Capítulo Veinte

El fuego crepitaba y chisporroteaba, lanzando chispas que bailaban en la oscuridad, pero su calidez habitual parecía ausente esa noche, sustituida por una tensión palpable que Nate sentía cerrarse sobre él desde todas partes.

Al otro lado del fuego, Nate distinguía a Jacob y un pequeño grupo de hombres, con los rostros iluminados a intervalos por el resplandor anaranjado.

De vez en cuando, le lanzaban miradas con expresiones duras, y sus susurros apenas se oían por encima del crepitar de la madera.

La atmósfera estaba cargada de inquietud, y Nate sentía cada mirada de desaprobación como un peso físico.

A su lado, Mary se removió, con el rostro surcado de preocupación.

—Esto no pinta bien —murmuró con su marcado acento escocés, mientras sus ojos se desplazaban hacia el otro lado del fuego—. Sé que no has hecho nada malo, Nathaniel, pero estos susurros son como yesca seca esperando una chispa.

Nate asintió con gesto sombrío, apretando la taza entre las manos.

—Lo sé, Mary. Se está descontrolando. Puedo lidiar con disputas y desacuerdos, pero esto es distinto. Jacob está avivando algo más que simples habladurías.

Mary suspiró, con la mirada firme y seria.

—No puedes dejar que esto se pudra, muchacho. Tienes que hablar claro y aclarar las cosas antes de que se ponga feo. A esta gente —hizo un gesto sutil hacia el grupo al otro lado del fuego— le están contando una historia que no es cierta, y eso está envenenando lo que piensan de ti.

Nate apretó la mandíbula. Sabía que Mary tenía razón; ya se había enfrentado a discusiones y desafíos, pero nada que amenazara la cohesión del grupo de esta manera.

—¿Y si enfrentarlo directamente solo empeora las cosas? —preguntó Nate con evidente duda en la voz—. ¿Y si acaba dividiendo a todos aún más?

Mary negó con la cabeza; el fuego se reflejaba en sus ojos.

—A veces, lo difícil y lo correcto son lo mismo. Tienes que confiar en que la verdad saldrá a la luz. Y debes darles la oportunidad de ver al hombre que yo sé que eres, no al que Jacob les está pintando.

Nate clavó la mirada en el fuego, viendo cómo las llamas lamían los troncos y los convertían en carbón. Respiró hondo y sintió que la determinación crecía en su interior. No iría a hablar con ellos ahora, no después de haber bebido, pero tenía que resolver esto de una vez por todas.

—Mañana —dijo—. Hablaré con ellos mañana.

Mary asintió y le puso una mano reconfortante en el hombro.

—Así me gusta.

La noche avanzó y el fuego fue apagándose poco a poco hasta quedar reducido a brasas, pero las palabras de Mary seguían resonando en su mente. El día siguiente sería decisivo, de un modo u otro.

Nate dio vueltas toda la noche. La imagen del rostro burlón de Jacob lo perseguía en sueños.

Cada vez que cerraba los ojos, el aguijón de las acusaciones y los murmullos de duda entre los hombres se repetían como un estribillo.

Aún estaba oscuro cuando por fin desistió de intentar dormir.

Se levantó del petate, salió de la carreta y se dirigió al río.

El agua fresca le lamía las piernas mientras Nate se adentraba en el río.

Cuando le llegó a la cintura, se zambulló en el agua fría para quitarse de encima los restos de aquella noche inquieta.

Se dio la vuelta y se quedó flotando boca arriba un momento, contemplando el cielo.

Las estrellas se desvanecían con rapidez a medida que el alba despuntaba.

Cerró los ojos, concentrándose en la quietud del momento, despejando la mente para la confrontación que sabía inevitable.

El sol apenas comenzaba a asomar sobre las colinas lejanas cuando Nate regresó al campamento, más despierto y decidido.

Al acercarse al círculo de carretas, se encontró con Emma.

—Buenos días, Emma —la saludó, procurando que su voz sonara tranquila pese a la agitación que sentía por dentro.

Emma levantó la vista y su expresión se suavizó de inmediato al verlo.

—Buenos días.

—¿Cómo está Sarah? —preguntó Nate.

No había hablado con Sarah desde la noche en que se besaron. Había querido hacerlo, pero ambos habían acordado mantener las distancias para no darle a Jacob más motivos para difundir chismes. Aun así, no había dejado de pensar en ella ni un momento, y la echaba de menos.

Emma suspiró y negó con la cabeza.

—No muy bien —admitió—. Apenas come. Todo este lío con Jacob la está poniendo enferma. Está muy estresada, y ya sabes que el estrés no es bueno para el bebé.

Nate sintió que el nudo en el estómago se le apretaba.

—Lo sé —asintió—. Voy a hablar con Jacob ahora mismo, a aclarar las cosas.

—Bien —dijo Emma.

Nate asintió y se encaminó hacia el fuego, donde el grupo se reunía para desayunar. El aire olía a tocino friéndose y al rico aroma terroso del café que se hacía sobre las llamas. Algunos estaban sentados en troncos y otros de pie en pequeños corros, todos con platos en la mano.

Vio a Mary al otro lado del fuego, removiendo una olla de gachas de avena.

Ella le dedicó una sonrisa tranquilizadora cuando sus miradas se cruzaron.

Al girarse, vio a Jacob y su grupo de partidarios sentados juntos; sus risas eran un poco demasiado estridentes, y sus miradas hacia él, un poco demasiado incisivas.

Nate respiró hondo y caminó hacia ellos; sus botas crujían sobre la grava.

Al acercarse, los hombres dejaron de comer.

—Buenos días —dijo con voz neutra.

—¿Qué quieres? —preguntó Jacob sin levantar la vista del plato.

—Hablar —dijo Nate.

Jacob no dijo nada durante un momento. A su lado estaban sentados Curtis Weller, un hombre fornido con el ceño permanentemente fruncido, y Pete Marston, que tenía un tic nervioso en el ojo izquierdo y un genio vivo que le hacía juego. Nate no conocía bien a ninguno de los dos.

—No tengo nada que decirle a alguien como tú —dijo Jacob mientras se llevaba una cucharada de alubias a la boca.

Los dos hombres soltaron una risa seca mientras Nate se tensaba.

—Estoy aquí para aclarar las cosas —dijo Nate—. Tenemos que trabajar juntos si queremos llegar a California. Esta división no le hace bien a nadie.

Jacob torció el gesto mientras se volvía hacia Nate.

—¿Trabajar juntos? ¿Con un hombre que se aprovecha de viudas vulnerables? —Habló lo bastante alto como para atraer la atención de los pioneros cercanos, y algunos se detuvieron a escuchar.

—Sí, todos hemos visto cómo has estado rondando a la Señora Turner —dijo Curtis.

Pete asintió con vehemencia mientras paseaba la mirada por el grupo.

—¿Y quién nos asegura que no te cansarás de ella y empezarás a echarle el ojo a la mujer de otro?

Nate apretó los puños, esforzándose por mantener la compostura ante aquel aluvión de acusaciones.

—Peleaste con el hermano de Jacob, y él acabó en el fondo del río —razonó Pete—. A mí me parece demasiada coincidencia.

Curtis asintió en señal de apoyo.

—Jacob admitió que robó del carro del señor Fields —insistió Nate—. ¿Es que él no tiene ninguna culpa?

Pete y Curtis fruncieron el ceño y se volvieron hacia Jacob.

—Yo nunca dije eso —mintió Jacob—. Te dejaría registrar mi carro, pero gracias a ti, está en el fondo del río, igual que Robert.

Nate apretó los dientes.

—Necesitamos un líder en quien podamos confiar —dijo Curtis—. Y en ti no confiamos.

Nate exhaló con fuerza.

—Nunca me he aprovechado, ni jamás me aprovecharía, de nadie en este campamento —afirmó con firmeza, mirando a cada hombre a los ojos—. Mi relación con la señora Turner ha sido siempre respetuosa. Jacob está retorciendo las cosas por sus propios rencores.

Jacob resopló y se puso de pie; el plato cayó al suelo con estrépito. Dio un paso adelante, acercándose tanto a Nate que casi se tocaban las narices.

—¿A eso le llamas respetuoso, a lo que presencié la otra noche? Mi hermano aún no se ha enfriado en su tumba, y tú ya tienes tus sucias manos encima de su esposa.

Nate inspiró con brusquedad.

—Ten cuidado, Jacob.

—¿O qué? —lo desafió Jacob—. ¿Crees que esto es solo cosa mía? Abre los ojos. La gente habla. Y voy a seguir asegurándome de que sepan qué clase de hombre están siguiendo.

La intensidad en los ojos de Jacob y la dureza de sus palabras le hicieron hervir la sangre a Nate.

Tuvo que recurrir a todo su autocontrol para no golpearlo en la mandíbula.

A su alrededor, los murmullos de la multitud que se había congregado se hicieron más fuertes, una mezcla de aprobación y conmoción que flotaba en el aire.

—Detén esto, Jacob —dijo Nate con voz baja y peligrosa—. Estás dividiendo el campamento por nada... por tus propios celos y rencor.

Jacob se rio, un sonido áspero y burlón que resonó en el aire matutino.

—Estoy protegiendo al campamento de ti. Quizá ya sea hora de buscar un nuevo jefe de caravana, uno que no mezcle el deber con... placeres personales. ¿Qué opinan, muchachos?

—Sí —dijeron Curtis y Pete al unísono, levantándose y colocándose detrás de Jacob.

—Jacob —dijo Nate, intentando mantener la calma—. Si sigues por este camino...

—¿Entonces qué? —lo desafió Jacob—. ¿Vas a echarme de la caravana?

Nate no dijo nada.

—Porque creo que Curtis, Pete y algunos otros tendrían algo que decir al respecto —dijo Jacob con una sonrisa engreída que le retorcía los rasgos.

Curtis y Pete cruzaron los brazos y endurecieron el gesto mientras asentían, respaldando las palabras de Jacob con gestos silenciosos y amenazadores. La pequeña multitud que se había reunido alrededor de la confrontación pareció tensarse, el ambiente cargado de hostilidad.

—Mantente alejado de Sarah —continuó Jacob, alzando la voz con agresividad—. O haré algo más que hablar.

La mente de Nate iba a toda velocidad mientras se giraba, recorriendo con la mirada los rostros alrededor de la fogata para medir hasta dónde llegaba la influencia de Jacob. La multitud asentía y murmuraba su aprobación, pero en muchos rostros se leía preocupación e incertidumbre.

Se volvió hacia Jacob, que sonreía con suficiencia.

—Ahora, ¿por qué no vas a revisar los carros o algo? —dijo con un brillo en los ojos—. Tu cara me quita las ganas de desayunar.

Curtis, Pete y algunos otros soltaron unas risas.

Nate no se movió durante un momento. Una parte de él sabía que continuar la discusión solo avivaría las tensiones, y sin saber a cuántos habían convencido las palabras de Jacob, no podía arriesgarse a un conflicto abierto que dividiera al grupo o acabara en violencia.

Necesitaba dar un paso atrás y pensar cómo abordar aquello con la cabeza más fría, quizá mediante conversaciones privadas con las familias y las personas que aún pudieran confiar en su liderazgo.

Con el corazón encogido y tras echar una última mirada al grupo —algunos rostros comprensivos, otros divertidos por el desplante grosero de Jacob—, Nate se dio la vuelta y se alejó.

Cada paso le pesaba más que el anterior, mientras una mezcla de derrota y determinación se asentaba en su interior.

Aquello no era el final del asunto; era una retirada estratégica.

Necesitaba reagruparse, hablar con Sarah, Mary y otros que pudieran ayudarlo a manejar aquella delicada situación. Su liderazgo, su lugar en la caravana y quizá incluso algo más personal con Sarah dependían de lo que hiciera a continuación.

***

Nate caminaba de un lado a otro en la tenue luz del claro aislado.

Había convocado aquella reunión en secreto, lejos de ojos y oídos curiosos.

El aire estaba cargado de tensión; el peso de sus preocupaciones lo oprimía.

Echó un vistazo a los rostros de los reunidos: Mary, Emma, Samuel, Elijah y Thomas.

A cada uno de ellos lo había elegido por su fiabilidad y lealtad.

Nate no le había pedido a Sarah que viniera; no quería preocuparla más.

Nate respiró hondo para serenarse.

—Acabo de tener una conversación con Jacob. Como todos saben, ha estado causando problemas y está descontento con mi liderazgo. Está haciendo insinuaciones sobre mis intenciones con la señora Turner.

Emma abrió mucho los ojos, preocupada.

—¿Qué tipo de insinuaciones?

Nate suspiró, pasándose una mano por el cabello oscuro.

—Está insinuando que tuve algo que ver con la muerte del Sr. Turner, que quería quitarlo de en medio para poder estar con Sarah. Les está metiendo esas ideas en la cabeza a algunos de los hombres para ponerlos en mi contra.

Samuel, el viejo veterano, frunció el ceño con gravedad.

—Es un juego peligroso el que se trae entre manos. Si la gente empieza a creerle, podría causar verdaderos problemas.

Nate asintió.

—Exactamente —coincidió—. No estoy seguro de qué intentará Jacob a continuación, pero quiero evitar que estalle una guerra civil en el campamento.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Elijah.

—Necesito vuestro apoyo para sofocar cualquier disturbio. Tenemos que mantener la paz, pase lo que pase.

Thomas dio un paso adelante.

—Cuentas con mi apoyo —dijo con voz ronca—. He visto lo duro que trabajas para mantener a todos a salvo. No dejaré que este hombre lo arruine.

—Sí —dijo Mary, asintiendo—. Sabes que cuentas con mi apoyo, muchacho. Estaremos a tu lado y nos aseguraremos de que este campamento siga unido.

—Haré todo lo que esté en mi mano para ayudar —dijo Emma con voz firme—. Sarah y el bebé necesitan estabilidad, y todos debemos permanecer unidos.

Nate sintió que una ola de alivio lo invadía.

—Gracias a todos. Debemos estar alerta y vigilar de cerca a Jacob y a cualquiera con quien haya estado hablando. Si vemos indicios de problemas, tenemos que actuar rápido y con calma. No podemos dejar que esto vaya a más.

Samuel asintió.

—Estaremos atentos. Y si Jacob se pasa de la raya, nos encargaremos de él.

Nate miró a sus amigos con renovada determinación.

—Sí —dijo Mary—. Somos gente fuerte y no dejaremos que la amargura de un solo hombre nos separe.

El grupo se dispersó y cada uno volvió a su tienda con renovado propósito. Nate los vio alejarse con el corazón apesadumbrado, pero esperanzado.