Epílogo

Nate permanecía fuera del carromato de Sam, con la mente abrumada por los acontecimientos del día.

Oía los movimientos amortiguados dentro del carromato donde tenían retenido a Jacob.

Respiró hondo, subió y miró dentro. Jacob estaba solemne y callado, con las manos atadas y los ojos perdidos en el suelo de madera.

Nate abrió la boca como para decir algo y volvió a cerrarla. ¿Qué había que decir?

Se giró al oír el crujido de piedras bajo unos pasos y vio a Mary con dos tazas de café en las manos. Su cálida sonrisa fue un alivio después de las tensiones del día.

—Pensé que te vendría bien esto —dijo Mary, tendiéndole una taza humeante.

Nate aceptó el café agradecido.

—Gracias —dijo—. Menudo día, ¿eh?

—Ya lo creo —respondió Mary, apoyándose en el carromato—. ¿Cómo está?

Mary señaló el carromato con la cabeza, pero Nate no respondió. Se alejó unos pasos y Mary lo siguió.

—No ha dicho ni una palabra desde entonces... —dijo Nate.

Mary asintió y apretó los labios.

—La verdad es que siento un poco de lástima por Jacob —admitió—. Lo cual es una locura, teniendo en cuenta todo lo que ha hecho.

Mary le puso una mano en el brazo para reconfortarlo.

—Eres un buen hombre, Nate —dijo con suavidad—. Pero te entiendo. No es fácil estar enamorado de alguien que no te corresponde.

—No —convino Nate.

Guardaron silencio un momento. En el fondo, Nate nunca entendería cómo se sentía Jacob ni cómo el amor, el amor no correspondido, podía empujar a alguien hasta ese punto. La única persona de la que se había enamorado era Sarah, y ella también lo amaba a él.

—La verdad, me alegra mucho que la pequeña de Sarah haya llegado sana y salva —dijo Mary—. Después de todo lo que ha pasado, se merece un poco de felicidad.

Nate asintió mientras bebía el café caliente, cuya amargura contrastaba con la dulzura de las palabras de Mary.

—Se lo merece. Pero aún queda mucho camino hasta California.

Mary suspiró con una mirada cómplice.

—Sí, es verdad, pero después de todo lo que ya habéis pasado, estoy segura de que podréis con lo que venga.

Mientras el sol se hundía en el horizonte y bañaba el campamento con un cálido resplandor dorado, la repentina aparición de varias figuras a caballo provocó una oleada de tensión entre los colonos.

Nate, que había estado enfrascado en una conversación con Mary, se detuvo a mitad de frase y desvió la mirada hacia los recién llegados.

El campamento quedó sumido en un silencio incómodo, roto solo por el suave relincho de los caballos y el crepitar de la fogata.

El jefe encabezaba el grupo de hombres, con una presencia imponente incluso desde la distancia. Junto a él cabalgaba Running Wolf, cuyas acciones habían contribuido a salvar la vida de Sarah y de su hija.

A medida que se acercaban, Nate dejó la taza de café y dio un paso al frente, con una expresión que mezclaba cautela y respeto.

Los colonos que lo rodeaban imitaron sus movimientos, con los cuerpos en tensión y los ojos clavados en los visitantes.

Los niños asomaban con curiosidad desde detrás de los carromatos, y algunos hombres llevaron instintivamente las manos hacia armas que esperaban no tener que usar.

El jefe levantó una mano en señal de saludo, un gesto universal de paz, y desmontó con una gracia que desmentía su edad. Running Wolf lo imitó, recorriendo el campamento con la mirada, con una atención que revelaba su profunda conexión con la tierra y sus matices.

—Buenas tardes —comenzó el jefe con voz profunda y resonante que atravesó el claro—. Venimos en paz para ver cómo se recupera el hombre al que mi hijo hirió.

Nate se acercó.

—Pete se está recuperando. Le agradecemos su preocupación.

El jefe asintió, pero no aceptó el apretón de manos de Nate, así que este dejó caer el brazo.

Entonces, el Jefe Águila Blanca miró por encima del hombro y asintió. Uno de sus hombres se adelantó con una pequeña bolsa de cuero y se la entregó al jefe.

—¿Dónde está la mujer? —preguntó—. ¿La que dio a luz? Tengo algo que deseo entregarle.

—Está descansando...

—¿Nate?

Se giró y vio a Sarah a unos metros detrás de él. Nate le sonrió y le hizo un gesto para que se acercara. Ella caminó despacio hasta detenerse junto a él. Llevaba al bebé en el brazo izquierdo, con la carita acurrucada en el hueco del codo.

El Jefe Oso Blanco metió la mano en la bolsa de cuero y sacó otra más pequeña, cerrada en la parte superior con un cordón de cuero trenzado. El cordón estaba adornado con pequeñas cuentas y un par de plumas diminutas. De un lacito cosido a la bolsa colgaba una piedrecita tallada.

—Para su hija —dijo, tendiéndole la bolsa.

Sarah vaciló un instante y luego alargó la mano para cogerla.

—Gracias.

—A los ojos de nuestro pueblo, el nacimiento de una niña en plena naturaleza es testimonio de la fuerza perdurable de la vida misma —dijo el Jefe Oso Blanco—.

Esta niña, nacida en medio de los elementos, lleva el espíritu de la tierra en su aliento y la resistencia de lo salvaje en su corazón.

Madre e hija han demostrado una fuerza formidable, digna de veneración y respeto.

Nate miró a Sarah, cuyos ojos brillaban con lágrimas.

—La naturaleza no otorga sus dones a la ligera —continuó el jefe—.

Nos pone a prueba, nos desafía y, al hacerlo, nos enseña las verdades profundas de nuestra propia resistencia y espíritu.

Usted ha abrazado el poder del mundo natural y, a cambio, este le ha concedido una hija que caminará con la fortaleza de los grandes árboles y la sabiduría de los ríos.

Sarah bajó la mirada hacia el bebé mientras una lágrima le rodaba por la mejilla.

—Que este amuleto sea el guardián de su viaje —dijo, señalando la pequeña piedra que colgaba del lazo—.

Que guíe sus pasos bajo la mirada vigilante de las estrellas, las mismas estrellas bajo las que nuestros ancestros caminaron y comprendieron las corrientes más profundas del universo.

A medida que crezca, que la fuerza de la historia de su nacimiento sea su faro, y que le recuerde el coraje que corre por sus venas, fruto del amor de su madre y la bendición de la naturaleza.

—Gracias —repitió Sarah con la voz entrecortada—. Lo atesoraré siempre.

El Jefe Oso Blanco asintió mientras Nate se volvía hacia Running Wolf.

—Sin su hijo, quizá nunca hubiéramos encontrado a Sarah —dijo—. Estamos en deuda con ustedes.

—No nos debéis nada —dijo el jefe Oso Blanco.

Nate asintió.

—Os deseamos lo mejor en el resto de vuestro viaje —dijo.

Con un último asentimiento, el jefe montó en su caballo y los hombres regresaron hacia el sendero, dejando el campamento en silencio tras su marcha.

***

La fogata crepitaba suavemente mientras un fino velo de humo blanco se elevaba en el aire y se desvanecía antes de alcanzar las estrellas.

Nate y Sarah permanecían sentados en silencio junto a las brasas resplandecientes.

El resto del campamento se había retirado hacía rato, y el mundo a su alrededor quedaba en paz, salvo por algún que otro chasquido y siseo de la leña.

La noche era fresca y Sarah acunaba a la bebé en sus brazos; la pequeña respiraba de forma acompasada y tranquila mientras dormía.

—¿Jacob cenó? —La voz de Sarah rompió el silencio, suave pero cargada de preocupación.

Nate la miró y sintió crecer su admiración por la compasión que ella mostraba.

—Sí, Mary le llevó algo antes —respondió.

El resplandor del fuego acariciaba los suaves rasgos de Sarah.

—Mañana por la mañana llegaremos a la Estación Gray —dijo Nate—. Allí hay un médico que puede examinaros a ti y a la bebé.

Sarah soltó una risita, un sonido que reconfortó a Nate.

—Mejor que Emma no te oiga decir eso —bromeó, con sus ojos oscuros brillantes de humor a la luz del fuego.

Nate sonrió con ironía y ambos se sumieron en un silencio cómodo mientras contemplaban el danzar y parpadear de las llamas.

—Me pregunto qué hará Jacob ahora —dijo Sarah, pensativa.

—¿Te importa? —preguntó Nate con suavidad, volviéndose hacia ella.

Sarah suspiró con la mirada fija en las llamas.

—Quiero perdonarlo, Nate. No tanto por él, sino por mí misma. Especialmente ahora, con ella —bajó la mirada hacia la bebé—. No quiero que su vida quede ensombrecida por el pasado.

El corazón de Nate rebosó de afecto mientras extendía la mano y le rozaba suavemente la mejilla a Sarah, un gesto tierno y lleno de comprensión. La bebé gorjeó suavemente en sueños, un sonido leve y satisfecho que pareció resonar en la noche tranquila.

Nate contempló al pequeño bulto en los brazos de Sarah y sintió una oleada de emociones que jamás habría imaginado.

—Nunca pensé que miraría a una bebé y sentiría tanto amor, una necesidad tan feroz de protegerla —murmuró.

El fuego crepitó, un tronco se desplazó y lanzó una lluvia de chispas al aire. Sarah miró a Nate con los ojos encendidos por el resplandor del fuego.

—He estado dándole vueltas, y si te parece bien, me gustaría llamarla Rose —dijo, vacilante—. En honor a tu madre.

Se le hizo un nudo en la garganta a Nate, inundado por la emoción. Estaba tan conmovido que no encontraba palabras, honrado de que ella quisiera vincular a su hija con su propio pasado, con su propio corazón. Logró asentir.

—Pequeña Rosie —susurró, acariciando suavemente el fino cabello de la bebé.

Sarah sonrió.

—Pequeña Rosie —murmuró.

Se quedaron allí sentados un rato más, con el mundo a su alrededor quieto y sereno, arropados por la presencia del otro. A medida que el fuego se reducía a brasas resplandecientes, la noche los envolvió como un manto.

—Nate —dijo Sarah.

Él se volvió hacia ella.

—Necesito hablar con Jacob.

Nate vaciló.

—No creo que sea buena idea —dijo tras un momento.

—No tienes que dejarme a solas con él —dijo Sarah—. Pero necesito hablar con él.

Nate suspiró.

—Está bien.

Se levantó y le tendió las manos a Sarah, la ayudó a ponerse de pie y juntos caminaron hacia el carromato. Al acercarse, Nate se volvió hacia ella.

—Estaré justo junto a la puerta —dijo—. Por si necesitas algo.