en llamas.

No espero a ver si se levanta. Me arrastro hacia la bañera y levanto a Sienna. Sus ojos avellana están muy abiertos, enrojecidos por el humo, pero el fuego en ellos no se ha apagado.

—¡El balcón! —grito por encima del rugido.

—¡Estamos a tres pisos! —me grita mientras se agarra el vientre.

—Te tengo. Confía en mí.

Agarro la alfombra empapada y nos envuelvo a los dos como en un capullo.

Corremos hacia las puertas acristaladas.

El cristal quema al tacto. No uso el picaporte; uso una pesada silla de caoba y destrozo los paneles.

El aire fresco y cortante de octubre nos golpea como un milagro, con olor a tierra húmeda y hojas moribundas.

Debajo de nosotros, los bosques de la finca son una maraña oscura y esquelética. La lluvia se ha convertido en aguanieve que cubre de hielo el balcón de piedra.

—¡Alaric, viene!

Me giro. Julian está de pie entre los restos del dormitorio, con sangre manándole de la nariz, su silueta enmarcada por el infierno. No se abalanza. Sonríe. Sostiene un pequeño mando a distancia.

—La «Bóveda» no fue lo único que manipulé, Alaric. Feliz Día de Acción de Gracias.

No pienso. Agarro a Sienna, la atraigo contra mi pecho y saltamos por encima de la barandilla justo cuando el segundo piso de la casa de seguridad estalla en una explosión de calor y luz que nos sacude hasta los huesos.

Golpeamos el enrejado a medio camino; la madera se rompe como hueso seco y frena nuestra caída antes de que nos hundamos en el jardín helado y embarrado. El impacto me saca el aire, un dolor sordo me irradia por la cadera, pero no la suelto. No puedo.

—Sienna —jadeo mientras ruedo sobre el costado y busco su rostro en la luz parpadeante de la mansión en llamas—. El bebé. ¿Estás...?

Jadea, con las manos temblorosas mientras se las presiona contra el vientre.

—Estoy bien. Creo... creo que estoy bien. Pero Alaric, él sigue ahí arriba.

—No por mucho tiempo.

Alzo la vista. La casa es una antorcha contra el cielo negro. Nadie podría sobrevivir a esa explosión. Pero Julian Mercer lleva años infiltrándose en sistemas que ni siquiera sabíamos que existían. Si él ha desaparecido, la amenaza no. Dijo que era la «actualización». No trabajaba solo.

—Tenemos que movernos —digo mientras me levanto.

Mi traje gris marengo está arruinado, cubierto de barro y hollín, la camisa rasgada en el hombro.

Parezco un hombre que ha perdido su imperio.

Pero al ayudar a Sienna a ponerse en pie, al sentir el pulso frenético en su muñeca, me doy cuenta de que nunca me he sentido más poderoso.

La sala de juntas era un juego de sombras. Esto es la guerra.

—¿Adónde? —pregunta, castañeteándole los dientes—. Está en el sistema, Alaric. Está en el ático, está en la firma. No podemos volver a Manhattan.

—No vamos a Manhattan —digo, con la voz descendiendo a ese registro grave y retumbante que suele preceder a una adquisición hostil—. Vamos al único lugar que no está en la red de Blackwood.

La guío a través del bosque oscuro; las hojas caídas crujen bajo nuestros pies, una siniestra sinfonía de decadencia otoñal.

Llegamos al garaje oculto enclavado en la ladera, un búnker de hormigón que Julian claramente desconocía.

Dentro está el único vicio que nunca le conté a la Junta: un Shelby Cobra clásico de 1967, completamente analógico.

Sin GPS. Sin ordenador. Sin manera de que un fantasma en la máquina pueda encontrarnos.

La acomodo en el asiento del pasajero y le echo por encima mi abrigo de cachemira de repuesto, cubriéndole los hombros temblorosos.

Parece pequeña en el asiento de cuero, su espíritu vibrante apagado por el horror de la última hora, pero cuando me mira, hay una dureza en sus ojos que nunca le había visto.

—Intentó matarnos, Alaric. Intentó matar a su propio ahijado.

—No tendrá una segunda oportunidad —prometo, y cierro la puerta de un golpe.

Arranco el motor. Cobra vida con un gruñido, un rugido mecánico y crudo que me vibra hasta la médula. Salgo marcha atrás bajo la lluvia; los faros cortan la niebla como dos sables gemelos.

Conducimos durante tres horas en silencio, evitando las autopistas principales, ciñéndonos a las sinuosas carreteras secundarias del Valle del Hudson. Los colores otoñales están apagados en la oscuridad; los rojos y naranjas de los arces parecen brasas moribundas en la periferia.

—Alaric —dice Sienna en voz baja, con la voz por fin serena—. ¿Por qué lo haría? No solo por la Junta. Parecía... parecía que te odiaba.

—Yo era el sol alrededor del cual tenía que orbitar —digo, apretando el volante—. La gente como Julian acaba cansándose de la luz. Quieren ver qué pasa cuando la estrella se convierte en supernova.

—Nosotros somos la supernova —susurra, apoyando la cabeza contra la ventana—. La Regla Blackwood... no solo destruyó la firma. Lo destruyó a él.

—Entonces construiremos otra cosa —digo.

Llegamos al destino justo cuando el cielo empieza a sangrar un púrpura pálido y amoratado.

Es una pequeña cabaña de piedra al borde de un lago privado, propiedad de una sociedad pantalla oculta bajo tres capas de fideicomisos a los que Julian no tiene acceso.

Hace frío; el aire huele a pino y agua estancada.

La llevo dentro en brazos. La cabaña tiene una sola estancia: una enorme chimenea de piedra en un extremo y una única cama de gran tamaño en el otro. Es un pabellón de caza, brutal y funcional. Me quito la chaqueta arruinada con movimientos rígidos.

—Tenemos que quedarnos aquí —digo mientras enciendo una cerilla para prender la leña ya preparada en el hogar—. Solo esta noche. Hasta que pueda enviar un mensaje a Cillian por un canal seguro. Es el único en quien puedo confiar ahora.

Sienna se sienta en el borde de la cama, la seda esmeralda de su vestido manchada de grasa y ceniza. Parece una reina caída.

—¿Cillian está a salvo? Si Julian es la filtración, probablemente también lo haya atacado.

—Cillian es más difícil de matar que yo —murmuro mientras observo cómo las llamas devoran los troncos.

El calor empieza a filtrarse en la habitación, ahuyentando el frío de la noche lluviosa—.

Es observador. Habría visto el cambio en Julian antes que yo.

Yo estaba demasiado cegado por las cotizaciones y el Tattler.

Me vuelvo hacia ella. La luz del fuego baila en sus ojos color avellana, y por un momento, el director ejecutivo multimillonario y la jefa de Relaciones Públicas desaparecen. Solo somos dos personas, acosadas y heridas, de pie en una casa de piedra.

—Sienna —digo, acercándome a ella. Extiendo la mano y le limpio con el pulgar una mancha de hollín de la mejilla—. Lo siento. Traje esto a tu vida. El fuego, las amenazas... deberías estar en una gala, quejándote del champán, no escondida en un sótano.

Ella me toma la mano y se la lleva a los labios. Tiene la piel fría, pero el aliento cálido.

—Prefiero estar en un sótano contigo que en un palacio con un hombre que no sepa mi nombre. Pero Alaric... solo hay una cama.

Miro el pesado marco de roble, las gruesas mantas de lana. Es pequeña. Estrecha. Diseñada para dar calor, no para la distancia que suelo mantener entre el mundo y yo.

—Me quedo con la silla —digo automáticamente; el Alaric formal intenta reafirmarse.

Sienna niega con la cabeza y sus ondas oscuras le caen sobre los hombros. Busca la cremallera en la espalda del vestido sin apartar los ojos de los míos.

—No. Tengo frío, Alaric. Y tengo miedo. Y por primera vez en mi vida, no quiero ser valiente sola.

El vestido cae a sus pies y la deja en un encaje fino que no deja nada a la imaginación. Verla así —la suave y hermosa curva de su vientre donde se esconde nuestro futuro— me golpea con más fuerza que la explosión en la casa de seguridad.

Me quito la camisa, la piel marcada por un moretón oscuro donde Julian me golpeó, y me deslizo en la cama junto a ella. El colchón es firme y huele a cedro. Cuando se acurruca a mi lado, con la cabeza apoyada en mi pecho, el silencio del bosque se asienta sobre nosotros.

Pero el silencio es una mentira.

Mi teléfono —el desechable que guardaba en el Shelby— vibra en la mesita de noche. Lo cojo y el corazón me martillea contra las costillas.

Es una sola imagen.

Es una foto de Cillian Cross, sentado en su despacho de Blackwood & Cross. Mira a la cámara con su expresión estoica de siempre, pero hay una mancha de sangre en el cuello blanco de su camisa. Y de pie detrás de él, con una mano en el hombro, está Sterling Sterling.

El texto bajo la foto dice: *La Junta ha votado. El Rey ha muerto. Larga vida al COO.*

Me quedo mirando la pantalla mientras el frío vuelve a calarme los huesos. Cillian. Mi hombre de confianza. Mi sombra.

¿Lo habrán puesto de su lado o será un prisionero?

—¿Alaric? —susurra Sienna, que ha notado el cambio en mi postura—. ¿Qué pasa?

Bloqueo el teléfono y la atraigo hacia mí, acomodándole la cabeza bajo mi barbilla para que no pueda ver la furia en mis ojos.

—Nada, Sunny. Duérmete. Estoy aquí.

Me quedo ahí tumbado en la oscuridad, viendo cómo se apagan las brasas del fuego, consciente de que cuando el sol se alce sobre el horizonte de Manhattan, no volveré para recuperar una empresa.

Volveré para reducirla a cenizas.