Capítulo treinta y dos

Bajo el sol implacable del mediodía, Nate, Elijah y Samuel contemplaban una escena sombría junto al carro abandonado. Emma estaba arrodillada junto al cuerpo de Pete, con expresión grave.

—¿Está vivo? —preguntó Nate.

—Sí —dijo Emma—. Pero apenas. ¿Podéis ayudarme a llevarlo a la sombra?

Nate asintió y, junto con Samuel, llevó a Pete a la sombra del carro. Emma fue a buscar agua de su propio carro, además de una botella de whisky, un pequeño costurero y tela limpia.

—Ha perdido mucha sangre —dijo Emma—. Necesito sacarle la flecha y coserle la herida.

—¿Aquí? —dijo Elijah.

—Está demasiado débil para moverlo —dijo Emma—. Nate, Sam, ¿podéis ayudarme a bajarlo?

Nate vaciló. No tenían tiempo para esto; habían seguido un rastro falso en la oscuridad, perdiendo horas preciosas, solo para regresar al carro al amanecer.

La travesía nocturna había sido una apuesta, y ahora había aún más en juego.

Tenía que encontrar a Sarah, y en el fondo, una parte de él no quería salvar la vida del hombre que había ayudado a secuestrarla.

—¿Nate? —insistió Emma—. No le queda mucho tiempo.

Nate asintió secamente mientras se agachaba.

—Mantenedlo lo más quieto que podáis —instruyó Emma mientras se preparaba para extraer la flecha.

De repente, Pete gimió y su rostro se contrajo de dolor.

—Esto va a doler, Pete, pero es necesario —le advirtió con voz suave pero firme.

Luego comenzó a extraer la flecha con cuidado. El cuerpo de Pete se tensó, ahogó un grito y sus manos se aferraron al suelo.

Una vez extraída la flecha, Emma cogió la botella de whisky y vertió un chorro generoso sobre la herida para desinfectarla. El olor penetrante del alcohol se mezcló con el del polvo y el sudor.

Nate se acercó a Pete y le agarró la barbilla con la mano izquierda.

—¿Adónde fueron? —preguntó con voz dura.

Pete gimió.

—Dime adónde fueron, Pete —insistió Nate.

—Nate —dijo Emma con el ceño fruncido.

Nate exhaló profundamente mientras se ponía de pie. Se volvió hacia Sam.

—Tú y Emma llevad el carro de vuelta al campamento con Pete cuando esté lo bastante fuerte para viajar —dijo—. Elijah y yo continuaremos la búsqueda.

—No —dijo Emma de repente—. He hecho lo que he podido por Pete, pero Sarah podría necesitarme.

Nate vaciló.

—Voy —dijo Emma con la mandíbula apretada, decidida.

Nate asintió y se volvió hacia Elijah, que estaba agachado, cribando la arena con los dedos. Intentaba descifrar la historia que contaban los escasos rastros.

—¿Algo? —preguntó.

Elijah suspiró. —Con el viento de anoche, la mayoría de las huellas han quedado cubiertas —informó con frustración—. Va a ser difícil encontrar un rastro.

Justo entonces, Nate divisó una figura solitaria en una colina lejana y sus hombros se tensaron. La silueta del jinete se recortaba contra el cielo.

—¿Es eso...?

La voz de Emma se apagó mientras Nate contenía la respiración. El jinete se detuvo a observar la escena y luego lanzó un grito agudo y penetrante.

En cuestión de momentos, más jinetes coronaron la colina y se unieron al primero. El grupo inició el descenso hacia Nate y los demás, levantando nubes de polvo a su paso.

Elijah se puso de pie y entornó los ojos hacia los jinetes que se aproximaban.

—Parece que vamos a tener compañía —dijo con la mano apoyada en la culata de la pistola, aunque su postura no resultaba amenazadora.

Nate asintió con la mente acelerada. Los encuentros con tribus nativas podían ser impredecibles, y sin conocer sus intenciones, había que calcular cada movimiento.

—Mantengamos la calma —ordenó con firmeza—. Necesitamos su ayuda, o al menos que nos dejen pasar.

A medida que los jinetes se acercaban, sus rasgos se distinguían con mayor claridad.

El que iba en cabeza montaba un poderoso caballo castaño oscuro que se movía con una gracia y autoridad que reflejaban las de su jinete.

Era una figura imponente, más alto que los demás, con hombros anchos y una postura erguida que imponía respeto incluso desde la distancia.

Un largo tocado de plumas le caía por la espalda, en su mayoría de águila real.

Tenía el rostro pintado con líneas rojas y negras que acentuaban su mandíbula fuerte y sus pómulos marcados.

Una cicatriz profunda y dentada le surcaba el rostro, y del cuello le colgaban varios hilos de cuentas mezclados con garras de oso; llevaba el pecho desnudo, cubierto únicamente por un taparrabos de cuero adornado con intrincados abalorios.

Nate supuso que era el jefe por su porte.

Ligeramente rezagados cabalgaban sus compañeros.

Uno de ellos, un hombre robusto de rostro severo, llevaba cruzada sobre el pecho una bolsa bandolera ricamente decorada con símbolos.

Otro, más joven, casi un muchacho, llevaba el cabello recogido con una tira de cuero de la que asomaban varias plumas, y su rostro no mostraba marcas.

Nate dio un paso adelante y levantó la mano en señal de paz. —No queremos hacer daño —gritó con voz firme, aunque el corazón le latía con fuerza.

La mirada del jefe era intensa e inquisitiva mientras examinaba la escena. Su expresión resultaba indescifrable, sin revelar nada de sus pensamientos ni sus intenciones.

—Soy el jefe Águila Blanca —declaró, clavando los ojos en los de Nate—. Y esta es tierra pawnee.

Nate respiró hondo y eligió sus palabras con cuidado. —No queremos hacer daño —repitió—. Me llamo Nathaniel Jameson y estamos buscando a alguien que nos importa. Está con un hombre que quiere hacerle daño, y queremos detenerlo antes de que sea demasiado tarde.

El jefe Águila Blanca guardó silencio un largo momento y luego asintió lentamente. —Hablaremos —dijo, e hizo una seña a sus hombres para que bajaran las armas.

—Mi hijo estaba patrullando anoche —dijo el jefe, señalando al muchacho—. Oyó el ruido de un carro. Fue a investigar.

Nate contuvo la respiración, a la espera de que el hombre continuara.

—Se topó con algo. Dos hombres discutían acaloradamente —continuó el jefe, con la mirada clavada en Nate para asegurarse de que entendía la gravedad de sus palabras—. Vio a la mujer, embarazada, con las muñecas atadas. Forcejeaba para liberarse mientras los hombres peleaban.

Nate cerró los puños a los costados; la ansiedad por Sarah le crecía con cada palabra. El Jefe Águila Blanca hizo una pausa, con expresión solemne, antes de relatar lo que sucedió después.

—Mi hijo quiso ayudarla. Hizo un disparo de advertencia con la esperanza de ahuyentar a los hombres.

En su voz había un dejo de arrepentimiento.

—Pero falló y le dio a uno de ellos. Se asustó y volvió con nosotros.

El jefe miró a su hijo, que se removió inquieto, visiblemente afectado por las consecuencias de sus buenas intenciones.

—Después salimos a buscar a la joven —añadió—. Pero ya no estaban en la carreta. Los buscamos, pero no los encontramos.

—¿Dónde buscaron? —preguntó Nate de inmediato, mientras repasaba mentalmente las posibles rutas que Sarah y Jacob podrían haber tomado.

El Jefe Águila Blanca intercambió una breve mirada con su hijo, que asintió levemente antes de que el jefe se volviera hacia Nate.

—Mi hijo, Running Wolf, os mostrará el camino —dijo—. Hay lugares que pocos conocen, ocultos a simple vista.

Nate asintió; la oferta de ayuda le renovó la determinación.

—Gracias —dijo con sinceridad, sintiendo todo el peso de la situación sobre sus hombros.

—Hay que enmendar este error —dijo el jefe con solemnidad.

A Nate le latía el corazón desbocado mientras Running Wolf los guiaba por el paisaje accidentado; el suelo cambiaba bajo sus pies, cubierto de matorrales y algún que otro enebro retorcido. El terreno era duro e implacable, una verdadera prueba para su determinación.

Elijah se movía con la soltura de un explorador experimentado, los ojos agudos y atentos, siempre alerta ante cualquier señal de peligro o pista que pudiera llevarlos hasta Sarah.

Emma, en cambio, le costaba seguir el ritmo; el vestido se le enganchaba en los arbustos espinosos, pero mantenía en el rostro una máscara de férrea determinación.

Con cada paso se levantaban pequeñas nubes de polvo que flotaban en el aire caliente y seco, atrapando la luz del sol.

Nate tenía la mente hecha un torbellino de miedo y ansiedad.

Sarah y el bebé dominaban sus pensamientos, y las incógnitas lo carcomían sin descanso.

Cada paso se le hacía eterno, con la incertidumbre como un peso sobre los hombros.

No podía quitarse de la cabeza la imagen de Sarah en apuros, su vida y la de su hijo por nacer pendientes de un hilo.

Al llegar a un pequeño claro, Nate recorrió el área con la mirada y se le encogió el estómago mientras examinaba el entorno en busca de cualquier señal de Sarah.

El claro estaba inquietantemente silencioso, salvo por el canto lejano de los pájaros y el susurro de las hojas en el viento.

Buscó desesperadamente cualquier cosa: un trozo de tela, huellas o cualquier otra pista que indicara que Sarah había estado allí.

—¿Ves algo? —preguntó Emma en voz baja pero apremiante. Respiraba con dificultad por el ritmo acelerado, con el sudor brillándole en la frente.

Nate negó con la cabeza; la frustración y el miedo le arañaban las entrañas.

—No, nada —murmuró con la voz tensa por la emoción—. Tiene que estar por aquí cerca.

Elijah dio un paso adelante y examinó el suelo con ojo experto.

—Tenemos que mantener la calma y la concentración —dijo con tono firme—. Dejarnos llevar por el pánico no ayudará a Sarah.

Running Wolf se agachó y examinó el suelo y los alrededores.

—Aquí les perdimos el rastro.

Nate apretó los dientes y entornó los ojos mientras miraba a su alrededor.

—Hay una cueva pequeña —dijo Running Wolf de pronto—. No queda lejos.

Señaló hacia el norte y, sin dudarlo, Nate echó a correr; las botas golpeaban contra la tierra compacta mientras los demás lo seguían.

—¿Nate? —lo llamó Emma.

Pero Nate no se detuvo. Una cueva sería el escondite perfecto, sobre todo si Jacob creía que los indios los perseguían.

La cueva, una abertura oscura en la ladera de una colina baja, apareció ante ellos con la entrada enmarcada por rocas y matorrales secos.

La esperanza de Nate creció al acercarse, pero se desplomó en cuanto encontraron la cueva vacía.

El interior era fresco y sombrío, un marcado contraste con el calor abrasador del exterior.

Se volvió cuando Emma y Elijah entraron. Elijah se arrodilló en la entrada y rozó el suelo con los dedos.

—La tierra está removida aquí —señaló; la voz le resonaba levemente en las paredes de piedra—. Puede que se refugiaran aquí anoche.

Nate, Elijah y Emma salieron de la cueva. A poca distancia, Nate vio a Running Wolf agachado en el polvo. Un momento después, se incorporó y les hizo señas, y Nate se apresuró hacia él.

—Aquí —dijo, señalando el suelo.

Elijah se arrodilló.

—Tiene razón. Estuvieron aquí.

Mientras seguían el rastro, el sol fue subiendo y sus rayos volvieron el aire espeso y opresivo.

Nate se limpió el sudor de la frente, atormentado por visiones de Sarah bajo aquel calor, sin agua ni sombra.

Pensar en ella y en su hijo por nacer en semejante peligro le roía las entrañas sin cesar; el miedo y la impotencia luchaban contra su determinación de encontrarla.

Elijah iba señalando indicios mientras avanzaban: aquí una rama rota, allá una marca en la tierra que para un ojo inexperto no significaría nada, pero que para él era una clara señal del camino que habían tomado.

Running Wolf aportaba su conocimiento del terreno e identificaba señales sutiles de paso que se fundían casi por completo con el entorno natural.

A medida que avanzaba el día, Nate sintió el peso del sol del desierto como una fuerza física que lo aplastaba.

—No podemos parar —murmuró para sí y para quien pudiera oírlo—. Tenemos que encontrarlos.

Tenía la voz ronca por el polvo y la determinación.

Mientras se abrían paso por un matorral disperso salpicado de artemisa, el suelo bajo sus pies era un mosaico de polvo y hojas quebradizas. El sol proyectaba sombras marcadas que dificultaban distinguir el terreno con claridad.

De pronto, Running Wolf se detuvo e indicó al grupo que hiciera lo mismo.

Más adelante, un coyote solitario husmeaba el suelo, ajeno a su presencia.

El pelaje gris moteado se le confundía casi por completo con los matorrales de alrededor, y parecía más interesado en el olor que había captado que en los humanos cercanos.

Elijah llevó instintivamente la mano al arma y la deslizó de la funda con un suave chasquido.

Nate se tensó, listo para respaldar cualquier decisión que Elijah tomara.

Pero Running Wolf negó bruscamente con la cabeza: una orden silenciosa de no disparar.

Intrigado y confuso, Nate observó cómo Running Wolf daba un paso adelante con movimientos pausados pero no amenazantes.

El coyote se detuvo y levantó la cabeza para clavar los ojos en Running Wolf.

El momento estaba cargado de tensión, un intercambio silencioso que Nate podía sentir incluso desde la distancia.

Running Wolf permaneció inmóvil, sin mostrar amenaza ni temor.

Tras un largo y tenso momento, el coyote parpadeó una vez —los ojos ámbar reflejaban una inteligencia salvaje— y luego se volvió y se alejó al trote en silencio hasta desaparecer entre los matorrales.

Running Wolf permaneció quieto un momento más y luego se agachó para examinar el lugar donde el coyote había estado olfateando con tanta insistencia.

A Nate le recorrió un escalofrío por la espalda.

Algo en la postura de Running Wolf indicaba preocupación.

Miró a Elijah y a Emma y vio la misma aprensión reflejada en sus rostros.

Nate se apresuró a alcanzar a Running Wolf mientras sus botas levantaban pequeñas nubes de polvo. Al llegar al lugar, se le encogió el corazón al ver lo que había atraído al coyote: una pequeña zona del suelo con una mancha oscura de sangre. Sangre fresca.

Running Wolf se puso de pie y miró a Nate con expresión grave.

—La sangre es fresca —dijo en voz baja, con un tono grave que oprimió el pecho de Nate—. No es del coyote.

El significado era evidente, y Nate sintió una oleada de náuseas mezcladas con miedo. Sarah. ¿Sería de Sarah? Intentó apartar ese pensamiento de su mente, concentrarse en lo que había que hacer, pero la posibilidad se cernía sobre él como una nube oscura.

Emma le tocó el brazo a Nate en una muestra silenciosa de apoyo.

Antes de que nadie pudiera decir ni hacer nada, oyeron un grito a lo lejos.