Capítulo veintisiete

La tormenta de polvo rugía con ferocidad implacable; las carretas crujían y gemían bajo la tensión.

Dentro de la carreta cubierta, Sarah se acurrucaba junto a Emma.

Ambas mujeres tenían los rostros envueltos en paños húmedos, intentando en vano filtrar el polvo fino y penetrante que había invadido cada rincón y grieta.

A pesar de sus esfuerzos, el aire estaba cargado de arenilla y cada respiración suponía un esfuerzo agotador.

Sarah tosió con fuerza; el polvo le irritaba la garganta y los pulmones, y respirar le costaba cada vez más. Emma le ajustó el paño, intentando cubrirla mejor.

—Respira despacio —le indicó Emma con suavidad, la voz amortiguada pero firme—. Y procura mantener la calma.

A través de la tenue luz que se filtraba en la carreta, la mirada de Sarah se encontró con la de Emma, llena de preocupación e incomodidad.

—¿Alguna vez has visto una tormenta tan fuerte? —preguntó Sarah con voz ronca, esforzándose por que no se le notara el pánico.

Emma negó con la cabeza mientras recorría con la mirada el pequeño espacio que ocupaban.

—He visto tormentas de polvo, pero nada como esta —admitió.

La carreta se movió ligeramente, y un crujido de madera acompañó el movimiento, sumándose a la atmósfera inquietante. Los pensamientos de Sarah volaron hacia Jacob, que había salido de caza cuando estalló la tormenta.

Justo antes de que se fuera de caza, habían estado sentados alrededor del fuego. Jacob no había parado de quejarse de la comida, de que quería carne de verdad para variar.

—Estoy harto de estas raciones —se había quejado—. Necesitamos carne de verdad.

—Hacemos lo que podemos con lo que tenemos —había respondido Sarah con calma, intentando mantener la paz—. No es fácil aquí fuera.

Jacob la había hecho callar con un gesto desdeñoso.

—Estoy harto del Camino, harto de vivir así.

Sarah había notado cómo se acumulaban las nubes en el horizonte y cómo arreciaba el viento. Había tensión en el aire, una sensación de cambio inminente.

—Creo que se acerca una tormenta —había dicho con un deje de preocupación.

—Ah, ¿así que ahora eres experta? ¿Experta en tormentas? —se había burlado Jacob, con un tono cargado de sarcasmo.

Sarah había sentido una punzada de frustración.

—Solo digo que deberíamos tener cuidado. Parece que la cosa se puede poner fea.

Pero Jacob había ignorado sus advertencias y se había ido de caza de todos modos, empeñado en hacer las cosas a su manera.

Ahora, una parte de ella, la más oscura, no podía evitar sentir cierta satisfacción vengativa ante la idea de que él estuviera atrapado en la furia de la tormenta.

—Emma, ¿crees que Jacob habrá encontrado refugio? —preguntó Sarah.

Emma se quedó pensativa un momento.

—Parte de mí espera que no —admitió en voz baja—. Es terrible pensar así, pero...

Emma se encogió de hombros, y Sarah asintió; comprendía y compartía el sentimiento.

—Lo sé —susurró, con la culpa mezclada con una aceptación reacia—. A veces me pregunto si el Camino podría llevarse a los dos hermanos. ¿Sería tan malo desear eso?

La pregunta quedó suspendida en el aire, cargada con las implicaciones de todo lo que había sufrido y perdido a manos de aquellos dos hombres. Emma alargó la mano y encontró la de Sarah en la penumbra.

—El Camino nos quita mucho a todos —dijo con suavidad—. Pero también nos muestra de qué estamos hechos. Y a veces, quizá, imparte su propia justicia.

Mientras la tormenta seguía aullando fuera, Sarah sintió que una chispa diminuta y feroz de esperanza prendía en su interior.

La idea de que quizá la propia naturaleza pudiera restablecer el equilibrio que gente como Jacob había alterado tanto resultaba reconfortante en medio del caos.

Sin embargo, pese a esa chispa de esperanza, Sarah no podía ignorar el nudo en el estómago.

Después de todo lo que había vivido, sabía que la vida rara vez era justa.

El viento implacable dejó por fin de aullar, aunque Sarah no habría sabido decir cuánto tiempo había durado.

El silencio que siguió resultó casi irreal, la quietud repentina cargada con los ecos de la tormenta.

Ella y Emma parpadearon, tratando de librarse del polvo que aún flotaba en el aire dentro de la carreta.

De repente, Nate apareció en la abertura de la carreta, asomándose con la preocupación grabada en sus rasgos firmes. Tenía el pelo oscuro cubierto de polvo pardo, que también se le pegaba a las pestañas y las cejas.

—Lo peor ya pasó —anunció, y su voz fue un sonido bienvenido tras la furia de la tormenta.

—Bien —dijo Emma, aliviada.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó, buscando la mirada de Sarah.

—Bien —respondió ella, aunque con la voz entrecortada y tensa por el polvo y la tensión.

Nate se volvió hacia Emma con tono amable.

—¿Te importaría ir a ver a los demás? Asegurarte de que todos estén bien.

Emma asintió y salió enseguida.

Una vez que Emma se hubo marchado, la mirada de Sarah se encontró con la de Nate, cargada de preguntas.

—¿Hay alguna señal de Jacob? —preguntó en voz baja.

Nate negó con la cabeza.

—Ninguna señal todavía —dijo con gesto sombrío.

Durante un segundo, ninguno habló, pero ambos pensaban lo mismo: se preguntaban en silencio qué habría sido de Jacob en medio del caos de la tormenta.

—¿Puedo salir? —preguntó Sarah.

Nate asintió y le tendió la mano.

Sarah salió de la carreta con movimientos cautelosos, evaluando las secuelas. El aire de fuera seguía cargado de polvo. La visibilidad apenas alcanzaba unos metros. Nate permaneció a su lado.

—Esto podría durar horas, quizá días —dijo—. Con estas tormentas es difícil saberlo.

Sarah no dijo nada; tenía la garganta como papel de lija.

Nate miró hacia el campamento.

—La visibilidad sigue siendo demasiado baja para movernos con seguridad. Tendremos que esperar aquí hasta que se despeje.

A Sarah se le cayó el alma a los pies. Estaban tan cerca de la siguiente parada, tan cerca de poder ejecutar su plan de separarse de Jacob y sus seguidores leales. Cualquier retraso suponía un revés, el riesgo de prolongar lo inevitable y complicar su huida.

—Haré todo lo posible para ponernos en marcha en cuanto sea seguro —prometió Nate, como si le leyera el pensamiento—. No nos quedaremos aquí más tiempo del estrictamente necesario.

La tormenta de polvo había dejado el campamento con el aspecto de un campo de batalla olvidado.

Las carretas estaban torcidas y desniveladas, algunas con las cubiertas de lona rasgadas o sueltas allí donde el viento había sido más despiadado.

El suelo era un mosaico de tierra pisoteada y surcos profundos donde las carretas habían luchado contra la tormenta.

Incluso los más curtidos se veían visiblemente afectados mientras iban de un lado a otro, evaluando los daños e iniciando el lento proceso de recuperación.

Sarah, con el rostro aún cubierto por una fina capa de polvo, se movía entre los demás colonos ofreciendo ayuda donde podía.

Sus movimientos eran mecánicos pero decididos mientras ayudaba a enderezar una caja de suministros.

De vez en cuando, sus ojos se desviaban hacia el horizonte en busca de alguna señal de Jacob, pero el paisaje permanecía inquietantemente inmóvil, el horizonte difuminándose en la bruma polvorienta que flotaba densa en el aire.

Al levantar un cajón de madera para devolverlo a un carro, su espalda protestó, un recordatorio agudo del desgaste físico de las últimas horas.

Aun así, siguió adelante: su mente necesitaba la distracción, sus manos necesitaban estar ocupadas para mantener a raya la preocupación que la roía por dentro.

—Sarah, muchacha, necesitas descansar un poco —dijo Mary, con el rostro arrugado surcado de fatiga y el polvo enmarañado en el cabello canoso—. Ya has hecho más que suficiente aquí.

Sarah negó con la cabeza y dejó el cajón con un golpe seco.

—Necesito mantenerme ocupada, Mary. Si me detengo, empezaré a pensar en... todo.

Su voz se apagó mientras volvía a mirar hacia los senderos distantes y vacíos que conducían al campamento.

Mary extendió la mano, firme pero delicada, sobre el brazo de Sarah.

—Sé que quieres ayudar, y eso es noble, pero no debes olvidar que llevas una criatura dentro. Tienes que cuidarte primero, a ti y al bebé —le recordó, suavizando el tono.

La resistencia de Sarah flaqueó; la preocupación de Mary había atravesado su determinación. Asintió lentamente mientras la adrenalina que había alimentado sus acciones se desvanecía y la dejaba repentinamente exhausta.

—Quizás tengas razón —admitió, y dejó que Mary la condujera a un asiento cercano, bajo la sombra de un carro que seguía en pie.

Mientras Sarah se sentaba, con el cuerpo agradecido por el descanso, observó cómo el campamento volvía lentamente a la vida a su alrededor. Los colonos reparaban sus carros, los niños reunían el ganado disperso, y la vida, como siempre, encontraba la manera de perseverar pese a las dificultades.

Su mente divagó mientras observaba a los demás, considerando la posibilidad de que Jacob no regresara.

Era un pensamiento que traía una mezcla compleja de alivio y culpa.

Mientras se perdía en estas reflexiones, sus sentimientos por Nate se cristalizaron.

Él le había dicho que la amaba, una confesión hecha bajo el vasto cielo estrellado, y aunque ella no había expresado sus sentimientos entonces, la verdad era innegable en su corazón. También lo amaba.

Justo entonces, Nate se acercó con su figura cansada pero resuelta, y sacó a Sarah de sus pensamientos. Su rostro mostraba la tensión del liderazgo y la carga de decisiones aún por tomar. Se detuvo ante ella, con los ojos llenos de una mezcla de preocupación y deber.

—Pete, Clint y algunos otros están organizando un grupo de búsqueda para encontrar a Jacob —anunció con voz teñida de fatiga—. Elijah y yo los lideraremos. Conocemos el terreno mejor que nadie.