Capítulo veinticuatro

Nate estaba sentado fuera de su carromato, trapo viejo en mano, puliendo metódicamente sus botas.

El cuero iba recuperando el brillo bajo sus cuidados.

Era una tarea mundana, pero le ofrecía un breve respiro de sus pensamientos, un momento de concentración en medio del caos mental que amenazaba con destruir la vida que se había construido.

Mientras trabajaba, la mirada de Nate se desvió hacia la hoguera, donde se había formado la habitual reunión vespertina.

Las risas y la charla le llegaban lejanas, eclipsadas por la imagen de Jacob, botella en mano, riendo a carcajadas con algunos hombres.

A su lado estaba Sarah, con la postura rígida y el rostro convertido en una máscara de neutralidad forzada.

De vez en cuando asentía levemente o esbozaba una sonrisa tensa, pero tenía la mirada perdida, el espíritu a kilómetros de aquella escena jovial.

Para Nate era una tortura verlos juntos.

Recordaba las palabras que le había dicho aquella noche bajo la luz de la luna, destinadas a alejarla y hacerle creer que no le importaba.

Había pensado que era lo mejor, que así su matrimonio con Jacob sería más fácil, que quizás su propia pena sería más soportable.

Pero ahora se arrepentía de esas palabras, del dolor que había visto asomar a su rostro, de cómo se le habían hundido los hombros como si la hubiera herido físicamente.

Nate estaba absorto en sus pensamientos cuando Mary se acercó en silencio y se sentó a su lado. No habían hablado mucho en la última semana, no desde aquella tensa conversación sobre la decisión de Sarah de casarse con Jacob.

Mary miró hacia donde estaba sentada Sarah y suspiró suavemente antes de volverse hacia Nate. Las profundas arrugas alrededor de sus ojos y su boca se marcaban más bajo la luz danzante de la hoguera.

—Está igual que cuando empezamos este viaje, ¿verdad? Reducida a una chispita de nada.

La mirada de Nate siguió la de Mary y volvió a observar a Sarah desde el otro lado del fuego. Se volvió hacia Mary.

—¿Crees que es culpa mía? —preguntó con voz cargada de culpa.

Mary guardó silencio durante un largo momento, pero ese silencio lo decía todo.

Nate exhaló profundamente, agobiado por el peso de sus decisiones.

—No sé si estoy haciendo lo correcto —murmuró, más para sí mismo que para Mary.

Mary se inclinó ligeramente y habló con voz suave pero firme:

—A veces lo correcto no despeja la tormenta. Solo te ayuda a atravesarla.

Sus palabras resonaron en él, removiendo algo en lo más profundo.

—Es solo que yo...

La voz de Nate se apagó mientras negaba con la cabeza. ¿Estaba tomando la decisión equivocada?

Mary lo observó un momento y luego volvió a hablar:

—La única forma de proteger a la muchacha es alejarla de él antes de que la consuma por completo.

Nate levantó la vista y la miró a los ojos. La gravedad de sus palabras le caló hondo.

—Lo sé, Mary. Es solo que...

—Nada de «es solo que», Nathaniel —lo interrumpió ella—. Has visto cómo es. La oscuridad de ese hombre sofocará toda la luz que hay en ella. Si te importa, si de verdad te importa, lucharás para apartarla de ese precipicio.

Nate suspiró y se pasó la mano por el cabello corto y oscuro.

—Ella tomó esta decisión —dijo—. Está eligiendo casarse con Jacob.

—Sí —asintió Mary—. Pero ¿alguna vez te has parado a preguntarte por qué?

Nate frunció el ceño.

—Me dijo por qué: porque es lo correcto, lo respetable. Intenta mantener la paz en el grupo... el bien común.

Mary resopló.

—¿Y te lo crees?

Nate no dijo nada. La verdad era que la decisión de Sarah de casarse con Jacob lo había herido, y él se había retirado demasiado rápido, temeroso de que lo hirieran aún más.

—No —admitió Nate.

—Entonces tienes que hablar con ella —insistió Mary—. Lucha por ella.

—¿Y qué pasa con Jacob, con los que lo siguen?

—Nos hemos enfrentado a desafíos mayores que ese hombre —dijo Mary.

Nate guardó silencio un momento.

—No la dejará ir sin pelear.

—No —asintió Mary.

Nate volvió a clavar la mirada en las llamas parpadeantes, con los pensamientos revueltos mientras sopesaba las implicaciones de enfrentarse a Jacob.

—Me preocupa lo que una pelea significaría para los demás en la caravana —dijo—. Se supone que somos una comunidad, pero esto podría destrozarnos.

Mary asintió, comprendiendo el peso de sus preocupaciones.

—Sí, podría llegar a eso. Pero hay cosas por las que merece la pena luchar, Nate. La seguridad de Sarah, su bienestar y el del bebé... no puedes dejar que el miedo a las consecuencias te impida hacer lo correcto. Y no estarás solo en esto.

Nate la miró con el miedo a las posibles consecuencias reflejado en los ojos.

—¿Y si alguien sale herido?

Mary alargó el brazo y le puso una mano firme en el hombro.

—Nate, has guiado a esta gente en las duras y en las maduras. Confían en ti más de lo que crees. Si llega a un enfrentamiento con Jacob, verán la verdad. Estarán de tu lado.

Nate exhaló profundamente. Quería creerla, pero tenía dudas.

—Tienes que actuar —insistió Mary—. Dejarla con Jacob y permitir que se case con él solo para mantener la paz no es velar por su bien. Es poner una venda sobre una herida que supura. Lo sabes tú y lo sé yo.

Nate asimiló sus palabras; la verdad que contenían era clara como el agua.

—El verdadero coraje consiste en enfrentarse a las batallas más oscuras que amenazan lo bueno de nuestras vidas. Y Sarah es buena, hasta la médula.

Nate no dijo nada mientras Mary le ponía de nuevo una mano en el brazo.

—Piénsalo, muchacho.

Sin decir nada más, Mary se levantó para irse.

Nate se quedó sentado junto al fuego un rato más, con la mente a mil.

Sabía que Mary tenía razón. Hacía mucho tiempo que había hecho el voto de proteger a Sarah y al bebé, y ante todo era un hombre de palabra.

Mañana hablaría con Sarah, hablaría en serio, y pasara lo que pasara, se aseguraría de que ella supiera que de verdad estaba ahí para ella.

***

Nate agarró las riendas con fuerza mientras la caravana de carretas avanzaba por el traicionero sendero. No apartaba la vista del camino. Las recientes lluvias habían dejado el terreno peligroso, lleno de profundos charcos de barro y grandes agujeros capaces de atrapar la rueda de una carreta.

—¡Vigilad bien el camino! ¡Cuidado con los agujeros! —gritó por encima del hombro. Su voz firme y clara resonó a lo largo de la fila de carretas.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando un repentino alboroto estalló en algún lugar del centro de la caravana.

El ruido estridente de una carreta que se sacudía violentamente desvió la atención de Nate.

Gritó para que la caravana se detuviera y saltó al suelo; sus botas se hundieron en el barro mientras corría hacia el origen del disturbio.

Al acercarse, se le cayó el alma a los pies. Sarah yacía desplomada a un lado del camino, sobre la hierba, con el rostro contraído de dolor. Emma ya estaba a su lado; sus manos expertas se movían con rapidez para evaluar el estado de Sarah y, lo más importante, el del bebé.

Impulsado por el miedo y la ira, Nate buscó con la mirada a Pete, quien había estado conduciendo la carreta de la que Sarah había caído. En dos largas zancadas lo alcanzó y lo agarró por el cuello de la camisa, atrayéndolo hacia sí.

—¿No me oíste? —gruñó—. ¿Que tuvierais cuidado con los agujeros?

—Yo-yo-yo —balbuceó Pete, mientras su rostro de roedor se ponía púrpura.

De repente, Nate sintió una mano tranquilizadora en su espalda: Elijah.

—Tranquilo, Nate —le dijo con suavidad.

Al darse cuenta de que todos los ojos estaban puestos en él, Nate soltó a Pete. El hombre cayó hacia atrás, tosiendo y jadeando. Nate le lanzó una última mirada dura antes de volverse hacia Sarah.

—¿Cómo está? —preguntó.

Emma lo miró.

—Está bien —dijo con voz firme a pesar del caos—. Solo un poco alterada, pero el bebé parece estar bien.

Antes de que Nate pudiera decir nada, Jacob emergió de la parte trasera de la carreta, despeinado y apestando a alcohol. Se tambaleó ligeramente mientras asimilaba la escena.

—¿Qué está pasando aquí? —Parpadeó con ojos vidriosos, tratando de enfocar—. ¿Por qué nos hemos detenido?

El estado de embriaguez de Jacob solo avivó la ira de Nate.

—Se supone que debes cuidar de ella —siseó Nate con un brillo peligroso en los ojos.

La expresión de Jacob se endureció.

—No es mi culpa que se cayera de la carreta.

Nate dio un paso adelante con los puños apretados a los costados. Sostuvo la mirada de Jacob mientras la ira le subía como bilis por la garganta.

—Nathaniel —dijo Mary—. Deberíamos evaluar los daños de la carreta.

A Nate le costó todo su autocontrol apartarse de Jacob. Cruzó la mirada con Mary y asintió brevemente.

—Voy a volver a la cama —gruñó Jacob.

Un rato después, Nate se secó el sudor de la frente mientras supervisaba las reparaciones de la rueda rota de la carreta bajo el sol implacable.

Thomas y Elijah estaban inmersos en su trabajo; sus manos expertas avanzaban con rapidez.

El resto de la caravana se había refugiado en zonas de sombra y ahora esperaba sentado. No había rastro de Jacob ni de Pete.

Mientras le pasaba una herramienta a Thomas, Nate desvió la mirada hacia donde Sarah estaba sentada a la sombra de un árbol, con Emma a su lado.

—¿Podéis con esto? —preguntó Nate.

Thomas asintió y Nate se volvió para marcharse. Caminó hacia Sarah, y ambas levantaron la vista cuando se acercó.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —preguntó Nate.

Emma se levantó.

—Voy a buscarte un poco de agua.

Nate esperó hasta que Emma se alejó lo suficiente para no oírlos.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Creo que sí —dijo Sarah con el rostro pálido—. Un poco dolorida.

Nate tenía un nudo en la garganta cuando sus ojos se encontraron con los de ella. Respiró hondo.

—Necesito hablar contigo. Es importante.

Justo entonces, Nate oyó el crujido de la grava bajo unos pies. Se volvió y vio a Jacob, que los miraba con suspicacia.

—La carreta está arreglada —dijo, cruzándose de brazos.

Nate asintió mientras volvía a mirar a Sarah, pero sabía que Jacob no los dejaría solos.

—Bien —dijo Nate—. Bueno, deberíamos volver al camino. ¿Estás segura de que puedes viajar?

—Está bien —dijo Jacob, respondiendo por ella.

—No te estaba preguntando a ti —lo desafió.

Jacob dio un paso adelante.

—Estoy bien, Nate —dijo Sarah—. Te lo prometo.

Nate la miró con los ojos llenos de ternura, deseando poder estrecharla entre sus brazos.

Justo entonces apareció Emma y ayudó a Sarah a ponerse de pie.

Jacob se dio la vuelta y las siguió de regreso a la carreta.

Mientras Nate los observaba alejarse, se le hizo un nudo en el estómago.

¿Conseguiría alguna vez la oportunidad de hablar con Sarah?

¿Con Jacob siempre acechando en las sombras?

Nate suspiró profundamente mientras se volvía y se dirigía de regreso a su carreta. No iba a rendirse. Pero necesitaba un plan para apartar a Jacob el tiempo suficiente para hablar con Sarah sin interrupciones.

—¿Nate?

Se volvió y vio a Emma que se acercaba.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Es Sarah? ¿El bebé?

—Están bien —dijo Emma—. Bueno, tan bien como pueden estar dadas las circunstancias.

Nate hizo una mueca.

—Hay algo que necesito decirte —dijo Emma, bajando la voz.

Nate no dijo nada mientras esperaba a que continuara. Emma miró nerviosamente por encima del hombro, temiendo que alguien pudiera oírlos.

—Sé la verdadera razón por la que Sarah aceptó casarse con Jacob.