Capítulo Dieciséis

El amanecer despuntó gris y pesado; tras la tormenta, el campamento apareció sumido en el desorden.

El círculo de carretas, antes ordenado, ahora estaba rodeado de charcos de agua fangosa, y las ráfagas de viento habían esparcido las pertenencias por todas partes.

El suelo era un lodazal de barro espeso que se tragaba los pies de cualquiera que osara atravesarlo.

A medida que el campamento cobraba vida, los estragos de la noche se hicieron evidentes.

Las tiendas y toldos levantados a toda prisa para guarecerse yacían ahora en montones retorcidos, algunos arrancados de sus amarres por el viento.

Ollas y utensilios de cocina yacían esparcidos por todas partes, abandonados en la huida precipitada ante la lluvia torrencial.

Nate salió de su carreta con el rostro sombrío mientras inspeccionaba los daños. Sabía que no podrían ponerse en marcha hasta que el suelo se secara lo suficiente para evitar que las carretas se atascaran. El retraso resultaba frustrante, un obstáculo más en un viaje ya de por sí arduo.

—Muy bien, manos a la obra —gritó, y su voz resonó por todo el campamento—. Hay que limpiar y volver a asegurarlo todo. No nos moveremos de aquí hasta que se seque este barro.

Sam, siempre dispuesto a echar una mano, ya estaba colocando de nuevo una gran lona sobre una carreta de suministros.

—¡Ya habéis oído al jefe! —gritó alegremente a un par de jóvenes que andaban cerca, intentando animar al grupo abatido.

Mary, con las faldas recogidas, vadeaba por el barro mientras organizaba a un grupo de mujeres para salvar todos los víveres posibles. La tormenta había empapado gran parte de la harina y el grano, y lo que pudiera salvarse debía secarse cuanto antes.

—Vamos, muchachas, a ver qué podemos salvar —les indicó.

Mientras tanto, Thomas, el herrero, examinaba las carretas en busca de daños en las ruedas y los ejes que la tormenta pudiera haber agravado.

—Nate, esta va a necesitar trabajo —lo llamó, señalando una carreta cuya rueda se había hundido parcialmente en el barro; la madera estaba en tensión y amenazaba con agrietarse.

Nate se acercó y se arrodilló para inspeccionar el daño.

—Buen ojo, Thomas. Vamos a levantarla a ver si podemos reforzarla de algún modo.

Mientras el campamento trabajaba en conjunto, los sonidos de sus esfuerzos llenaban el aire: una mezcla de órdenes, el chapoteo del barro, el tintineo del metal y alguna que otra risa cuando alguien resbalaba y recuperaba el equilibrio.

La escena era de caos controlado, pero bajo la superficie latía un hilo de resistencia.

Cada persona, desde Nate hasta el niño más pequeño que ayudaba a recoger objetos esparcidos, contribuía a un tapiz de esfuerzo colectivo.

Sin embargo, por muy contento y aliviado que estuviera Nate de ver a todos trabajando juntos, no lograba quitarse de la cabeza lo sucedido la noche anterior ni las acusaciones de Jacob.

Mientras Nate se agachaba para subir un baúl empapado a la plataforma de la carreta, con los músculos en tensión por el peso, su mente reproducía la confrontación con Jacob.

Las duras palabras resonaban en su cabeza: «¡Te estás aprovechando de una viuda vulnerable!

». Aquellas palabras le dolían, como una herida que supuraba en lo más hondo de sus pensamientos.

Se enderezó y se detuvo un momento para limpiarse el sudor y la mugre de la frente con el dorso de la mano mientras recorría el campamento con la mirada.

La gente a su alrededor estaba ocupada con la limpieza, pero no podía evitar preguntarse qué pensarían realmente de él.

¿Lo veían como Jacob lo pintaba? ¿Como un manipulador que se aprovechaba de la vulnerabilidad de Sarah? Solo pensarlo le revolvía las entrañas.

Nate siempre se había enorgullecido de su liderazgo, de ser una brújula moral para el grupo, de guiarlos no solo por el terreno físico sino también por las complejidades éticas de su vida en comunidad.

Sus intenciones con Sarah habían sido puras; al menos, se había convencido de eso.

Le importaba profundamente, pero nunca había pretendido que sus sentimientos complicaran su papel como Jefe de Caravana ni empañaran su reputación.

Pero las acusaciones de Jacob habían sembrado la duda, no solo en su mente sino quizá también en la de los demás.

¿Estaba su creciente cercanía con Sarah nublándole el juicio?

¿Estaba poniendo en riesgo el respeto necesario para liderar con eficacia?

Observó cómo Mary instruía a dos mujeres jóvenes sobre la mejor forma de secar la ropa humedecida; su manera autoritaria pero maternal le recordó el delicado equilibrio del liderazgo.

Respetaba mucho a Mary; ella lograba mantener su papel sin dejar que los sentimientos personales se interpusieran. ¿Podía él decir lo mismo?

El camino al infierno está empedrado de buenas intenciones.

Nate sabía muy bien que las buenas intenciones podían acarrear consecuencias no deseadas.

¿Se estaba convirtiendo su afecto por Sarah en un lastre?

¿Lo estaba llevando por un camino que podría poner en peligro la cohesión y el respeto mutuo de su pequeña comunidad?

Mientras arrojaba a un lado otro trozo de madera dañada, Nate cayó en la cuenta de que el desafío de Jacob podría obligarlo a tomar una decisión para la que no estaba preparado: elegir entre sus deberes como Jefe de Caravana y sus sentimientos por Sarah.

Nate suspiró y dirigió la mirada hacia la carreta donde descansaba Sarah. No sabía nada del amor ni de las relaciones románticas. Le resultaban tan ajenas como el agua al aceite. Pero sabía lo que significaba ser Jefe de Caravana, y conocía el Camino. Liderar a aquella gente, eso era lo suyo.

Cuando el sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre el campamento, ya parcialmente seco, Nate se descubrió vagando con una inquietud que reflejaba sus pensamientos atribulados.

La limpieza tras los estragos de la tormenta estaba casi terminada, pero otra clase de tormenta se gestaba en su interior, y giraba en torno a Sarah.

Divisó a Mary, que reorganizaba con eficacia los suministros junto a su carreta. Sus manos capaces y la firmeza de su mandíbula mientras trabajaba le recordaron su naturaleza inquebrantable, algo de lo que él mismo carecía en ese momento. Respiró hondo y se acercó a ella.

—Mary, ¿puedo hablar contigo? —preguntó Nate con voz grave, cargada de preocupación.

Mary levantó la vista de sus tareas y su expresión se suavizó al ver el rostro atribulado de Nate.

—Sí, claro, Nathaniel —dijo—. ¿Qué te preocupa?

Nate vaciló mientras arrastraba las botas por la tierra.

—He estado pensando... en cómo organizarnos. Creo que sería mejor que Sarah viajara contigo de ahora en adelante —dijo, sin mirarla a los ojos.

Mary se detuvo y frunció el ceño con preocupación.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué, Nathaniel? No tendrá que ver con las tonterías de Jacob, ¿verdad?

Nate se removió, incómodo.

—Necesito concentrarme en el viaje, Mary, en el grupo. He estado... demasiado pendiente de Sarah. Me he dejado absorber demasiado por su historia. Vamos retrasados, y el Camino solo se pone más difícil.

Mary dejó los suministros, se limpió las manos en el delantal y se acercó más.

—Nathaniel, no dejes que Jacob te afecte. Si alejas a Sarah, le estarás dando la victoria.

Nate apartó la mirada con la mandíbula apretada.

—No se trata solo de Jacob —dijo, negando con la cabeza—. Se trata de ser un buen Jefe de Caravana. No puedo permitirme distracciones, no cuando todos dependen de mí para llegar a California sanos y salvos.

Mary suspiró profundamente; la frustración y la decepción se reflejaban en su rostro.

—Nate, estás cometiendo un error. Salta a la vista que te importa, y tú a ella. La vida en el Camino es dura y cruel; no rechaces algo bueno cuando lo tienes delante.

Nate sintió una punzada ante sus palabras. Sabía que ella decía la verdad, pero su determinación no flaqueó. —Aprecio tu preocupación, Mary, pero ya he tomado mi decisión. Es lo mejor para todos.

—Le ofreciste tu protección —le recordó Mary.

—Lo sé —dijo Nate—. Y no voy a faltar a mi palabra, pero puedo mantenerla a salvo desde la distancia.

Mary negó con la cabeza, visiblemente decepcionada. —Espero que no te arrepientas de esto, Nate. De verdad lo espero.

Se volvió hacia su trabajo, dando por terminada la conversación.

Mientras Nate se alejaba, el peso de su decisión lo oprimía.

La decepción de Mary era un reflejo de la suya.

Sabía que estaba sacrificando su felicidad personal por lo que creía el bien común, pero la duda persistía como una sombra a sus espaldas.

Mientras observaba la puesta de sol, que teñía el cielo de tonos naranjas y rosas, Nate sintió un profundo aislamiento.

Su deber como jefe de caravana nunca le había parecido tan pesado ni tan solitario.

***

La caravana avanzaba bajo un cielo azul despejado; el aire fresco de la mañana estaba lleno de cantos lejanos de pájaros y del crujido constante de las ruedas sobre el camino irregular.

Era el tipo de día que solía levantar el ánimo de Nate, un recordatorio de por qué había elegido esta vida, con su libertad y su conexión con los paisajes salvajes del Oeste.

Pero hoy, una sensación palpable de pérdida ensombrecía su habitual aprecio por el camino abierto.

Nate iba sentado al frente de su carreta, manejando las riendas de forma automática.

El asiento a su lado, normalmente ocupado por Sarah, estaba dolorosamente vacío.

No había tenido el valor de decirle directamente que a partir de ahora viajaría con Mary; en cambio, lo había arreglado en silencio.

No podía enfrentarse a Sarah, no podía soportar ver la decepción, o peor aún, el dolor en sus ojos. Se sentía un cobarde.

Mientras el paisaje desfilaba ante él, Nate revivía los momentos que había compartido con Sarah en ese mismo asiento.

Su risa, cómo señalaba un pájaro o un árbol especialmente hermoso, las conversaciones serias, los silencios cómodos.

Alejarla había sido una de las cosas más difíciles que había hecho en su vida, y la razón —mantenerse concentrado e imparcial como jefe de caravana— le parecía cada vez más vacía a medida que avanzaban las millas.

La mirada de Nate recorrió la hilera de carretas que lo seguían. Apenas distinguía aquella en la que Sarah viajaba ahora con Mary. Jacob se había negado a seguir con Mary y había preferido ir con algunos de los hombres con los que había trabado amistad en el Camino.

Nate observó a Sarah un momento y luego apartó la mirada.

Su lado racional sabía que había tomado esta decisión por el bien del grupo, para desempeñar su papel con eficacia sin que los sentimientos personales nublaran su juicio.

Pero otra parte de él, más profunda e instintiva, estaba llena de arrepentimiento y autorreproche.

Un grito de uno de los conductores en la retaguardia lo arrancó de sus pensamientos y lo devolvió al presente, a sus responsabilidades.

Con un hondo suspiro, volvió a concentrarse en el camino.

Esta era su vida, su deber. Tenía responsabilidades con todos los que iban en aquel tren, no solo con Sarah, no solo con sus propios sentimientos encontrados.

El sol del mediodía estaba en lo alto cuando la caravana hizo su parada habitual para almorzar. Las mujeres, entre ellas Mary y Sarah, se pusieron a preparar la comida y sacaron sacos de alubias secas, galletas duras y tocino salado.

Mientras la comida se cocinaba sobre un fuego improvisado, un aroma agradable empezó a llenar el aire y se mezcló con el murmullo del arroyo y el mugido ocasional de los bueyes.

Un rato después, sonó la campana del almuerzo.

—Venid a comer, todos —llamó Mary—. Aprovechemos mientras podamos.

A pesar del olor tentador de la comida, Nate descubrió que apenas tenía apetito. Se excusó con un breve gesto hacia Mary y se dirigió a donde los bueyes descansaban mientras los abrevaban. Sintió una presencia a su espalda mientras revisaba cada animal en busca de rozaduras o heridas.

Al volverse, vio que Sarah se acercaba. Su expresión era una mezcla de preocupación y algo más que no lograba identificar. —Nate, ¿podemos hablar? —preguntó en voz baja, con un deje de incertidumbre.

A Nate se le encogió el estómago. Asintió con rigidez, sin fiarse de su propia voz.

—¿Está todo bien? —preguntó Sarah, escudriñándole el rostro en busca de una respuesta—. ¿Hice algo malo?

Nate tragó saliva y evitó su mirada. Odiaba que ella se culpara, que él la hubiera hecho sentir que había hecho algo malo.

—No has hecho nada malo, Sarah —dijo, sin mirarla a los ojos—. Es solo que... necesito concentrarme en liderar esta caravana. No puedo permitirme más distracciones.

—Lamento si he sido una distracción —dijo ella.

Su disculpa lo hirió, y la sinceridad de su tono lo hizo sentirse aún más pequeño.

—No te disculpes, Sarah. Por favor —dijo Nate rápidamente, mirándola al fin a los ojos—. Me alegro de que seamos amigos. Pero esto, sea lo que sea, no puedo seguir haciéndolo.

—Nate...

—Lo siento, Sarah —dijo—. Pero no puedo.

—¿Esto tiene que ver con lo que dijo Jacob? —preguntó, dando un paso hacia él.

—No tiene que ver con Jacob —mintió, en parte a ella y en parte a sí mismo—. Tiene que ver con hacer lo mejor para el grupo. Nos queda un largo camino por delante, Sarah.

—No puedes decirme que esto no tiene nada que ver con Jacob —dijo Sarah, alzando la voz con rabia.

Nate no dijo nada, y al cabo de un momento, Sarah negó con la cabeza; su ira se desvaneció y dio paso al dolor. —¿Y un largo camino significa que no hay lugar para la amabilidad o para lo que sea que haya entre nosotros? —Se le quebró la voz.

Nate guardó silencio un largo momento; no sabía qué decir.

—Deberías ir a comer algo —dijo, y sus palabras sonaron débiles.

Ella lo miró un momento más antes de alejarse, con los hombros caídos.

Nate la observó alejarse mientras un vacío se formaba en su estómago.

Sabía que la había herido, quizás de forma irreparable, pero creía que era un dolor necesario; al menos, eso era lo que seguía diciéndose.

Cuando se volvió hacia los bueyes, sus manos retomaron el trabajo, pero sus movimientos eran mecánicos.

Sus pensamientos estaban con Sarah, con sus propias palabras y la expresión de decepción y dolor en los ojos de ella, una expresión que sabía que lo perseguiría durante muchas millas.