Capítulo Veintidós

La noche era fresca, una ligera brisa susurraba entre las hojas, cargada con el peso de sus pensamientos. Sarah estaba frente a él, con la postura tensa, como si llevara el mundo sobre los hombros.

—Sarah —comenzó Nate en voz baja.

—Nate —respondió ella con voz igualmente suave, recorrida por un temblor de inquietud—. Sé lo de tu conversación con Jacob y que está desafiando tu liderazgo.

Nate suspiró y sacudió la cabeza.

—No sé qué hacer —admitió, sintiendo la carga de sus responsabilidades más pesada que nunca—. No se trata solo de mí, sino de todos los que están aquí. No puedo permitir que nos divida.

Hizo una pausa y le sostuvo la mirada.

—Pero a pesar de todo esto... no puedo dejar de pensar en ti, en ese beso —la voz le flaqueó ligeramente, delatando su tormento interior—. Sé que debería mantener la distancia por el bien de la caravana, pero no puedo evitar preocuparme por ti... y por el bebé.

Sarah se volvió para mirarlo, con expresión sombría bajo la luz de la luna.

—Nate...

—Sé que es una locura —dijo él mientras daba un paso adelante y le tomaba la mano—. Pero ya estoy demasiado involucrado...

—Voy a casarme con Jacob —soltó Sarah.

Las palabras impactaron a Nate como un puñetazo, y el corazón se le detuvo por una fracción de segundo mientras procesaba lo que ella acababa de decir.

—¿Casarte con Jacob? —repitió, la incredulidad tiñendo su tono—. ¿Por qué harías eso, Sarah? Acabas de liberarte de un hombre como él. Casarte con Jacob sería como encadenarte a la misma vida otra vez.

Los ojos de Sarah reflejaban una profunda tristeza al encontrarse con los de él.

—Simplemente tiene sentido —insistió, aunque su voz carecía de convicción—. Es el hermano de Robert. Está emparentado con el bebé. Es lo más respetuoso que puedo hacer.

—No tiene ningún sentido —argumentó Nate—. No hagas esto, Sarah.

Sarah exhaló con un temblor.

—¿Cuántas veces me has dicho lo mucho que te gusta estar aquí, como jefe de caravana? Esta es tu vida, Nate.

Nate sacudió la cabeza mientras la incredulidad y el dolor se arremolinaban en su interior.

—¿Así que lo haces por mí? ¿Lo haces por mí? —preguntó, desesperado por otra respuesta, por algo que tuviera sentido—. Porque las cosas no están tan mal...

—No, Nate —dijo Sarah con voz firme, aunque sus ojos no se encontraban con los de él—. Es lo mejor. Para todos.

Nate sintió una punzada aguda en el pecho, el dolor del rechazo mezclado con la confusión.

Le soltó la mano y dio un paso atrás. Había creído que había algo real entre ellos, algo significativo más allá de las meras circunstancias o el deber.

Quería expresar esos pensamientos, decirle cuánto significaba ella para él, pero las palabras se le atascaron en la garganta y quedaron sin pronunciar.

Permanecieron en silencio; el único sonido era el suave susurro del viento entre la hierba. Nate luchó por recomponerse, por respetar su decisión aunque no pudiera entenderla. Finalmente asintió, con el cuerpo rígido mientras intentaba enmascarar la turbulencia interior.

—Si eso es lo que crees que es mejor —dijo en voz baja, áspera por la emoción contenida—, respetaré tu decisión.

—Nate...

—Buenas noches, Sarah —dijo él.

Con una última mirada, mezcla de tristeza y amor no resuelto en sus ojos, Nate se dio la vuelta y caminó de regreso a su carromato, dejando a Sarah bajo la luz de la luna. Mientras se alejaba, la mente le bullía con pensamientos de lo que podría haber sido y lo que ahora parecía un sueño imposible.

***

Nate ya estaba sentado junto al fuego menguante cuando la primera luz del amanecer comenzó a pintar el horizonte en tonos pálidos de naranja y rosa polvoriento.

No había dormido, no realmente; sus pensamientos eran un enredo confuso que se negaba a desenredarse.

Lucía tan desaliñado como se sentía, con la ropa arrugada tras una noche de dar vueltas en el jergón.

Mary se acercó con una taza humeante de café en la mano y se sentó a su lado con una mirada preocupada.

—Muchacho, ¿dormiste con la ropa de ayer? Pareces todo revuelto —bromeó, intentando arrancarle una sonrisa.

Nate logró sacudir la cabeza con cansancio, pero no apareció ninguna sonrisa. Sus ojos permanecieron fijos en las brasas moribundas mientras las últimas chispas se desvanecían en ceniza.

—¿Qué te está carcomiendo? —insistió Mary, con el tono cambiado a preocupación mientras le entregaba el café.

Nate tomó la taza y la envolvió con las manos, más por calor que por otra cosa.

—Sarah va a casarse con Jacob —dijo sin inflexión; las palabras le supieron amargas al salir de su boca.

La reacción de Mary fue inmediata: las cejas se le dispararon hacia arriba de la sorpresa y casi dejó caer la taza.

—¿Va a qué? ¿Casarse con esa comadreja? Esa muchacha necesita que alguien le hable claro, y yo soy justo la indicada para hacerlo —declaró.

Nate levantó una mano para detener la tormenta en ciernes.

—No, Mary. Déjalo estar —dijo en voz baja, con un peso que la hizo detenerse.

Mary frunció el ceño y se recostó mientras estudiaba su expresión resignada.

—Nathaniel, no puedes hablar en serio. ¿Vas a dejar que se case con esa serpiente, así sin más? ¿Después de todo?

—He estado despierto toda la noche pensando en ello —admitió Nate con la mirada distante—. Quizás sea lo mejor. Jacob está empeñado en destrozar la caravana. De esta manera, tal vez deje de pelear.

El rostro de Mary se endureció, con la decepción patente.

—No puedes dejar que gane así. No está bien, y en el fondo lo sabes.

—Es la decisión de Sarah —replicó Nate mientras un dolor hueco se le extendía por el pecho—. Y no voy a quitarle eso. Ella cree que esta es la mejor manera de proteger la caravana y a todos nosotros.

La ira de Mary se encendió y las mejillas se le tiñeron de frustración e incredulidad.

—¿Y qué hay de lo que tú quieres? ¿Qué hay de luchar por ella, por lo que los dos podrían tener juntos? Pensé que tenías más coraje, muchacho. Pensé que no te rendirías así ante alguien como él.

Nate desvió la vista, incapaz de sostener aquellos ojos encendidos.

—A veces el valor consiste en hacer lo mejor para los demás, no solo lo que uno desea para sí mismo.

Mary se levantó con un bufido, visiblemente decepcionada.

—Nunca pensé que llegaría el día en que Nathaniel Jameson se rindiera sin pelear. Estoy muy decepcionada contigo, de verdad.

Dicho esto, Mary se dio media vuelta y se alejó entre refunfuños.

Nate seguía sentado mientras el sol ascendía y el campamento empezaba a cobrar vida a su alrededor, debatiéndose con sus propias dudas.

Nate comprendía el razonamiento de Sarah hasta cierto punto.

Ambos compartían un profundo sentido de responsabilidad hacia el grupo, un compromiso tácito de llevar a todos a salvo a su destino.

Proteger al grupo era lo primordial, y la decisión de Sarah, por dolorosa que fuera, nacía de ese mismo sentido del deber desinteresado.

Pero saberlo no hacía más fácil aceptarlo.

La idea de que Sarah se casara con Jacob le revolvía el estómago.

Era un dolor persistente e implacable que no le daba tregua.

Cada vez que la veía, pensar que Jacob sería quien la abrazara y compartiera una vida con ella le retorcía algo muy dentro.

Le parecía un error, un cruel giro del destino que él no tenía poder para cambiar.

Sin embargo, en medio del dolor y el conflicto, Nate no podía evitar admirar la valentía de Sarah.

Su decisión no se había tomado a la ligera.

Era un acto de profundo coraje y sacrificio, que anteponía el bienestar del grupo a su propia felicidad.

Ese desinterés y esa fuerza lo hacían amarla aún más, aunque odiara las circunstancias que los habían llevado hasta allí.

Recordó sus conversaciones, los momentos de calma que habían compartido y la profunda conexión que había crecido entre ellos.

La fortaleza y determinación de Sarah siempre lo habían atraído hacia ella, pero esta decisión revelaba una nueva profundidad en su carácter.

Estaba dispuesta a soportar penalidades personales para proteger a quienes le importaban, una cualidad rara y admirable que intensificaba aún más lo que sentía por ella.

Pero amarla en esa situación era como empuñar una espada de doble filo.

Cada vez que pensaba en lo que ella estaba sacrificando, en lo que soportaba por el bien del grupo, el dolor en su corazón se volvía más agudo.

Quería protegerla, ser quien la resguardara del sufrimiento, pero era él quien la obligaba a tomar aquella decisión insoportable.

Nate apretó los puños mientras la frustración le bullía por dentro.

Odiaba sentirse tan impotente, odiaba que no hubiera nada que pudiera hacer para cambiar la situación sin poner a los demás en peligro.

El equilibrio entre el deseo personal y el deber hacia el grupo era delicado, y en ese momento le parecía una batalla que estaba perdiendo.

Finalmente suspiró, un suspiro hondo y agotado, el de un hombre atrapado entre el deber y el deseo, sin tener clara su decisión mientras el día arrancaba de verdad.

Mientras el sol de la mañana ascendía radiante sobre los picos de las colinas azuladas, la caravana bullía de actividad levantando el campamento. Los pioneros, ya curtidos en la rutina, se movían con eficiencia resuelta.

Nate ajustaba el arnés de los bueyes, concentrado en la tarea con una determinación que desmentía la agitación que le bullía por dentro.

A su alrededor, Mary doblaba tiendas con su habitual eficiencia enérgica, dirigiendo a algunos de los niños más pequeños con mano firme pero amable.

Elijah, el explorador, revisaba su caballo para asegurarse de que el animal estuviera listo para la jornada.

El viejo veterano Samuel aseguraba las cargas en su carreta con su rostro curtido y sus manos firmes.

Mientras tanto, Thomas, el herrero, hacía una revisión final de las ruedas, y sus grandes manos ajustaban con destreza cualquier cosa que pareciera fuera de lugar.

Nate intentó perderse en el trabajo, concentrándose en su papel como jefe de caravana, pero sentía un nudo de aprensión en el estómago.

De pronto, el sonido de voces alzadas rompió la calma matutina y le apartó la atención de los bueyes.

Eran Emma y Jacob, cuya discusión subía de tono a solo unas carretas de distancia.

—Sarah viaja conmigo en la carreta de Pete —insistió Jacob en voz alta.

—No, Jacob —replicó Emma con igual intensidad—. Viajará conmigo. La he estado vigilando, sobre todo por el bebé. Es mejor que se quede donde está.

Nate apretó las manos en torno a las correas del arnés mientras escuchaba. Con un suspiro pesado, se dirigió hacia la disputa; su sola presencia bastó para que los pioneros de alrededor se detuvieran en sus tareas.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Nate.

—Jacob insiste en que Sarah viaje con él —dijo Emma—. Pero necesito vigilarla de cerca, a ella y al bebé...

—Lo que necesitas es ocuparte de tus propios asuntos —espetó Jacob.

—Jacob —dijo Nate, procurando mantener la calma—. Creo que es mejor que dejes que Sarah viaje con Emma.

Jacob se volvió hacia él con un brillo triunfal en sus ojos azules.

—Ah, ¿tú crees que es mejor? —dijo con voz engreída—. Pues Sarah y yo nos vamos a casar, así que creo que me corresponde a mí decidir qué es lo mejor para ella.

—¿Que van a qué? —dijo Emma, abriendo mucho los ojos.

—Nos vamos a casar —repitió Jacob, mirando fijamente a Nate a la espera de alguna reacción.

—Lo sé —respondió Nate con calma, aunque cada fibra de su ser se rebelaba ante la idea.

La calma de Nate pareció descolocar a Jacob por un momento, pero se recuperó enseguida y su expresión se endureció.

—Ella viaja en mi carreta —insistió Jacob de nuevo, mirando a Nate como desafiándolo a cuestionar su decisión.

Nate apretó la mandíbula. Pensar en Sarah encerrada en una carreta con Jacob todo el día, todos los días, le resultaba profundamente inquietante. Conocía el temperamento y los modales bruscos de Jacob, por no hablar de la bebida. No era lugar para Sarah, y mucho menos para ella y el bebé.

Antes de que Nate pudiera responder, apareció Sarah con el rostro demacrado pero sereno.

—Está bien, Emma —dijo en voz baja, con una resignación que le encogió el corazón a Nate—. Viajaré con Jacob. Tenemos que seguir adelante.

—Sarah... —dijo Emma.

—Ya la oíste —siseó Jacob—. Ahora déjanos en paz.

Emma frunció el ceño y fulminó a Jacob con la mirada. Sarah intentó cruzar los ojos con Nate, buscando algo de conexión o consuelo, pero él no pudo sostenerle la mirada. El dolor era demasiado agudo, demasiado vivo. Con un asentimiento seco, se dio la vuelta y se concentró en las tareas pendientes.

—Pongámonos en marcha —dijo bruscamente.

Mientras la caravana comenzaba a moverse, Nate mantuvo la mirada fija en el camino, con el peso de su decisión —dejar que Sarah fuera con Jacob— como una piedra en el estómago.

Tenía que confiar en que ella sabía lo que hacía, en que su sacrificio era para bien, pero todos sus instintos gritaban lo contrario.