Capítulo Treinta

Nate estaba sentado en un tronco cerca de la fogata, con la mirada fija en las llamas y el rostro convertido en una máscara de preocupación y frustración.

El día había sido agotador: el peligroso cruce de la zona del deslizamiento había puesto a prueba los nervios de todos, pero la mente de Nate estaba claramente en otra parte.

Junto a él, Mary notó su mirada distante y la tensión en su mandíbula.

—¿Estás bien, Nate? —preguntó ella.

Sus ojos preocupados escrutaron su rostro, y vio claramente la agitación bajo su exterior estoico.

Nate la miró y esbozó una sonrisa tensa que se desvaneció enseguida.

—Fue un cruce difícil hoy —comenzó, con voz baja—. Pero estaba distraído, Mary. Los gritos de Sarah... me costó todo el autocontrol no saltar de mi carromato e ir con ella. Me sentí tan impotente, oyéndola sufrir sin poder hacer nada.

Mary asintió lentamente, con expresión comprensiva.

—¿Y qué crees que significa eso para ti, Nate?

Él suspiró pesadamente, agobiado por el peso de sus pensamientos.

—He estado luchando con la idea de dejar de ser jefe de caravana —confesó Nate, con sus ojos verdes reflejando el resplandor del fuego—. Pero hoy, cuando escuché a Sarah sufriendo, me di cuenta... me di cuenta de que preferiría estar a su lado que liderando la caravana.

Mary extendió la mano y la posó con gesto reconfortante sobre su brazo.

—Ser jefe de caravana ha significado mucho para ti todos estos años —reconoció, con voz suave—. Era una forma de canalizar todo tu dolor por la pérdida de tus padres en algo significativo. Pero eso no significa que estuvieras destinado a hacerlo por el resto de tu vida.

Sus ojos reflejaban una mirada sabia, cálida y comprensiva a la luz del fuego.

—A veces Dios une a las personas, y las cosas cambian para mejor. No se trata solo de lo que perdemos; también se trata de lo que ganamos.

Nate miró a Mary mientras sus palabras calaban hondo, y una mezcla de alivio y determinación empezó a formarse en su corazón.

—Quizás sea hora de un nuevo capítulo —dijo—. Uno en el que pueda estar ahí para Sarah, para el bebé, en lugar de estar siempre mirando hacia el siguiente tramo del camino.

Mary sonrió y le apretó el brazo con gesto tranquilizador.

—Sí, y es un capítulo que creo que te traerá más alegría de la que puedes imaginar. Has sido un líder para muchos, Nate. Ahora puede que sea el momento de llevar un tipo de vida diferente, una con el amor y la familia en el centro.

Mientras Nate contemplaba sus palabras, una sensación de paz reemplazó la tensión que se había acumulado en su interior durante todo el día.

—Necesito hablar con ella —dijo Nate—. Decirle que quiero una vida con ella.

—Sí —asintió Mary.

—Si tan solo pudiera tener un momento a solas con ella —suspiró Nate.

Mary apretó los labios, pensativa.

—¿Por qué no me dejas eso a mí? —dijo con astucia.

Al día siguiente, después del desayuno, estaban levantando el campamento cuando Nate vio que Mary le hacía señas. Nate soltó el arnés del carromato y caminó hacia ella.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

Mary sonrió e hizo un gesto con la cabeza, y Nate la siguió por la línea de carromatos hacia el río, donde crecía un grupo de sauces en la orilla.

—Mary...

Justo entonces, Sarah emergió de entre los árboles y le sonrió suavemente. Cuando sus ojos se encontraron con los azules de ella, el corazón le dio un vuelco.

—Jacob cree que está con Emma —dijo Mary—. Pero no tienen mucho tiempo.

—Gracias, Mary —dijo Nate.

Mary asintió y se dio la vuelta para irse, dejándolos solos.

Por un momento, ninguno habló mientras permanecían bajo la sombra moteada de los sauces cerca del río, con el sonido del agua fluyendo suavemente.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Nate con voz teñida de preocupación mientras la observaba de cerca, buscando cualquier señal de malestar.

—Mejor —le aseguró Sarah con una sonrisa gentil en los labios—. No he tenido más dolor desde ayer.

La expresión de Nate se relajó visiblemente ante sus palabras, y un suspiro de alivio escapó de sus labios.

Dio un paso hacia ella y cerró la pequeña distancia entre ellos.

—He estado desesperado, sin poder estar contigo —confesó, con los ojos fijos en los de ella, transmitiendo la profundidad de sus sentimientos.

Sarah lo miró, y sus propios ojos reflejaron la ternura en su mirada mientras Nate le tomaba la mano con un toque cálido y firme.

—Nunca imaginé que querría algo más que estar aquí afuera, liderando los carromatos —dijo con voz suave pero sincera—. Pero entonces entraste en mi vida, y todo cambió.

Hizo una pausa y le apretó ligeramente la mano.

—Me has hecho pensar en una vida diferente, soñar con un futuro diferente —continuó—. Quiero conocer esa felicidad simple otra vez, como despertar un domingo por la mañana con café y tortitas antes de ir a la iglesia.

Nate extendió la otra mano y la apoyó suavemente sobre el vientre de Sarah.

—Quiero que este sea nuestro bebé —dijo, con la voz suavizándose—. Que lo criemos juntos, y que sepa lo que significa tener dos padres que lo aman.

Los ojos de Sarah brillaron mientras Nate pintaba una imagen de la vida que imaginaba para ellos.

—Cuando lleguemos a California, quiero que nos establezcamos, que echemos raíces y seamos una familia —declaró, con la voz temblándole ligeramente mientras buscaba en los ojos de ella cualquier indicio de vacilación.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, escrutándole el rostro.

Nate dio otro paso más cerca, con la mirada inquebrantable.

—Nunca he estado más seguro de nada en mi vida —afirmó con fuerza.

Sarah le tocó el rostro y le trazó suavemente la mandíbula con los dedos.

Nate se inclinó hacia su caricia, y luego, atraído por una fuerza más poderosa que cualquier otra que hubiera enfrentado, se inclinó y rozó sus labios contra los de ella.

Sarah inhaló mientras él la besaba, respirando su olor y sintiendo el calor de su piel bajo la suya.

Por un momento, Nate se perdió en Sarah y en el futuro que imaginaban juntos.

Entonces, de repente, el sonido de unos pasos perturbó la quietud a su alrededor.

Nate se apartó y se giró hacia el ruido, esperando ver a Mary.

Pero no era ella, sino Jacob, cuya presencia cayó como una sombra sobre su nueva luz.

Su expresión era indescifrable, pero la intensidad en sus ojos era inconfundible.

El cuerpo de Nate se tensó, y sus instintos protectores se encendieron mientras se movía instintivamente para colocarse frente a Sarah.

—Jacob... —comenzó Sarah.

—Cállate —ladró Jacob.

—Jacob —advirtió Nate.

—Te dije que te mantuvieras alejado de ella —espetó Jacob, con los ojos brillantes de odio—. Te dije que pasarían cosas malas si no la dejabas en paz.

Nate dio un paso adelante.

—Llegaremos a Estación Gray mañana por la mañana.

—¿Y qué? —escupió Jacob.

—Ese será el final de tu viaje con esta caravana —dijo Nate con firmeza.

—¡No puedes hacer eso! —dijo Jacob, alzando la voz con ira—. Pagué mi parte, como todos los demás.

—Como jefe de la caravana, puedo hacerlo y lo haré —dijo Nate.

Jacob dio un paso adelante, con las manos cerradas en puños a los costados.

—Tengo amigos —dijo, con los ojos centelleantes—. No dejarán que hagas esto.

—Bueno, tus amigos son más que bienvenidos a quedarse contigo en Estación Gray —dijo Nate.

Jacob no dijo nada por un momento; un músculo de la mandíbula se le tensó. Nate casi esperaba que sacara un arma.

—No voy a ir a ninguna parte sin ella —gruñó Jacob mientras miraba a Sarah—. Es mía.

—No, Jacob —dijo Nate.

—Ella aceptó casarse conmigo —escupió Jacob—. Hicimos un acuerdo.

—El acuerdo ha terminado —dijo Nate.

Jacob dio otro paso adelante, pero antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada más, aparecieron Elijah y Samuel. Miraron a ambos hombres frunciendo el ceño.

—Estamos listos para partir, jefe —dijo Samuel.

—Bien —dijo Nate—. Pongámonos en marcha; cuanto antes lleguemos a Estación Gray, mejor.

Elijah y Samuel asintieron mientras Nate tomaba la mano de Sarah. Pasó junto a Jacob, sosteniéndola con fuerza; sin embargo, Jacob de repente alargó el brazo y agarró bruscamente a Sarah.

—Suéltala —dijo Nate, con los ojos centelleantes.

—Es mía —siseó Jacob.

Nate lo fulminó con la mirada.

—No te lo pediré de nuevo.

Los ojos de Jacob se desviaron hacia Elijah y Sam, que estaban a unos metros de distancia con los brazos cruzados sobre el pecho, y tras un momento, soltó a Sarah.

—Estás cometiendo un error —dijo Jacob con desprecio.

—No —dijo Nate—. No lo estoy cometiendo.

Nate guio a Sarah de vuelta a su carreta y la ayudó a subir al asiento.

—Nate, Jacob no va a quedarse de brazos cruzados y dejar que esto suceda.

—Lo sé —suspiró Nate—. Pero solo tenemos que pasar una noche más, y entonces estaremos libres de él.

Sarah apretó los labios.

—No dejaré que te pase nada —dijo él, con la expresión suavizada—. Ni a ti ni al bebé.

***

La noche era densa y oscura; la única luz provenía del parpadeo ocasional de los faroles dispersos por el campamento.

Nate estaba sentado en el pescante de su carreta, recorriendo el área con la mirada de vez en cuando mientras la preocupación le bullía en la mente.

Sarah dormía dentro, y su respiración suave se oía de vez en cuando en la quietud de la noche.

A pesar de la calma, Nate no podía quitarse de encima la inquietud que se le pegaba como una segunda piel, el temor de que Jacob intentara alguna temeridad.

A medida que pasaban las horas, los párpados de Nate se volvieron pesados, y a pesar de su determinación, se quedó dormido, arrullado por la paz engañosa de la noche.

Se despertó sobresaltado por el olor acre del humo y los gritos angustiados de los bueyes. El corazón le latía con fuerza mientras saltaba de la carreta; los ojos se le ajustaron rápidamente a la oscuridad, ahora rasgada por el ominoso resplandor anaranjado de un fuego cerca del corral.

—¡Fuego! ¡Necesito ayuda aquí! —gritó Nate mientras corría hacia el corral. Su voz rasgó la noche y despertó al campamento.

Thomas, Elijah y Samuel se unieron rápidamente a él, agarrando cubos de agua y mantas mientras luchaban por controlar las llamas. Otros de la caravana se unieron para ayudar, mientras que otros se quedaron atrás, observando en silencio.

El fuego era feroz, pero juntos, lograron controlarlo antes de que pudiera extenderse a las carretas y suministros cercanos.

—¿Cómo empezó? —preguntó Samuel mientras se limpiaba el sudor de la frente arrugada.

—No lo sé —dijo Nate con voz ronca.

Luego se volvió, mirando alrededor del grupo.

—¿Alguien vio algo? —preguntó.

Pero nadie se adelantó, y Nate frunció el ceño.

¿Cómo había empezado el fuego? De repente, se le heló la sangre.

Dejó caer el cubo y corrió de vuelta a su carreta, con el corazón en la garganta.

Al acercarse, vio que la lona delantera de la carreta estaba abierta y ondeaba suavemente con la brisa nocturna.

Un nudo de miedo se le formó en el estómago.

—¿Sarah? —llamó mientras miraba dentro, pero no hubo respuesta, y la carreta estaba vacía: Sarah había desaparecido.

El pánico lo invadió mientras buscaba por el campamento gritando su nombre, con la voz cada vez más desesperada. El campamento rápidamente cobró vida con luz y ruido mientras otros se unían a la búsqueda, pero no había señal de ella.

—¡Mary! —gritó Nate mientras se apresuraba hacia ella—. ¿Alguna señal de ella?

La expresión de Mary era sombría mientras negaba lentamente con la cabeza.

—Jacob también se ha ido, muchacho. Y la carreta de Peter —añadió en voz baja.

A Nate se le cayó el alma a los pies mientras un pavor frío lo invadía. Las piezas encajaron con una claridad escalofriante: Jacob había provocado el fuego en el corral como distracción mientras se llevaba a Sarah.

Sin perder otro segundo, Nate se volvió hacia los hombres que se habían reunido alrededor.

—Preparad los caballos. No pueden haber llegado lejos —declaró, con la voz cargada de miedo y determinación.

Su mente se disparó imaginando escenarios, cada uno más aterrador que el anterior, pero los apartó. Ahora mismo tenía que concentrarse. Tenía que encontrar a Sarah, costara lo que costara.