Capítulo Quince

El calor opresivo parecía espesarse aún más a medida que avanzaba la tarde, como si el aire se negara a moverse.

Nate estaba sentado junto a Sarah, visiblemente preocupado mientras la observaba con atención.

Sarah se sentía mejor; su estado había ido mejorando poco a poco tras la terrible experiencia de la mañana.

Sin embargo, le dolían la cabeza y los hombros, y notaba perfectamente el sudor pegado a su cuerpo.

Sabía que era una tontería, dadas las circunstancias, pero esperaba no oler demasiado mal.

De repente, un retumbar grave de truenos rodó por las llanuras, un sonido tan profundo y resonante que parecía vibrar a través del suelo bajo ellos. Nate alzó la vista bruscamente y escudriñó el cielo, que se oscurecía anunciando tormenta.

—Parece que pronto tendremos algo de alivio —comentó con un dejo de esperanza.

Sarah asintió débilmente mientras se movía un poco, con la mano apoyada instintivamente sobre el vientre.

Para su alivio, sintió una suave patada, una señal tranquilizadora de que el bebé estaba activo y no había sufrido daños por las duras condiciones del día.

Una leve sonrisa asomó a sus labios y se volvió hacia Nate.

—El bebé acaba de dar una patada. Creo que nos está diciendo que está bien.

El rostro de Nate se iluminó con una sonrisa aliviada, y la tensión de sus hombros se aflojó un poco al oír sus palabras.

—Por supuesto que el bebé está bien —dijo con voz más suave—. Es todo un luchador, igual que su mamá.

Sarah volvió a sonreír mientras la conversación daba paso a un silencio cómodo, solo interrumpido por los retumbos distantes de la tormenta que se acercaba.

Pasados unos momentos, Sarah volvió la cabeza para mirar a Nate de nuevo, con expresión culpable.

—Me sabe mal que todos hayan tenido que detenerse por mi culpa —confesó con los ojos preocupados.

Nate negó con la cabeza con firmeza, mirándola con sinceridad.

—Detenerse fue lo correcto. No tiene sentido tratar un día abrasador como si fuera una brisa primaveral.

Sarah se mordió el interior de la mejilla. Con Jacob y algunos de los otros cuestionando las decisiones de Nate, no quería hacer nada que agravara la situación.

Justo entonces, las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer, ligeras al principio, luego más intensas.

—Vamos —dijo Nate—. Pongámonos a cubierto.

Sarah miró hacia arriba y suspiró satisfecha mientras la lluvia le salpicaba el rostro.

—Solo un minuto más.

Nate se rio y negó con la cabeza.

—Vamos —dijo, ayudándola a levantarse—. Lo último que necesitas es pillar un resfriado.

Nate tomó la mano de Sarah y la condujo de vuelta a las carretas. Todos ya se habían refugiado bajo sus techos de lona. Nate ayudó a Sarah a subir a la parte trasera de su carreta y entró tras ella. Se sentaron uno al lado del otro en el suelo, encajados entre las cajas y los suministros.

A medida que la tormenta se intensificaba afuera, la carreta se convirtió en un pequeño refugio que los protegía de los elementos.

La lluvia repiqueteaba con ritmo constante sobre la lona, y de vez en cuando el destello repentino de un relámpago iluminaba el interior, seguido por el retumbar del trueno.

Sarah se estremecía ligeramente con cada destello; la ferocidad de la tormenta era impresionante, pero también inquietante.

—Así que no te gustan mucho los relámpagos, ¿eh? —preguntó Nate.

—No mucho —admitió Sarah.

Nate se inclinó un poco más hacia ella, con voz baja y reconfortante que se imponía al sonido de la tormenta.

—¿Sabes? Muchas tribus nativas americanas tienen historias sobre los relámpagos.

Sarah se volvió hacia él.

—¿En serio? ¿Qué tipo de historias?

—Bueno, los navajos creen que el relámpago es la chispa de la vida, creada por los seres sagrados. Lo consideran un símbolo de velocidad, poder e iluminación. Incluso fabrican flechas con forma de relámpago para ceremonias que, según creen, protegen y bendicen a la gente.

Sarah escuchaba mientras el sonido de la voz de Nate se mezclaba con la lluvia y hacía que la tormenta de afuera pareciera menos amenazante. La idea del relámpago como algo sagrado y protector contrastaba marcadamente con su percepción de que era simplemente peligroso.

—También hay una historia del pueblo lakota —continuó Nate—.

Creen que el relámpago es el fuego de los espíritus del cielo, que destella en momentos de poderosas revelaciones espirituales.

Según la leyenda, estos espíritus usan el relámpago para comunicarse, para mostrar su aprobación o su desagrado.

Sarah sonrió mientras su ansiedad se desvanecía.

—Me gusta esa idea. Hace que la tormenta parezca más una conversación que... simple ruido.

Nate sonrió, y Sarah no pudo evitar maravillarse de su capacidad para transformar sus miedos y preocupaciones. Era como si pudiera iluminar todas sus sombras.

Oyeron a los bueyes mugir, y los hombros de Nate se tensaron.

—Debería ir a comprobar que están bien —dijo—. Si logran salir del corral, estaremos en problemas.

—¿Vas a salir con este tiempo? —dijo Sarah, con voz preocupada.

—Estaré bien —dijo él, sonriéndole.

Sarah frunció el ceño mientras Nate abría la lona y desaparecía en el exterior. Se recostó.

Un rato después, oyó crujir la carreta.

—¿Nate? —dijo.

La lona se abrió de nuevo, pero no era Nate. Era Jacob.

—Jacob —dijo Sarah, frunciendo el ceño—. ¿Qué estás haciendo?

Jacob estaba empapado, con el cabello oscuro pegado a los lados de la cara mientras el agua le goteaba de la punta de la nariz.

—Vine a ver si estabas bien —dijo Jacob, arrastrando un poco las palabras—. Tú y el bebé.

—Estamos bien —dijo Sarah.

Jacob asintió, pero no se fue.

—Quería venir a verte antes —dijo, apretando la mandíbula—. Pero San Nathaniel no se apartaba de tu lado.

Sarah suspiró.

—No lo llames así.

Jacob no dijo nada mientras entraba en la carreta.

—¿No te importa que yo también me preocupe por ti?

Sarah suspiró.

—¿Podemos dejarlo para otro momento, Jacob? Estoy cansada.

—Pero no demasiado cansada para escuchar las historias tontas de Nate —escupió Jacob.

Sarah frunció el ceño. —¿Estabas escuchando fuera del carromato?

Jacob no dijo nada mientras subía al interior, y Sarah retrocedió aún más.

Sarah y Jacob se enfrentaron; la tensión se enroscaba entre ellos. No había adónde ir, la tormenta seguía rugiendo afuera, y sin embargo, de haber tenido la oportunidad, Sarah habría preferido salir corriendo hacia los truenos y relámpagos antes que quedarse atrapada en aquel carromato con Jacob.

—Sarah, tienes que dejar todas estas tonterías —dijo Jacob, acercándose aún más—. Ya es hora de que hagas lo correcto: casarte conmigo. Es lo apropiado, dadas las circunstancias. Somos familia.

Sarah sintió el familiar destello de frustración ante sus palabras.

¿Por qué no podía dejarla en paz? Robert se había ido, pero Jacob seguía aferrándose a ella como si le perteneciera.

Había sido propiedad de otros durante tantos años, tratada como una simple posesión, y estaba harta. Solo quería ser libre.

Sarah cruzó los brazos y se irguió mientras lo miraba directamente a los ojos. —Jacob, te lo he dicho antes y lo diré tantas veces como haga falta. No me casaré contigo. Mi decisión es definitiva.

El rostro de Jacob se endureció y su frustración se transformó de nuevo en ira. —¿Qué crees que están diciendo los demás, eh? Tú y Nate siempre estáis juntos, no es apropiado.

Las mejillas de Sarah se encendieron de ira. —Eso no es asunto tuyo, Jacob.

—Sí lo es —insistió Jacob.

—No lo es —replicó Sarah—. Y nadie estaría diciendo nada si no fuera porque tú andas causando problemas. Además, no tengo que justificarme ante ti ni ante nadie. Sal de mi carromato. Ahora.

Pero Jacob no se movió. En lugar de eso, se acercó un paso más, con tono venenoso. —¿Crees que estarás mejor con él?

—Mejor que con un borracho que debería haberse quedado en Independence —le espetó Sarah.

Jacob entrecerró los ojos. —¿Entonces lo admites?

Sarah guardó silencio un momento. —Nate y yo somos amigos. Él cuida de mí y de mi bebé.

—Yo haría lo mismo —dijo Jacob, y su rostro se suavizó—. Si tan solo me dieras la oportunidad.

Sarah lo miró fijamente mientras sus pensamientos volaban hacia los primeros días.

Jacob siempre había estado allí, una presencia constante en la vida de ella y de Robert.

Recordaba cómo Jacob a veces la miraba con un anhelo que la incomodaba.

Sus ojos parecían seguirla cada vez que se movía por la casa o por el pueblo, demorándose demasiado, con demasiada frecuencia.

Pero a pesar de esas miradas que sugerían afecto o quizás deseo, Jacob nunca hizo nada para ayudarla cuando más lo necesitaba.

Cuando el temperamento de Robert estallaba y sus manos o sus palabras la golpeaban, Jacob apartaba la vista, bajaba los ojos al suelo o encontraba algo repentinamente interesante en la dirección opuesta.

Era como si no pudiera soportar presenciar su sufrimiento, pero tampoco reuniera el valor ni le importara lo suficiente para intervenir.

Un amargo resentimiento brotó en su interior.

¿Cómo podía Jacob afirmar que se preocupaba por ella ahora, cuando se había quedado de brazos cruzados mientras la trataban peor que a un perro?

Su pasividad había sido una traición silenciosa, una que había permitido que Robert continuara con su maltrato sin que nadie lo frenara.

Los ojos de Sarah ardían de desafío. —¿Te llamas a ti mismo familia, Jacob? ¿Dónde estabas cuando Robert me maltrataba? Miraste y no hiciste nada. Si fueras un hombre de verdad, si de verdad te importara, ¡habrías dado la cara por mí!

El rostro de Jacob palideció ante sus palabras, pero Sarah ya no iba a contenerse. Había guardado silencio durante demasiado tiempo.

—Quería hacerlo —dijo Jacob con voz vacilante—. Pero Robert…

La voz de Jacob se apagó, y Sarah negó con la cabeza.

—Eres un cobarde y un matón —dijo ella—. Igual que tu hermano.

El rostro de Jacob se encendió.

—Y no me casaría contigo aunque fueras el último hombre sobre la faz de la tierra.

El rostro de Jacob se retorció de rabia ante sus palabras, y Sarah supo que había ido demasiado lejos. Entonces, antes de que pudiera reaccionar, Jacob le agarró el brazo con fuerza, apretándole hasta hacerle daño. —Desagradecida…

Sarah gritó, no solo de dolor, sino de miedo. —¡Suéltame!

Justo entonces reapareció Nate. Sin dudarlo, agarró a Jacob y lo apartó de Sarah. Los dos hombres cayeron del carromato y rodaron por el barro; la lluvia había convertido el suelo en un lodazal.

—¡Nate! —gritó Sarah mientras corría hacia la puerta del carromato.

Los hombres forcejeaban ferozmente en el suelo, cada uno impulsado por una tormenta de emociones: la furia protectora de Nate contra el amargo resentimiento de Jacob.

—¡Parad! —gritó Sarah.

Pero parecían sordos a sus súplicas. De pronto apareció Elijah y logró separarlos.

Jadeantes, salpicados de barro y ardiendo de rabia, Jacob señaló a Nate con voz cargada de desprecio. —¿Crees que eres su salvador? ¡Aprovechándote de una viuda vulnerable!

Nate apretó la mandíbula y respondió con voz gélida de ira. —No le he ofrecido más que mi protección y mi respeto, algo de lo que tú no sabes nada.

Jacob soltó una risa despectiva. —Eres una serpiente —escupió—. Solo espera; tu día llegará.

—¿Es eso una amenaza? —dijo Nate con ojos centelleantes.

—Es una promesa —dijo Jacob.

Nate se mantuvo firme, se limpió el barro de las manos en los pantalones y sostuvo la mirada de Jacob. —No te tengo miedo, Jacob —respondió con voz firme—. Amenázame todo lo que quieras.

Jacob hizo una mueca de desprecio y entrecerró los ojos mientras retrocedía un paso. —Cuídate las espaldas —murmuró antes de darse la vuelta bruscamente y alejarse con paso airado hacia la lluvia menguante, dejando un rastro de huellas profundas en el barro.

Sarah lo vio alejarse, con el cuerpo en tensión y un escalofrío recorriéndole la espalda. Sintió una mezcla de alivio y de temor por lo que vendría. Cuando Jacob desapareció de su vista, Sarah se volvió hacia Nate. Él caminó hacia ella y su expresión se suavizó al acercarse.

—¿Estás bien? —preguntó con evidente preocupación.

Sarah asintió, tratando de esbozar una sonrisa, pero tenía la mirada inquieta.

—Sí, estoy bien. Pero Nate, ¿y si él...?

—Haga lo que haga, nos las arreglaremos —la interrumpió Nate con suavidad.

Sarah apretó los labios. La amenaza de más problemas se cernía sobre ellos como las nubes que acababan de descargar sobre la tierra.