Capítulo Dieciocho

Nate estaba al borde del campamento, con la mirada fija en las figuras distantes de Sarah y Emma mientras paseaban entre las hierbas silvestres. La risa de Sarah, transportada por la suave brisa, llegó hasta él y despertó emociones encontradas en lo más profundo de su ser.

Había mantenido la distancia, tal como él mismo había insistido en que debía ser, pero su determinación no le había impedido vigilarla, observar su transformación desde lejos.

Cada día, ella parecía más segura de sí misma, como si cada paso en el Camino la alejara de las sombras de su pasado y la acercara a una nueva luz.

Era exactamente lo que él había deseado para ella, y sin embargo lo llenaba de un anhelo agridulce.

La echaba de menos: su presencia, su risa, sus conversaciones reflexivas.

Ahora, al verla liberada y riendo, no podía negar el dolor que sentía.

Mary se le acercó en silencio, siguiendo su mirada hacia donde Sarah y Emma estaban agachadas examinando unas plantas.

—Le está yendo bien, ¿verdad? —comentó Mary con cierto orgullo en la voz.

Nate asintió sin apartar los ojos de las figuras distantes.

—Sí, así es. Todo ha salido bien —respondió con una convicción forzada.

Mary se volvió para mirarlo con expresión pensativa e inquisitiva.

—Sí, ¿pero de verdad? —lo desafió con suavidad.

Nate apretó ligeramente la mandíbula.

—Déjalo, Mary. Las cosas son como deben ser —dijo con un deje de frustración en la voz—. Jacob se ha echado atrás, a Sarah le va bien… Es mejor así.

Pero Mary no estaba convencida.

—Nate, puedes engañarte a ti mismo, pero a mí no. Apenas sonríes, te has refugiado en el trabajo. ¿De verdad crees que así es como deben ser las cosas?

La frustración de Nate estalló.

—Déjalo ya —insistió con más brusquedad—. Está hecho. Tomé mi decisión.

Mary suspiró. Sus ojos se suavizaron con compasión, pero asintió, respetando sus deseos aunque no estuviera de acuerdo.

—Está bien, Nate. Lo dejaré. Pero recuerda: a veces los caminos más difíciles son los que elegimos nosotros mismos, no los que otros eligen por nosotros.

Dicho esto, Mary se dio la vuelta para irse, dejando a Nate a solas con sus pensamientos.

—¿Mary? —la llamó Nate.

Ella se volvió.

—Feliz cumpleaños —dijo él.

Mary esbozó una sonrisa tensa antes de marcharse.

Nate la vio alejarse y luego volvió la mirada hacia Sarah y Emma, que regresaban al campamento con los brazos cargados de hierbas.

Mientras observaba a Sarah charlando animadamente con Emma, no pudo evitar preguntarse si de verdad había elegido el camino correcto, no solo para ella sino también para sí mismo.

Nate permaneció solo un momento más, con el peso de sus decisiones sobre los hombros. Luego respiró hondo, se dio la vuelta y regresó a sus tareas, mientras los sentimientos no resueltos y su anhelo silencioso por Sarah volvían a refugiarse en los rincones de su corazón.

El aire del atardecer estaba impregnado del aroma a pino y del calor de una gran fogata mientras la caravana se sumía en un ambiente festivo para celebrar el cumpleaños de Mary.

La matriarca escocesa siempre había insistido en celebrarlo sin importar dónde estuvieran, y este año no era la excepción.

Las linternas colgadas de los carromatos proyectaban un suave resplandor, y el sonido del violín se mezclaba con las risas.

Una gran olla de estofado se cocía a fuego lento, y Mary supervisaba la preparación de un pastel sencillo pero contundente en un horno holandés.

A pesar de sus frustraciones con Mary, Nate se había volcado en ayudar a preparar la celebración, agradecido por tener algo que lo distrajera de sus turbulentos sentimientos. Él y Emma estaban ocupados colocando viejas cajas alrededor de la fogata.

—¿Cuántos años cumple Mary exactamente? —preguntó Emma, mirando a Nate.

—Nadie lo sabe —respondió Nate—. Insiste en celebrarlo cada año, pero no le dice a nadie su edad.

Emma arqueó las cejas con una sonrisa.

Nate se volvió y vio a Sarah de pie a unos metros. A la luz de la fogata, su piel suave resplandecía. La observó durante un largo momento y, al darse la vuelta, descubrió que Emma lo estaba mirando.

—Le está yendo muy bien —dijo Emma.

—Eso es lo que todos dicen —respondió Nate secamente.

—Te echa de menos —dijo Emma sin rodeos.

Nate no dijo nada, con el corazón en un puño. ¿Lo echaba de menos? Él también la echaba de menos, más de lo que podía expresar con palabras.

A medida que avanzaba la velada, Nate se descubrió buscando a Sarah con la mirada, con las palabras de Emma resonando en su mente. Había logrado mantenerse ocupado para distraerse, pero esa noche nada de lo que hacía conseguía apartarla de sus pensamientos.

Después de la cena, Nate buscó a Sarah con la mirada y la vio ayudando a unos niños a decorar pequeños pasteles de avena con frutas secas.

Al verla con los niños, al ver cómo sonreía y sus ojos se iluminaban con genuina felicidad, algo se removió en lo más profundo de su ser.

Antes de darse cuenta, ya estaba caminando hacia ella.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Nate con voz despreocupada, aunque el corazón le latía más fuerte de lo que habría querido admitir.

Sarah levantó la vista, sorprendida.

Un momento de incomodidad flotó entre ellos, un reconocimiento silencioso de las semanas de distancia.

—Claro —dijo ella con una leve sonrisa, tendiéndole un cuenco de bayas secas—. Solo estamos dando los últimos toques.

Mientras trabajaban codo con codo, Nate recordó las innumerables veces que habían compartido tareas sencillas como aquella y cuánto había disfrutado siempre de su compañía. La naturalidad entre ellos fue regresando poco a poco mientras hablaban de todo y de nada, del Camino y de las festividades.

La música del violín cobró fuerza y algunos del grupo empezaron a bailar. Mary, siempre el alma de cualquier fiesta, apareció.

—Hora de bailar —anunció alegremente.

—Mary... —protestó Nate.

—Nada de discutir —atajó ella—. Nadie se queda sentado en mi cumpleaños.

Nate miró a Sarah, que arqueó las cejas como diciendo que resistirse era inútil.

Mary los arrastró a la pista de baile y, dejándose llevar por el momento y las risas contagiosas, Sarah y Nate acabaron juntos.

Cuando Nate posó la mano en la espalda de Sarah, el corazón empezó a latirle con fuerza.

Al principio estuvieron un poco torpes, pero conforme la música iba en aumento, Nate se relajó.

Sin embargo, justo cuando empezaba a disfrutar, apareció Jacob.

—¿Te importa si interrumpo? —dijo arrastrando las palabras.

Sin esperar respuesta, se interpuso entre Nate y Sarah.

Nate era consciente de que todo el campamento los estaba mirando, y no quería arruinar la fiesta de Mary, así que no opuso resistencia.

Jacob estaba borracho, y lo último que necesitaban era otra escena.

En lugar de eso, Nate se dio la vuelta y caminó hacia el fuego, donde se sentó en una caja volcada.

Observó a Jacob y Sarah bailar con el estómago encogido.

Podía ver lo incómoda que estaba ella, y aquello le revolvía las entrañas.

¿Qué le pasaba a Jacob? ¿Por qué no podía dejarla en paz de una vez?

Nate siguió sentado en el cajón mientras la canción terminaba, y Sam empezó a tocar otra, con el violín apoyado sin tensión bajo la barbilla.

—No quiero otro baile, Jacob —insistió Sarah por encima de la música.

—No seas aguafiestas —replicó Jacob, y la atrajo con fuerza contra su cuerpo.

Sin dudarlo, Nate se levantó y se acercó a ellos.

—Ya te ha dicho que no, Jacob —dijo Nate.

Jacob exhaló con fuerza.

—Esto no es asunto tuyo —dijo entre dientes.

De repente apareció Emma, mirándolos con el ceño fruncido.

—Mary dice que es hora del pastel.

Nate fulminó a Jacob con la mirada mientras Emma tomaba a Sarah de la mano y la llevaba hacia la mesa donde estaban Mary y los demás. Al cabo de un momento, Jacob se dio la vuelta y se alejó hacia las carretas con paso airado.

Después del pastel y los cantos, la gente empezó a dispersarse. Aunque todos querían celebrar hasta tarde, tenían que ponerse en marcha de nuevo a primera hora de la mañana.

—Ayudaré a recoger —se ofreció Mary.

—No, vete a la cama —dijo Nate, sonriéndole—. Al fin y al cabo, eres la cumpleañera.

Mary alzó la mano y le acarició el rostro.

—Cumpleañera —dijo con nostalgia—. Pues mira, todavía me siento una muchacha por dentro.

Nate le sonrió mientras ella le daba unas palmaditas en la mejilla y se marchaba.

Nate ayudó a Emma, Sam y los demás a recoger, pero pronto solo quedaron él y Sarah.

—Pensé que te habías ido a la cama —dijo él.

—No tuvimos nuestro baile —le recordó Sarah.

—No hay música —dijo Nate.

—No me importa —dijo Sarah, sonriendo.

Nate vaciló.

—Te he echado de menos, Nate —dijo Sarah con sinceridad.

—Yo también te he echado de menos —confesó Nate después de un momento.

Sarah extendió la mano y Nate la tomó. Ella lo atrajo hacia sí, y él le rodeó la cintura con las manos.

Mientras la miraba a los ojos, el campamento a su alrededor pareció desvanecerse.

Contempló su rostro iluminado por la luz del fuego y se dio cuenta de cuánto había echado de menos aquello, cuánto la había echado de menos a ella.

Sin pensarlo, se inclinó hacia ella, y sus labios se encontraron en un beso que parecía inevitable, transformador. Fue una confesión de todo lo que habían callado, una rendición a las emociones que ambos habían intentado negar.

—¿Qué es esto? —la voz airada de Jacob rasgó el momento, áspera y discordante. Nate y Sarah se apartaron bruscamente, y la magia del instante se desvaneció.

Jacob estaba allí, con el rostro crispado por la ira y los celos, los ojos clavados en Nate con un odio sin disimulo.

—¿Crees que puedes tomar lo que quieras sin más? ¿Aunque no te pertenezca?

La acusación quedó suspendida en el aire, pesada e incómoda. Nate sintió que una oleada de ira e instinto protector lo recorría.

—Jacob, no es lo que piensas —empezó a decir Sarah, con voz firme a pesar de que le temblaban las manos.

Pero Jacob ya no escuchaba, su presencia rebosante de hostilidad y furia, avivada aún más por la borrachera.

—Así que esto es lo que ha estado pasando —escupió, con los ojos encendidos de ira mientras fulminaba a Nate con la mirada—. La has tenido en el punto de mira desde el principio, ¿verdad? ¡Seguro que dejaste morir a Robert a propósito para quedarte con ella!

La acusación era tan absurda, tan vil, que Nate sintió que una mezcla de conmoción y furia lo invadía. Dio un paso adelante, con el cuerpo rígido de indignación.

—Estás loco, Jacob —replicó Nate con brusquedad—. Sugerir siquiera que tuve algo que ver con la muerte de Robert es una locura. Sabes lo peligroso que es este camino, lo impredecible que es todo. Lo que le pasó a Robert fue un accidente, no una conspiración.

—Jacob, por favor, para —dijo Sarah, con el rostro pálido y los ojos muy abiertos por la conmoción—. No dices más que disparates. Nate siempre se ha comportado con honor.

Pero Jacob había perdido la razón, y su voz se elevaba mientras señalaba a Nate con un dedo acusador.

—Oh, me detendré cuando todos sepan la verdad sobre qué clase de hombre es Nate en realidad. Cómo ha estado maquinando y esperando, fingiendo ser el líder en quien podemos confiar. ¡Se lo diré a todos, a ver si te siguen entonces!

Nate apretó la mandíbula y respiró hondo, luchando por mantener la compostura ante las acusaciones descabelladas de Jacob.

—Adelante, díselo, Jacob —dijo Nate, con voz firme a pesar de la agitación que sentía por dentro—.

Cuéntales esa versión retorcida de la verdad de la que te has convencido.

Pero que te quede claro: mentir sobre mí no te ayudará a recuperarla.

No cambiará el hecho de que Sarah es dueña de sí misma, no un trofeo que conquistar.

Jacob resopló, con el rostro contorsionado en una mueca de desprecio.

—Ya veremos. Veremos a quién le creen.

Dicho esto, Jacob se dio la vuelta y se alejó furioso hacia la oscuridad, dejando un rastro de tensión tras de sí. Nate lo observó marcharse, con el estómago hecho un nudo.

Nate suspiró y se pasó una mano por el pelo con frustración. Se volvió hacia Sarah, cuya expresión preocupada era un reflejo de la suya.

—Hablé con Jacob la otra noche —dijo Sarah en voz baja—. Me confesó que robó de la carreta del señor Fields.

Nate enarcó una ceja, sorprendido.

—Me confesó que cree que es su culpa que Robert esté muerto —dijo Sarah—. Intenté convencerlo de que no fue culpa de nadie, pero en cuanto te mencioné, se cerró por completo.

Nate suspiró.

—Tiene sentido —dijo con voz cargada de resignación—. Si Jacob se siente culpable, le resultará más fácil echarme la culpa a mí. Eso lo haría sentirse mejor, pero es peligroso. Podría poner a todos en nuestra contra.

Sarah asintió, con los ojos reflejando la luz parpadeante de la fogata.

—No conozco a este Jacob —admitió—. Desde que murió Robert, ha cambiado. Antes era callado de una manera inquietante, pero ahora ha encontrado su voz, y es como si nadie pudiera pararlo.

Nate la miró.

—Que nos pillara juntos esta noche no ha ayudado precisamente —suspiró.

Sarah apretó los labios.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó, con un ligero temblor en la voz.

—No lo sé —admitió Nate, con un nudo de preocupación que se le apretaba en el pecho.

Se quedaron en silencio, y lo único en lo que Nate podía pensar era que, después de todo lo que habían hecho, de las semanas que había pasado alejado de Sarah, todo se había venido abajo con un solo beso.