Capítulo treinta y uno

En la oscuridad de la noche, con solo la tenue luz de la luna iluminando el áspero camino, la tensión en el aire era palpable.

Sarah permanecía rígida en el asiento del carro, encajonada entre Jacob y Pete.

Tenía las manos atadas con fuerza a la espalda con una cuerda áspera que se le clavaba en las muñecas con cada traqueteo del carro.

El miedo le recorría las venas, no solo por su propia seguridad, sino por la criatura que llevaba en el vientre.

Jacob, con el rostro crispado por la frustración y la ira, no dejaba de mirar hacia atrás, como si esperara que Nate y los demás aparecieran en cualquier momento. —¡Que vayan más rápido! —le ladró a Pete, que luchaba por controlar a los bueyes nerviosos.

—¡No veo nada, Jacob! Está todo negro aquí fuera —replicó Pete con voz tensa mientras intentaba sortear el terreno irregular.

Sarah pensaba a toda velocidad, desesperada por encontrar una forma de escapar.

Sus opciones eran limitadas; saltar del carro era demasiado peligroso, especialmente en su estado.

Sabía que cualquier intento podría ser fatal tanto para ella como para el bebé.

Solo le quedaba una opción: razonar con Jacob, algo que sabía casi imposible, pero tenía que intentarlo.

—Jacob, ¿qué piensas hacer? —preguntó Sarah, intentando mantener la voz firme a pesar del miedo que la atenazaba.

Los labios de Jacob se curvaron en una sonrisa sombría mientras la miraba. —Si llegamos al puesto de suministros antes que Nate y los demás, podremos casarnos.

Una oleada de desafío brotó en su interior a pesar de lo precario de su situación.

—No me casaré contigo, Jacob. Nunca lo haré —dijo con firmeza, clavando la mirada en la suya en un desafío silencioso.

El rostro de Jacob se ensombreció ante sus palabras mientras aferraba con fuerza el borde del asiento del carro. —Entonces te arrastraré hasta el altar si hace falta —siseó con voz baja y amenazante—. Vas a ser mi esposa, Sarah, de un modo u otro.

Sarah retrocedió ante el veneno de su voz, con el corazón desbocado.

La amenaza flotaba en el aire entre ellos, pesada y ominosa.

Con una sensación de hundimiento, comprendió que Jacob había perdido la razón, cegado por la obsesión y el orgullo herido.

Su plan no era solo escapar del liderazgo de Nate o demostrar su valía, sino poseerla, sin importarle lo que ella quisiera.

—Jacob, no hagas esto —suplicó Sarah con voz teñida de urgencia—. No puedes obligar a nadie a amarte ni a casarse contigo. ¿Qué clase de vida tendríamos juntos después de esto?

Pero Jacob parecía sordo a su lógica, empeñado en un rumbo que creía le devolvería la dignidad y el control. —No importa —murmuró, y apartó la mirada de ella para clavarla en el oscuro camino que tenían por delante—. Eres mía, Sarah. Ya es demasiado tarde para cambiar nada.

Mientras batallaba con sus pensamientos, el carro se sacudió violentamente al golpear de pronto una roca grande oculta entre las sombras.

Los bueyes mugieron de dolor y trastabillaron hacia delante, haciendo que el carro se detuviera en seco. Pillada desprevenida por la parada repentina, Sarah salió despedida hacia delante contra el respaldo de madera del banco que tenía delante. El impacto le vació los pulmones y gimió de dolor.

—¿Qué demo...? —gritó Jacob lleno de ira y frustración.

Pete saltó del carro de un brinco; la linterna se balanceaba violentamente mientras corría a examinar a los bueyes.

—Dos de ellos se han quedado cojos —dijo Pete con voz tensa.

—¿Y qué se supone que hagamos ahora? —le gritó Jacob a Pete, con la voz cargada de furia y pánico.

Pete miró a Jacob con la frustración pintada en el rostro. —No podemos seguir adelante con dos bueyes cojos —argumentó con tono firme a pesar de la mirada fulminante de Jacob.

—Pues no tenemos otra opción, ¿verdad? —ladró Jacob—. Ese jefe de caravana seguro que ya nos pisa los talones.

—Bueno, quizá sea lo mejor —dijo Pete.

Jacob se tensó. —¿Qué se supone que significa eso?

—Sabes que no quería hacer esto, Jacob —dijo Pete.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste, eh? —lo desafió Jacob.

—Porque pensé que éramos amigos —dijo Pete con voz tensa—. Pero Jacob, todo esto ha ido demasiado lejos...

—Nadie te obliga a quedarte —escupió Jacob.

Sarah apenas escuchaba mientras se deslizaba hacia el extremo del asiento del carro, con movimientos lentos y deliberados para no llamar la atención.

El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras tanteaba las cuerdas ásperas que le rodeaban las muñecas; el nudo estaba apretado, pero la sacudida lo había aflojado ligeramente.

Con el borde del asiento de madera, empezó a forcejear con las cuerdas, los dedos entumecidos pero desesperados.

Justo entonces, Sarah oyó un débil y escalofriante silbido que le heló la sangre. Alzó la mirada alarmada y vio una flecha describir un arco elegante pero amenazante a través del cielo nocturno.

Antes de que pudiera reaccionar, la flecha encontró su objetivo y se clavó profundamente en el pecho de Pete.

Este dio un grito ahogado, con los ojos desorbitados por la conmoción, y se desplomó pesadamente en el suelo.

El carro quedó en silencio; Sarah y Jacob, paralizados de incredulidad y horror.

—¡Son los indios! —gritó Jacob con el rostro desencajado por el pánico.

Sin pensarlo dos veces, agarró a Sarah y tiró de ella bruscamente para bajarla del carro. —¡Tenemos que encontrar refugio, ya! —siseó.

—¿Y Pete? —preguntó Sarah.

—Ya no podemos hacer nada por él —dijo Jacob.

La aferraba del brazo con mano de hierro mientras la arrastraba lejos del carro, hacia la oscuridad envolvente.

—¿Adónde vamos? —gritó Sarah con voz aguda por el miedo mientras tropezaba a su lado e intentaba seguir el ritmo de sus pasos frenéticos.

—¡Cállate! —espetó Jacob—. A menos que quieras que nos arranquen la cabellera a los dos.

Sarah cerró la boca; el corazón le martilleaba contra las costillas mientras corrían. El aire a su alrededor vibraba con el sonido de su respiración agitada y los ruidos distantes de los animales nocturnos.

Mientras corrían sin rumbo, el suelo bajo sus pies era irregular, y varias veces estuvo a punto de caer; solo los tirones bruscos de Jacob en el brazo la mantuvieron en pie.

Después de lo que parecieron horas, aunque solo debieron de ser minutos, Jacob divisó una pequeña cueva en un afloramiento rocoso.

La empujó hacia ella sin aminorar el paso y prácticamente la arrojó dentro del hueco oscuro.

El cambio repentino del aire fresco de la noche a la atmósfera húmeda de la cueva hizo toser a Sarah, pero sofocó el sonido de inmediato con los puños, consciente del peligro que aún acechaba fuera.

La oscuridad era casi total dentro de la cueva, salvo por la tenue luz de la luna que se filtraba por la entrada. Durante unos largos segundos, la respiración pesada de Jacob fue el único sonido mientras ambos intentaban serenarse.

—Quédate aquí; no hagas ningún ruido —susurró Jacob con aspereza, mientras sus ojos se desviaban nerviosos hacia la entrada de la cueva.

Mientras Sarah se acurrucaba en la cueva poco honda, la piedra áspera le presionaba la espalda.

Apenas distinguía la entrada, una estrecha hendidura que dejaba pasar la luz justa para proyectar sombras inquietantes en las paredes.

El corazón le latía desbocado, cada latido retumbándole en los oídos como un tambor.

No sabía si le daba más miedo estar atrapada allí con Jacob o la posibilidad de que los indios los encontraran.

La cueva resultaba sofocante, el aire cargado con olor a tierra y miedo. Jacob permanecía cerca de la entrada, con los ojos yendo nerviosos de la abertura a ella. Su presencia era una amenaza constante, un recordatorio del peligro impredecible en el que se encontraba.

Cerró los ojos e intentó calmarse y mantener la cordura. El bebé estaba inquieto, se movía en su vientre como si reflejara su ansiedad. Se llevó las manos al vientre con la esperanza de calmar al niño y encontrar algo de paz en aquel momento angustioso.

—Todo va a salir bien —susurró Sarah para sí misma y para su bebé—. Vamos a estar bien.

Respiraba de forma superficial y rápida, y se obligó a hacerlo más profunda y lentamente para calmar el pánico creciente.

Necesitaba mantenerse fuerte, por ella misma y por su bebé.

Pensar que Nate estaba en algún lugar allá afuera buscándola le dio un destello de esperanza.

No podía dejar que el miedo la consumiera, no ahora.

La textura áspera de la pared de la cueva se le clavaba en la espalda y la anclaba al presente. Abrió los ojos y miró a Jacob. Murmuraba para sí mismo, con el rostro crispado de ira y desesperación. No podía confiar en él, pero necesitaba mantenerlo calmado, evitar provocarlo más.

Los movimientos del bebé se volvieron más insistentes; cada patada era un recordatorio de la vida por la que estaba luchando. Se concentró en la sensación y dejó que la centrara. Su hijo necesitaba que fuera fuerte y que pensara con claridad.

Sarah tragó saliva con dificultad; tenía la boca seca como el papel de lija.

—Por favor, Dios —rezó Sarah—. Por favor, no permitas que le pase nada a este bebé.

A medida que pasaban los minutos, Sarah mantuvo la espalda presionada contra la fría y húmeda pared de la cueva mientras intentaba pensar en sus opciones.

Las muñecas le dolían por las cuerdas apretadas, y el aire viciado y mohoso de la cueva le dificultaba la respiración.

Al otro lado del pequeño espacio, Jacob montaba guardia en la entrada, con la silueta recortada por la tenue luz de la luna.

Tenía el arma lista, clara señal de que estaba preparado para cualquier amenaza o cualquier intento de fuga por parte de ella.

—Jacob, por favor —imploró Sarah, esforzándose por mantener la voz calmada a pesar del miedo y la desesperación que se arremolinaban en su interior—. Quítame la cuerda de las muñecas; me está haciendo daño.