Capítulo 3

Ridge

La llamada llegó por los altavoces de mi camioneta a las nueve y cuarto, con la voz de Maisie presa del pánico y entrecortada como nunca la había oído.

—Ridge, Dios mío, es Bear… ha pasado algo… Hadley dice que es un disparo…

Ya estaba girando la llave antes de que terminara de hablar, con la mente puesta en lo que vendría después.

El prado sur. Había estado allí hacía apenas dos horas, revisando el ganado.

Estaban inquietos, nerviosos, apiñados, con las orejas apuntando hacia la cerca sur como si hubieran oído algo que los había espantado.

Pensé que quizá un puma, algo de paso. Nunca imaginé que dejaría un rastro hasta la casa.

Disparo. Bear.

El trayecto a la clínica fue un borrón de velocidad controlada y concentración absoluta, afinadas tras años de urgencias veterinarias.

Había hecho ese viaje a las tres de la madrugada con una novilla en la caja de la camioneta, al amanecer con un caballo con cólico, e incluso en plena ventisca con animales que valían más que la casa de más de uno.

Pero esto era Bear. Bear era de la familia.

El aparcamiento de la clínica estaba lleno cuando llegué. La camioneta de Maisie, la de Wes, y la luz que se derramaba desde la sala de recuperación como si hubieran encendido todas las lámparas del lugar. Aparqué, apagué el motor y me concedí exactamente un respiro antes de moverme.

Wes estaba en el mostrador de recepción, con aspecto cansado pero eficiente.

—Va a estar bien —dijo antes de que preguntara—. La bala está fuera, no tocó la femoral, buen pronóstico de recuperación.

El alivio me golpeó como un puñetazo. Tuve que agarrarme al mostrador un momento para no caerme.

—Está en recuperación —continuó Wes—. Hadley está con él. Esa mujer… —Sacudió la cabeza mientras volvía hacia su despacho—. He trabajado con muchos técnicos veterinarios, pero nunca he visto a nadie moverse así bajo presión. Sabía exactamente qué pasaba y exactamente qué hacer.

Por supuesto que lo sabía. Esa era la parte de mi cerebro que aún podía oír por encima del ruido.

La otra parte, la que llevaba controlando tanto tiempo que ya parecía un segundo trabajo, había dejado atrás el alivio y estaba alerta como un perro que ha oído su nombre.

Ella estaba justo al otro lado de esa puerta.

Me metí las manos en los bolsillos de la chaqueta y fui hacia la sala de recuperación.

Estaba de pie junto a la jaula cuando entré.

Tenía las manos hundidas en el pelaje de Bear, la cabeza inclinada, todo el cuerpo envuelto en esa concentración que hace desaparecer el resto del mundo.

Llevaba una camisa que no era suya, demasiado grande de hombros, probablemente una de las de repuesto de Wes, y el pelo se le había soltado a medias de lo que fuera que lo sujetaba. Tenía sangre bajo al menos dos uñas.

Me quedé en el umbral un momento más de lo debido.

Seis años atrás. Su decimoctavo cumpleaños. Un vestido veraniego color crema, el pelo suelto, y una sonrisa que solo aparecía cuando no se daba cuenta. Se había reído, y el suelo se había desvanecido bajo mis pies.

Desde entonces había mantenido las distancias: educado y distante. El ranchero, el dueño del negocio, el hombre que aparecía porque era lo correcto. No el hombre que la deseaba.

No el hombre aterrado de que desearla lo convirtiera en su padre.

—¿Cómo está? —pregunté con la mirada fija en la jaula. No en ella. Me obligué a mirar la jaula.

—Estable —dijo sin volverse ni apartarse—. El ritmo cardíaco está bien. La respiración es regular. Wes cree que la recuperación será sencilla si lo vigilamos.

—Se te da bien esto.

—Lo sé. —No había falsa modestia en su tono, y eso me gustó. Hadley reconocía su propio valor; simplemente no creía merecer que la quisieran por ello—. Alguien tiene que quedarse. Voy a pasar la noche aquí.

—Yo también me quedo.

Entonces se volvió, y cometí el error de mirarla de verdad.

Tenía los ojos cansados de esa forma que delata que el cuerpo lleva una hora funcionando a base de adrenalina y está a punto de pasar factura.

Los labios ligeramente entreabiertos, con esa respiración de quien ha estado conteniéndola.

Una mancha de algo, probablemente yodo, le recorría la mandíbula, justo debajo de una peca que yo no tenía ningún derecho a estar catalogando.

Aparté la mirada. Otra vez a la jaula.

Pasó junto a mí hacia el armario de suministros a por una manta limpia para Bear, y el aire se agitó en la pequeña habitación como siempre que ella quedaba al alcance de mi mano.

Había pasado mucho tiempo convenciéndome de que me lo imaginaba.

Hacía un par de años que había dejado de intentarlo. Ahora simplemente lo gestionaba.

Wes apareció en el umbral detrás de mí.

—Me voy a dormir —dijo—. Llamadme si cambia algo.

Se detuvo junto a Hadley y le dedicó la sonrisa despreocupada de un hombre que había pasado el día trabajando codo con codo con ella y ahora iba a pasarse la noche pensando en ella.

La sangre me subió diez grados. Wes era mi mejor amigo, pero una parte primitiva y profundamente irracional de mí quería echarlo a empujones por sonreírle así.

Hadley respondió con educación, y Wes se marchó. Nunca me había alegrado tanto de verlo irse.

Me senté en la silla frente a la suya sin pedir permiso. Hadley seguía ocupada con la manta, colocándola alrededor del hombro sano de Bear, y el pelo le cayó hacia delante al inclinarse, dejando al descubierto la nuca de un modo que no era asunto mío. En absoluto.

Entrelacé las manos entre las rodillas para no alargar el brazo hacia ella.

—No tienes que quedarte toda la noche, Ridge —dijo en voz baja, sin mirarme—. Sé que preferirías estar en el rancho.

Eso no era verdad, y los dos lo sabíamos.

—Prefiero estar donde esté Bear.

Emitió un sonido quedo, no exactamente una risa.

La sala de recuperación se sumió en el silencio particular de una clínica por la noche: el zumbido de la lámpara de calor, el ritmo pausado de la respiración de Bear, el pitido digital del monitor.

Hadley se recostó en su silla, a su lado de la jaula.

Yo me acomodé en la mía, al otro lado. Entre nosotros estaba el perro que podría haber muerto esa noche pero no lo había hecho, y un tramo de linóleo fluorescente que de pronto parecía muy poca distancia.

Se inclinó hacia delante, una mano apoyada en el borde de la jaula, la otra hundida en el pelaje de Bear, como si ella fuera lo único que lo mantenía anclado al mundo.

La observé, luego me obligué a apartar la vista, pero volví a mirarla porque, por lo visto, no era tan fuerte como creía.

—Deberías dormir —dije al fin.

—Bear...

—Bear está estable. Yo me quedo vigilando. Te despierto si algo cambia.

Me miró desde el otro lado de la jaula. Había algo en su expresión que no me había ganado el derecho a interpretar, así que no lo intenté.

—Solo una hora —dijo.

—El tiempo que necesites.

Se acurrucó de lado en la silla, como hace la gente agotada, con la mejilla apoyada en el hombro. El Carhartt que llevaba puesto estaba sobre el respaldo de mi silla. Me levanté en silencio y se lo eché por encima sin llegar a tocarla.

Hizo otro sonido, más quedo esta vez, ya medio dormida.

Volví a sentarme.

El reloj de la pared marcaba los segundos. Bear respiraba. La respiración de Hadley se fue calmando hasta volverse acompasada. El mechón de pelo que había notado cuando fue al armario de material había vuelto a caerle sobre la mejilla.

No lo aparté.

Me quedé en esa silla hasta que el amanecer empezó a asomar por los bordes de las ventanas, y comprendí, no por primera vez pero sí con más claridad que en mucho tiempo, que toda aquella distancia había sido un acto de cobardía disfrazado de contención.

Mantener la línea no la protegía a ella; me protegía a mí: del riesgo de convertirme en mi padre, del riesgo de descubrir que podría decirme que no, y del riesgo de descubrir que podría decirme que sí.

La grieta en la línea llevaba tiempo ahí.

Iba a tener que afrontarlo.

Pero no esa noche. No en aquella habitación. No mientras ella dormía bajo mi chaqueta en una sala de recuperación bañada en luz fluorescente, con sangre bajo las uñas y Bear respirando pausado y constante entre los dos.

Apoyé la cabeza en la pared, detrás de mi silla, y la observé hasta que salió el sol.