Capítulo Uno

A Emma se le encogió el pecho mientras contemplaba la pequeña habitación que había sido su hogar durante tanto tiempo. Echaría de menos aquel lugar, aunque ahora estuviera tan vacío.

A pesar de los nervios que sentía ante lo que venía, no podía ignorar la emoción que le recorría las venas.

Por fin había llegado el día que tanto había esperado.

Con la maleta abierta sobre la cama, Emma fue reuniendo con cuidado sus escasas posesiones: unos cuantos vestidos gastados, doblados y apilados con esmero, cada uno con las marcas de innumerables remiendos y arreglos.

Ojalá pudiera permitirse ropa nueva. Mientras hacía el equipaje, sus dedos se detenían sobre la tela descolorida, recorriendo las costuras familiares.

Después guardó sus dos camisolas color crema, algunas medias, calcetines y unos cuantos pañuelos. Los únicos zapatos que tenía eran unas botas viejas con las suelas casi desgastadas del todo.

Una vez guardada la ropa, centró su atención en la pequeña caja de madera que le servía de único baúl.

Era modesta, desgastada por años de uso, pero contenía todo lo que más quería: un puñado de recuerdos preciados, una pequeña Biblia con las esquinas dobladas, y algunos tesoros: el costurero de su madre y la navaja de su padre.

Cosas de ellos que había logrado conservar y que no valían nada para nadie más.

Colocó la caja de madera en una esquina de la maleta, protegiéndola con la ropa.

Emma se sentó un momento en la cama, junto a la maleta. Ash dormía acurrucada sobre la almohada.

Costaba creer que el día hubiera llegado por fin.

Habían pasado dos meses desde que tomó la decisión de embarcarse en el barco de novias, y habían sido algunas de las semanas más difíciles de su vida.

Le había costado mucho vender la casa: nadie la quería, y no podía culparlos. Los edificios estaban en ruinas, desmoronándose, y la tierra llevaba tantos años sin cultivar que se había cubierto de maleza y arbustos.

Hubo un momento en que Emma estuvo a punto de renunciar a la idea de marcharse, porque si no conseguía reunir el dinero vendiendo el rancho, no podría pagarse el pasaje. Pero entonces, como por milagro, un ranchero vecino se ofreció a comprar la propiedad.

No pensaba usar la casa, sino derribarla y convertir todo el terreno en pastos.

A Emma le había costado aceptar esta idea al principio; le dolía imaginar que el lugar desapareciera sin más, borrado, como si nunca hubiera existido.

Sin embargo, sabía que una parte de ella ya se había despedido de su hogar de la infancia.

Ahora que todos se habían marchado, aquel lugar ya no resultaba acogedor.

Así que había vendido la propiedad por mucho menos de lo que esperaba, pero había sido suficiente para pagarse el pasaje y que le sobrara algo.

El ranchero también había aceptado cuidar de Ash, lo cual le quitaba un gran peso de encima. Le horrorizaba la idea de dejar a la gata sola, abandonada a su suerte.

Un suave golpeteo en la ventana atrajo su atención, y al volverse vio un sinsonte posado en el alféizar exterior. El pájaro contemplaba su reflejo, esponjaba las plumas y abría las patas antes de seguir picoteando furiosamente el cristal.

Emma miró a Ash, que abrió un ojo amarillo y volvió a cerrarlo. Estaba claro que la gata no pensaba levantarse a espantar al pájaro.

Al cabo de unos instantes, Emma se levantó de la cama y cerró la maleta con gesto definitivo, sintiendo el peso de su decisión sobre los hombros. Pero ¿qué vida le esperaba si se quedaba allí? Ya no le quedaba nada.

Se acercó a la pequeña mesita de noche y abrió el cajón. Dentro había un fajo de cartas de Samuel Thompson, el hombre con quien se carteaba desde que decidió embarcarse en el barco de novias.

Samuel era ranchero en Cedar Ridge y, por lo que sabía de él, era un hombre amable que deseaba una esposa y formar una familia. Iba a la iglesia, no bebía en exceso ni apostaba. Había disfrutado de su correspondencia y estaba deseando conocerlo en persona.

En sus cartas, Samuel también había escrito sobre compañerismo y amistad. Sus palabras rebosaban calidez y sinceridad. Sin embargo, había algo en su tono que le hacía pensar que estaba triste.

Era esa tristeza callada, no expresada, lo que la había hecho sentirse más unida a él. Ella también conocía la tristeza, así que quizá pudieran encontrar juntos la felicidad mientras construyeran una vida en común.

Llevó el fajo de cartas hasta la maleta, las colocó sobre la ropa y volvió a cerrar la tapa.

Emma recorrió la habitación con la mirada. No quedaba nada más que guardar. Se acercó a donde dormía Ash y se sentó junto a la gata.

—Bueno —dijo, notando que se le hacía un nudo en la garganta—. Me voy, Ash.

La gata la miró y parpadeó con sus ojos amarillos.

—Siento no poder llevarte conmigo —dijo.

Emma alargó la mano y acarició la cabeza de Ash. La gata ronroneó satisfecha y volvió a cerrar los ojos. Después, Emma se levantó de la cama y cogió la maleta.

En el silencio de la habitación, echó un último vistazo a su alrededor. Respiró hondo, se volvió hacia la puerta y salió.

Emma recorrió el estrecho pasillo con la maleta bien sujeta en la mano derecha. Abrió la puerta de entrada y salió al porche. Al volverse para cerrarla, los cierres de la maleta saltaron y todo el contenido se desparramó por el suelo.

—¡Maldita sea! —gruñó Emma.

Suspiró mientras se arrodillaba sobre las tablas de madera reblandecidas y empezaba a recoger sus cosas, ahora cubiertas de polvo y suciedad. Todo el esmero con que había hecho la maleta, echado a perder.

Emma se apresuró a meterlo todo de nuevo. Había tardado demasiado en hacer la maleta la primera vez y ya iba con retraso.

Justo entonces vio algo que brillaba bajo las tablas del suelo. Era la navaja de su padre, que debía de haberse colado por una de las rendijas de la madera.

—Vaya por Dios —dijo, frunciendo el ceño.

Emma no quería perder el carruaje, pero no podía dejar la navaja allí. Se levantó y bajó del porche. La hierba estaba blanda bajo sus botas cuando se arrodilló y se metió a gatas bajo el entarimado.

Un minuto después salió de debajo del porche con la navaja en la mano. Se miró las manos, cubiertas de barro. La falda del vestido también estaba sucia, pero no había tiempo para cambiarse.

Emma cogió la maleta y echó a andar deprisa por el camino. Llevaba tanta prisa que se dio cuenta de que no se había despedido. Se volvió y miró la casa por última vez.

En realidad, no le entristecía marcharse de allí; quizá en otro tiempo sí, pero ahora sentía más alivio que otra cosa.

Durante mucho tiempo se había aferrado a la esperanza de que algún día ella y sus hermanos volverían a reunirse, de que se sentarían juntos a la mesa a recordar los viejos tiempos.

Pero aferrarse a esa esperanza hacía daño, así que Emma agradecía poder soltarla al fin.

Se alejó de la casa y echó a correr camino al pueblo, a punto de torcerse el tobillo con una piedra. Cuando llegó, Emma estaba acalorada y sin aliento, con gotas de sudor en la frente.

Emma había quedado con el conductor en el camino frente a la estación de tren. Él la llevaría a la ciudad portuaria de Norfolk, a unas cuarenta millas escasas de Laurelwood. Si el viaje transcurría sin contratiempos, llegaría a Norfolk por la tarde.

El conductor del carruaje era un hombre alto, de rostro largo y delgado, con una gorra plana de tweed sobre el cabello oscuro. Vestía una camisa gris de lana abotonada y pantalones negros, también de lana. Encima llevaba un grueso abrigo de un gris ligeramente más oscuro.

—Hola —dijo Emma—. Soy Emma Hockley.

—Llegas tarde —gruñó él.

—Me surgió un problemilla —confesó Emma—. Justo cuando salía de casa, la maleta se me abrió y la navaja de mi padre cayó debajo del porche, y bueno, no podía dejarla allí…

La voz de Emma se fue apagando mientras el conductor la miraba con desinterés.

—¿Y bien? —dijo con impaciencia—. ¿A qué esperas? No tengo todo el día.

—Claro —dijo Emma.

Agarró la manija de la puerta y la abrió. Mientras subía, esperaba que su marido fuera más caballeroso que el conductor del carruaje.

Emma dejó el bolso en el asiento y subió, cerrando la puerta tras de sí. Apenas había tenido tiempo de sentarse cuando el carruaje arrancó de golpe y casi perdió el equilibrio.

Mientras traqueteaban por el camino hacia Norfolk, Emma miraba por la ventana con la cabeza apoyada en el marco.

Afuera, las verdes colinas ondulantes parecían extenderse hasta donde alcanzaba la vista. Árboles altos bordeaban el camino: sicómoros, robles y arces, con las ramas meciéndose suavemente con la brisa.

El vaivén del carruaje fue sumiendo a Emma en un estado casi onírico, y pronto los párpados se le volvieron pesados.

Cuando despertó, era casi mediodía y el sol brillaba directamente sobre ellos.

Emma volvió a mirar por la ventana y vio que las colinas ondulantes y los prados habían dado paso a humedales pantanosos y densos bosques de cipreses y pinos.

El aire también era diferente. Olía a salmuera y agua salada en el viento que entraba por la ventana.

Emma metió la mano en el bolsillo del abrigo de lana y sacó un pequeño trozo de pan y queso. Lo desenvolvió y se puso a comer.

Acababa de terminar de comer cuando oyó a lo lejos los graznidos de las aves marinas, y al volver a mirar por la ventana vio la ciudad de Norfolk, con su horizonte dominado por los imponentes mástiles de los barcos.

A Emma se le subió el corazón a la garganta ante aquella vista. En veintiséis años, nunca había estado tan lejos de casa.

El carruaje se detuvo frente al puerto, y Emma abrió la puerta de un empujón y bajó. Pagó al conductor lo que le debía, y él apenas gruñó un agradecimiento antes de chasquear la lengua y partir. Emma lo vio alejarse mientras la anticipación y la aprensión le revolvían el estómago.

Con la maleta bien agarrada con ambas manos, Emma soltó un suspiro tembloroso antes de volverse hacia la escena que se desplegaba ante ella.