Capítulo Catorce

El sol implacable caía sobre la caravana de carretas, y su agarre ardiente se intensificaba a medida que avanzaba el día.

Nate sentía el calor atravesando la tela de su camisa, pegándosela a la piel mientras guiaba a los bueyes por el paisaje árido.

El aire era denso e inmóvil, de una intensidad sofocante.

Escudriñaba constantemente el horizonte en busca de cualquier señal de cambio en el tiempo, pero el cielo seguía siendo un azul burlón y despejado.

Nate no dejaba de pensar en Sarah, que dormía en la parte trasera de la carreta.

Había notado su silencio esa mañana, una quietud inusual que le inquietaba.

En la última parada para abastecerse de agua, su rostro le había parecido más pálido de lo habitual, su sonrisa forzada.

Al retomar el camino, Sarah se había refugiado en la parte trasera, con la esperanza de que la sombra de la lona le ofreciera algo de alivio frente al calor.

A medida que el calor se volvía aún más opresivo, Nate sintió una punzada de preocupación.

—¿Sarah? —llamó—. ¿Cómo estás ahí atrás?

Pero no hubo respuesta.

—¿Sarah? —llamó Nate—. ¿Me oyes?

Su silencio resultaba más opresivo que el calor. Nate tiró de las riendas y detuvo a los bueyes. Se giró en el asiento y apartó la solapa de lona para ver cómo estaba.

Dentro, la carreta era como un horno. Sarah estaba tumbada, con el rostro enrojecido y la respiración entrecortada. El sudor le perlaba la frente y tenía las manos caídas a los costados.

Sin perder un momento, Nate salió de la carreta a toda prisa. Saltó al suelo y echó a correr por la caravana en busca de Emma.

—¡Emma, ven rápido! Es Sarah, algo no va bien.

Emma siguió a Nate de vuelta a la carreta a paso rápido.

—Tiene un golpe de calor —declaró Emma frunciendo el ceño—. Tenemos que enfriarla ya. Trae agua y empapa cualquier tela que encuentres.

Nate asintió y se apresuró a buscar lo necesario. Volvió con un cubo de agua y varios paños, y observó cómo Emma los escurría y se los colocaba a Sarah sobre la frente, el cuello y las muñecas.

—Sigue cambiándolos, que estén siempre frescos —indicó Emma mientras preparaba una solución de agua con sal—. Tiene que beber esto poco a poco; le ayudará a reponer las sales que ha perdido con el sudor.

Nate tomó el cuenco de manos de Emma. Tenía el pulso firme mientras ayudaba a Sarah a incorporarse un poco. En sus brazos, ella estaba tan laxa como una muñeca de trapo. Con cuidado, le acercó el cuenco a los labios.

—Tienes que beber, Sarah —la animó, tratando de ocultar su miedo tras una calma que no sentía.

Mientras Sarah bebía el agua salada a pequeños sorbos, los pensamientos de Nate se dispararon.

La ola de calor estaba resultando más peligrosa de lo que había previsto, y el estado de Sarah era un recordatorio brutal de lo frágil que era la vida en el Camino.

Sintió un impulso feroz de protegerla, de asegurarse de que nada malo le ocurriera.

—Tenemos que sacarla de esta carreta —dijo Emma con voz seria pero firme—. A algún lugar más fresco.

Nate pensó rápidamente.

—Hay un grupo de álamos no muy lejos de aquí, cerca del río.

Emma asintió.

—Tendrá que valer.

Nate volvió a toda prisa a su asiento en la parte delantera de la carreta y agarró las riendas. Los bueyes avanzaron a regañadientes mientras los dirigía hacia los árboles, a unas dos millas al norte.

Un rato después, detuvo la carreta de nuevo. Saltó al suelo y rodeó el costado a toda prisa.

Con la ayuda de Emma, lograron sacar a Sarah de la carreta. Nate la llevó en brazos hasta los árboles mientras Emma extendía una manta sobre un trozo de hierba a la sombra. Sarah tenía los ojos cerrados, las oscuras pestañas rozándole las mejillas. Aún respiraba de forma demasiado superficial.

—Ponla aquí —indicó Emma.

Nate depositó a Sarah con cuidado sobre la manta.

—Trae los paños y más agua —ordenó Emma.

Nate vaciló, reacio a alejarse de Sarah.

—¡Date prisa!

Nate se dio la vuelta y corrió hacia la carreta.

—¿Nathaniel? —dijo Mary desde su carreta, mientras ella y los demás empezaban a llegar—. ¿Qué pasa?

—Sarah no se encuentra bien —explicó Nate mientras cogía los paños y el agua.

Sin dar más explicaciones, Nate volvió corriendo junto a Emma.

—Gracias —dijo ella mientras le cogía los paños, y Nate dejó el cubo de agua en el suelo a su lado.

Mientras observaba a Emma trabajar, Nate no podía ignorar el nudo que se le formaba en el estómago. Había visto morir a gente en el Camino; no era algo raro, pero esto era diferente. Era Sarah.

Los minutos se le hacían eternos a Nate. Cuando el estado de Sarah por fin empezó a mostrar signos de mejoría, apenas pudo ocultar su alivio.

—No creo que debamos movernos hasta que el calor amaine —dijo Emma, mirando a Nate—. En su estado, Sarah es más vulnerable al calor que los demás y podría deshidratarse con facilidad.

—De acuerdo —asintió Nate—. Nos quedaremos hasta que baje el calor.

Emma volvió a centrarse en Sarah mientras Nate se dirigía hacia las carretas.

—Acamparemos aquí —dijo, acercándose a Elijah, que seguía a caballo—. Es demasiado arriesgado seguir con este calor. Corre la voz.

Elijah se llevó la mano al ala del sombrero, dio media vuelta y cabalgó a lo largo de la fila de carretas para comunicar a todos la decisión de Nate.

Durante el resto de la mañana, Nate permaneció junto a Sarah. Emma siguió cambiando los paños por otros más frescos y húmedos. Nate suspiró aliviado cuando una suave brisa llegó del norte, cruzando el agua.

—¿Cómo está? —preguntó Nate por enésima vez.

—Mejor —dijo Emma—. Mucho mejor.

—Bien —suspiró Nate—. Eso está bien.

Al cabo de un momento, se volvió hacia las carretas, dispuestas en un gran círculo sobre una explanada cerca del río. Sus cubiertas blancas reflejaban la intensa luz del sol de forma cegadora.

Los bueyes, con los flancos aún agitados por el esfuerzo, habían sido desenganchados y pastaban en la orilla del río, donde el agua discurría tranquila y cristalina.

Los niños, con su energía intacta a pesar del calor, chapoteaban en las aguas poco profundas del río, y sus risas se elevaban por encima del murmullo bajo de las voces de los adultos.

Mary, Sam y otros montaban lo que podían para protegerse del sol: extendían lonas entre los carromatos y creaban toldos improvisados bajo los cuales preparar la comida del mediodía.

Clara y otras mujeres recogían leña de los sauces cercanos, aunque con movimientos lánguidos, ralentizados por el calor. Las ramas, flexibles, servían bien para el fuego.

El aire se llenaba de los sonidos del campamento que despertaba: el tintineo de ollas y sartenes, el golpe de las hachas, el suave mugido de los bueyes y el murmullo constante y reconfortante del río.

El humo de las fogatas comenzaba a elevarse perezosamente hacia el cielo, con su olor a tocino y alubias.

Nate buscó a Jacob con la mirada, pero no estaba por ninguna parte. De hecho, no lo había visto desde el enfrentamiento de la noche anterior.

—¿Nate? —dijo Emma de repente—. Está despierta.

Nate se volvió y vio que Sarah tenía los ojos abiertos. Corrió a su lado.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Mejor —dijo Sarah con voz débil—. ¿El bebé?

—El bebé está bien —dijo Emma con tono alentador.

Sarah asintió mientras cerraba los ojos de nuevo, y sus manos se desplazaron hacia el vientre.

—Deberíamos dejarla descansar —dijo Emma en voz baja.

Nate vaciló.

—Ya está fuera de peligro, Nate —dijo Emma, sonriendo—. Puedes relajarte.

Nate asintió.

—Gracias, Emma.

Emma apretó los labios en una sonrisa tensa.

—Vendré a verla dentro de un rato.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de Emma, Nate no se apartó del lado de Sarah.

Un rato después, Mary se acercó con un plato de comida.

—Toma —dijo.

Nate lo cogió.

—Gracias.

Nate se sentó en el suelo blando, y Mary se sentó a su lado con un crujido de rodillas.

—¿Emma ha dicho que Sarah está fuera de peligro? —confirmó Mary.

Nate asintió. El plato de comida seguía intacto en su regazo.

—¿Estás bien, muchacho? —preguntó Mary con voz suave.

—Nunca he estado tan asustado en mi vida —confesó Nate, pasándose una mano por el pelo, el rostro marcado por la tensión de la mañana—. Verla así... Me asustó, Mary. Me asusta lo mucho que me asustó.

Mary lo miró con la mirada dulce.

—Sí.

Nate exhaló lentamente; el miedo a perder a alguien de nuevo, el miedo a esa pérdida profunda y dolorosa, lo invadía.

—Juré que nunca volvería a acercarme a nadie, no después de... —Su voz se apagó—. No después de mis padres.

—Sí, lo sé —respondió Mary con suavidad—. Pero a veces no tenemos elección, ¿verdad? Se nos cuela sin darnos cuenta. Un día estamos bien; al siguiente, no podemos imaginar nuestras vidas sin esa persona.

¿Era eso lo que sentía? ¿No podía imaginar su vida sin Sarah? Nate miró por encima del hombro hacia ella. Seguía tumbada tranquilamente, con el pecho subiendo y bajando.

—¿Qué se supone que debo hacer, Mary? —preguntó, casi retóricamente.

Mary le puso una mano en el hombro, un gesto que lo reconfortaba.

—Pase lo que pase, lo afrontarás como afrontas todo lo demás.

Nate asintió, y el peso de sus palabras caló hondo.

—¿Tengo elección?

—Siempre tienes elección —dijo Mary—. Lo difícil es tomar la correcta.

Nate no dijo nada mientras miraba fijamente el río, donde algunas mujeres lavaban ropa con las faldas recogidas para no mojarse.

Siempre se había enorgullecido de su fuerza y de su capacidad para resistir y liderar sin dejar que sus sentimientos personales interfirieran.

Sin embargo, ahí estaba, sintiéndose vulnerable, casi expuesto, ante lo mucho que habían crecido sus sentimientos por Sarah.

Nate sabía que amar a alguien en un mundo tan incierto y a menudo cruel era abrirse a la posibilidad de un dolor profundo. La idea misma lo aterrorizaba.

Admitir lo que sentía por Sarah, permitirse sentir realmente esas emociones, era como estar al borde de un precipicio.

Amarla abiertamente cambiaría por completo su vida tal como la conocía.

Su papel como jefe de caravana requería cierto desapego, la capacidad de tomar decisiones difíciles sin que los sentimientos personales nublaran su juicio.

¿Cómo podía mantener ese desapego si su corazón estaba irrevocablemente ligado al bienestar de otra persona?

Mientras su mirada se alejaba del agua y recorría el campamento, suspiró suavemente y sintió que los nudos en el estómago se le apretaban.

Aquellas personas, sus vidas dependían de sus decisiones.

Un único propósito siempre había fortalecido su determinación: llevar a todos a salvo a su destino.

Sin embargo, ahora sus motivaciones se enredaban con sus deseos de un futuro que incluyera a Sarah.

Ya no se trataba solo de proteger al grupo; se trataba de protegerla a ella.

Si Mary tenía razón, Nate tenía una elección: continuar adelante en la vida que conocía y amaba, o poner su mundo entero patas arriba y esperar lo mejor.