Capítulo Diecinueve

Sarah yacía despierta en su carromato mientras los pájaros empezaban a cantar fuera, anunciando la llegada del amanecer.

Los acontecimientos de la noche anterior le daban vueltas en la cabeza.

El beso con Nate había sido inesperado pero maravilloso: la culminación de semanas de tensión creciente y sentimientos callados que por fin habían aflorado.

No se parecía a nada que hubiera vivido antes: un momento de conexión profunda y emoción pura que pareció detener el tiempo.

La calidez de los labios de Nate sobre los suyos le había recorrido el cuerpo como una descarga eléctrica, despertando sentimientos que no sabía que guardaba tan dentro.

En ese instante breve y perfecto, experimentó la pertenencia y la comprensión que había anhelado toda su vida.

Era como si todas las piezas hubieran encajado, y durante ese instante fugaz, todo cobró sentido.

Pero la voz de Jacob había irrumpido bruscamente, destrozando ese momento y devolviéndola a una realidad que no estaba preparada para afrontar.

Sus acusaciones, tan venenosas y amargas, habían envenenado el aire a su alrededor, dejándola con el corazón desbocado y la mente aturdida.

El recuerdo del beso quedaba ahora empañado por el miedo a lo que Jacob pudiera hacer.

Su ira y su resentimiento eran fuerzas impredecibles, y Sarah permanecía allí, envuelta en sus mantas, temiendo las repercusiones que pudieran venir.

Mientras el campamento despertaba poco a poco a su alrededor y los sonidos de las rutinas matutinas se filtraban a través de la lona de su carromato, Sarah sintió una profunda pérdida.

Quería aferrarse al recuerdo del beso, retener los sentimientos que había despertado en ella, pero el miedo le nublaba los pensamientos.

¿Y si las palabras de Jacob ponían a los demás en contra de Nate?

¿Y si sus mentiras destruían el delicado equilibrio que tanto les había costado mantener?

Durante el desayuno, Sarah permaneció callada. No había ni rastro de Nate; afortunadamente, tampoco de Jacob.

—¿Estás bien? —preguntó Mary, con los ojos llenos de preocupación.

—La verdad es que no —confesó Sarah.

—¿Qué pasó? —preguntó ella.

Sarah exhaló profundamente mientras relataba los acontecimientos de la noche anterior, después de que todos se hubieran acostado. Cuando le contó lo del beso, las cejas de Mary se alzaron tanto que casi le desaparecieron bajo el nacimiento del pelo.

—No te preocupes por Jacob —dijo con firmeza, posando una mano reconfortante en el hombro de Sarah—. Todos conocemos a Nathaniel. Conocemos su carácter. Jacob anda trastornado desde que murió su hermano. Sus palabras llevan más dolor que verdad.

Sarah asintió, pero las palabras de Mary poco hicieron por calmar el nudo que sentía en el estómago. Jacob ya estaba perturbado mucho antes de que Robert muriera, pero ahora se estaba viniendo abajo.

—Creo que debería volver a hablar con él —dijo Sarah—. A ver si consigo convencerlo de que abandone esta ridícula cruzada contra Nate.

La mirada de Mary reflejaba la misma duda que sentía Sarah. Había intentado hablar con Jacob en tantas ocasiones, pero sus palabras solo parecían avivar el fuego que ardía en su interior, un fuego que él estaba decidido a usar para destruir a Nate.

—Quizá sea mejor dejarlo tranquilo un día o dos —sugirió Mary—. Que se calme.

Sarah guardó silencio. La verdad era que no sabía qué decirle a Jacob si iba a hablar con él.

Él solo quería una cosa de ella: que se entregara y fuera su esposa.

Pero no podía hacer eso, no ahora. Por fin estaba descubriendo quién era, aprendiendo a ser fuerte e independiente.

No se convertiría en su posesión. No podía.

Sarah y Nate habían decidido la noche anterior guardar las distancias durante unos días, con la esperanza de no provocar más ira en Jacob, pero a Sarah le frustraba no poder estar con la única persona con quien de verdad quería estar. Aun así, no quería meter a Nate en más líos.

Sarah permaneció callada mientras el carromato avanzaba aquella mañana. De vez en cuando, Mary le lanzaba una mirada preocupada.

—El estrés no es bueno para el bebé —le recordó Mary.

—Lo sé —asintió Sarah mientras se pasaba las manos por el vientre abultado.

Volvieron a guardar silencio mientras el carromato crujía y la grava crepitaba bajo sus poderosas ruedas.

Al mediodía se detuvieron a comer; sin embargo, Sarah prefirió quedarse en el carromato. Tenía náuseas.

—Le enviaré a Emma con un té de menta —prometió Mary.

Sarah sonrió agradecida mientras Mary se daba la vuelta y se marchaba.

Bajó del carromato y se sentó en el suelo, apoyando la espalda contra la dura madera de la rueda.

Cerró los ojos y empezó a adormecerse. Unos minutos después, oyó que alguien se acercaba y abrió los ojos, esperando encontrar a Emma, pero era Jacob.

—Jacob —dijo Sarah, enderezándose.

Jacob la miró con una mezcla de desprecio y anhelo.

—¿Demasiado avergonzada para dejarte ver? —preguntó con crueldad.

—No —dijo Sarah—. No estoy avergonzada, Jacob.

—Tal vez deberías estarlo —dijo él.

Sarah suspiró. Estaba tan cansada, demasiado cansada para otra pelea con Jacob. ¿Por qué no podía simplemente dejarla en paz?

—¿Dónde está tu galán? —preguntó Jacob, mirando alrededor.

—No es mi galán —insistió Sarah mientras se esforzaba por levantarse.

Sarah se apoyó en el carromato un momento antes de darse la vuelta para marcharse, pero cuando lo hizo, Jacob la agarró de la muñeca y se la retorció con fuerza.

—Se lo he contado a los demás —siseó, con la voz cargada de satisfacción vengativa—. Lo de tu escarceo con el Jefe de Caravana anoche.

Sarah sintió una punzada de ansiedad cuando Jacob le apretó la muñeca con más fuerza, y ella hizo una mueca de dolor. —¿Contarles qué exactamente?

—Que se ha estado aprovechando de la situación —dijo Jacob, con los ojos azules centelleando—. Que ha estado usando su posición para... —la voz de Jacob se apagó, pero la insinuación quedó flotando entre ellos.

La ira recorrió el cuerpo de Sarah mientras miraba fijamente a Jacob. —Eso es mentira, y lo sabes —contraatacó, alzando la voz—. Nate no ha hecho más que apoyarme, apoyarnos, durante todo este viaje.

Jacob soltó una risa burlona y se acercó aún más.

—Oh, creo que ha estado haciendo algo más que apoyarte, ¿no?

Ahora todos lo saben. Y va a recibir su merecido.

Nadie quiere un líder incapaz de separar sus sentimientos de sus obligaciones, ni a alguien capaz de arrojar a un hombre a la muerte para robarle la esposa.

La amenaza en sus palabras era palpable, y Sarah sintió que una oleada de preocupación se mezclaba con su ira. —Intentas arruinar la reputación de un buen hombre solo porque te rechacé. Nate se ha comportado siempre con honor.

El rostro de Jacob se crispó en una mueca de desdén. —¿Honorable? No te engañes, Sarah. Solo me estoy asegurando de que todos vean la verdad. No seguirá siendo el líder por mucho tiempo, si de mí depende.

La pura malicia de las palabras de Jacob hizo que a Sarah se le acelerara el corazón. Sabía que tenía que mantenerse fuerte, no solo por ella misma sino también por Nate. —Puedes decir lo que quieras, Jacob, pero la gente de aquí conoce a Nate. Confían en él. Tus mentiras no van a cambiar eso.

Jacob resopló y su mirada se oscureció. —Ya veremos. Solo recuerda que te ofrecí una salida. Tú elegiste esto.

Justo entonces se oyeron pasos que se acercaban, y Emma apareció por la esquina del carro con una taza de té de menta en las manos. Su llegada sobresaltó a Jacob, que soltó la muñeca de Sarah y retrocedió. Le dedicó a Emma una sonrisa de suficiencia y se marchó.

Cuando desapareció de la vista, Sarah respiró hondo, intentando calmar el temblor de miedo, pero de repente le flaquearon las rodillas y su cuerpo se tambaleó.

—¡Sarah! —exclamó Emma, con los ojos muy abiertos por la preocupación. La taza se le resbaló de las manos y cayó al suelo con estrépito. El té se derramó en la tierra y formó manchas oscuras y húmedas mientras Emma se apresuraba a alcanzarla y la sujetaba justo antes de que se desplomara.

Sarah se aferró con fuerza a Emma mientras el mundo se desdibujaba a su alrededor.

—Siéntate —dijo Emma con voz suave pero apremiante.

Sarah no dijo nada mientras Emma la ayudaba a sentarse en el suelo.

Emma se sentó a su lado, con el ceño fruncido de preocupación. —¿Estás bien?

—La verdad es que no —admitió Sarah mientras se frotaba la muñeca, con la piel enrojecida y dolorida por el agarre de Jacob, el corazón aún latiéndole con fuerza en el pecho.

—¿De qué iba eso? —preguntó en tono amable pero insistente.

Sarah suspiró y negó con la cabeza. —Era por... Nate. Anoche, él... nosotros... —Hizo una pausa, sin encontrar las palabras.

Emma asintió, comprensiva. —¿Quieres decir que vosotros dos compartisteis un momento y Jacob os vio?

Sarah asintió mientras las lágrimas le escocían en los ojos. —Sí, y ahora se lo ha contado a todos, y amenaza con poner a toda la caravana en contra de Nate. Está difundiendo rumores, dice cosas que no son ciertas. Estoy muy preocupada, Emma. ¿Y si lo consigue?

Emma le pasó un brazo por los hombros para reconfortarla. —He notado que esta mañana el ambiente estaba un poco frío junto al fuego —admitió—. Pero Sarah, no debes preocuparte tanto, sobre todo en tu estado. Es malo para el bebé.

Sarah sintió la calidez del cuerpo de Emma contra el suyo, un pequeño consuelo en medio de la tormenta que parecía cernirse sobre ellos. —Lo sé, intento no hacerlo, pero es difícil. Nate no se merece esto. Solo intenta protegernos a mí y al bebé.

Emma le apretó la mano para tranquilizarla, y Sarah exhaló profundamente.

—Jacob puede remover las aguas todo lo que quiera, pero no le resultará fácil poner a la gente en contra de un hombre en quien confían —dijo.

Sarah asintió, pero no pudo ignorar el nudo que sentía en el estómago.

—Ahora voy a traerte más té —dijo Emma mientras se levantaba—. Quédate aquí y descansa.

Sarah no dijo nada mientras Emma se alejaba.

Sarah se quedó sentada en silencio, a solas con sus pensamientos; una profunda sensación de culpa y desasosiego bullía en su interior.

No podía quitarse de encima la sensación de que ella era la culpable del malestar que se había abatido sobre el grupo.

Si tan solo hubiera sido más cautelosa, más reservada en sus momentos con Nate, tal vez Jacob no habría tenido nada con qué alimentar sus amargos rumores.

Ahora cuestionaban el honor de Nate, su posición como líder, y todo era por su culpa, porque anhelaba el afecto que le habían negado tan cruelmente en su matrimonio.

Mientras se arrancaba los pellejitos de los bordes de las uñas, la mente de Sarah volvió a su vida con Robert, a los rincones oscuros y ocultos de su existencia que nadie en el campamento conocía.

Robert había controlado cada aspecto de su vida; sus duras palabras y sus manos aún más duras habían convertido sus días en una lucha continua.

Solo Nate conocía la profundidad de su sufrimiento, solo él entendía por qué buscaba tan desesperadamente la conexión, por qué la idea del amor ejercía sobre ella un atractivo tan poderoso, casi desesperado.

Pensó en cómo en Nate había encontrado un alma gemela, alguien que la había visto no como una carga o un deber, sino como una persona digna de bondad y respeto.

Su conexión había sido un bálsamo para su corazón herido, un atisbo de lo que podría ser la vida compartida con alguien que de verdad se preocupaba por ella.

Y ahora, por su culpa, la reputación de Nate estaba en riesgo.

Sarah sabía que los rumores no solo afectarían a cómo los demás veían a Nate, sino que podrían influir en todo el viaje.

La idea de causar daño al grupo, al hombre que le había mostrado tanta bondad genuina, le resultaba casi insoportable.