Capítulo Doce

Nate permanecía despierto, mientras el débil crepitar de la fogata moribunda se mezclaba con los susurros del viento nocturno.

No podía quitarse de la cabeza la imagen de Sarah bajo las estrellas, con el rostro lleno de vulnerabilidad y una esperanza incipiente mientras compartía su dolor.

Su historia, sus pérdidas, despertaban en él recuerdos profundamente arraigados de su madre, Elizabeth, y las batallas silenciosas que ella había soportado.

La madre de Nate siempre había imaginado un hogar bullicioso, risas que resonaran en las paredes, una mesa familiar perpetuamente rodeada de muchas sillas.

Sin embargo, el destino había tallado un camino diferente, duro e implacable.

Nate recordaba las tardes sombrías que seguían a cada pérdida, la casa envuelta en un silencio lúgubre, casi tangible.

Su madre había perdido varios bebés, y cada pérdida grababa una marca más profunda de dolor en su dulce semblante.

A pesar del dolor, su padre, James, había sido un pilar de fuerza y compasión.

Nate había observado cómo cada tragedia, en lugar de separar a sus padres, parecía unirlos más.

James nunca dejó que Elizabeth cargara sola con el dolor; su presencia era un consuelo constante, un bálsamo para su alma doliente.

A menudo los había visto junto al fuego, con el brazo de su padre alrededor de ella, susurrando palabras demasiado suaves para que Nate las oyera, pero la ternura era inconfundible.

Al reflexionar sobre esto, Nate sintió una oleada de ira hacia Robert.

¿Cómo podía un hombre culpar a su esposa por tales penas?

La injusticia le ardía por dentro. Recordó cómo la voz de Sarah había temblado con los años de culpa inmerecida que cargaba.

Era un marcado contraste con el dolor compartido y el apoyo mutuo que sus padres habían demostrado.

Y sin embargo, en medio de su ira, Nate sentía un alivio contradictorio: que Robert ya no estuviera allí para infligir dolor a Sarah.

Ese alivio, no obstante, estaba teñido de culpa.

Sentirse incluso indirectamente agradecido por la muerte de otro hombre era inquietante, pero no podía negar la verdad de sus sentimientos.

Sarah era libre ahora, libre para sanar y posiblemente para amar de nuevo, para redescubrir su fuerza lejos de la sombra de alguien tan cruel.

Esta mezcla de emociones —ira, alivio, culpa— resultaba complicada para Nate.

Comprendía, quizás mejor de lo que quería, el profundo impacto de la pérdida y las hondas cicatrices que dejaba.

Le dolía el corazón por Sarah, no solo por lo que había soportado, sino por el largo camino de recuperación que tenía por delante.

***

Nate despertó con el aire fresco de la mañana y el frío mordiéndole la piel.

Se incorporó, se frotó los ojos para quitarse el sueño y sintió la rigidez familiar en los músculos.

La luz del amanecer proyectaba un suave resplandor sobre el campamento e iluminaba la niebla ondulante que se aferraba al suelo como una manta fina y húmeda.

Las estaciones estaban cambiando; podía sentirlo.

Nate alcanzó su ropa, cuidadosamente doblada a los pies del petate.

La primera capa era una camiseta interior de lana, cuyo tejido áspero proporcionaba una barrera contra el frío.

Se la pasó por la cabeza y se estremeció cuando tocó la piel desnuda.

A continuación, agarró los pantalones: unos pantalones de lona marrón duraderos que ya habían sufrido bastante desgaste.

Se puso de pie, se metió rápidamente en los pantalones y se los abrochó con un cinturón de cuero.

Alcanzó los calcetines y se los subió por las pantorrillas.

Después vinieron las botas, de cuero resistente con punteras de metal y suelas gruesas.

Se las ató bien, asegurándose de que quedaran ajustadas y firmes.

Se puso la camisa de algodón, con la tela suavizada por muchos lavados.

Era de un azul descolorido que recordaba al cielo justo antes del amanecer.

Sobre la camisa se puso un chaleco cuyos múltiples bolsillos estaban llenos de pequeños objetos esenciales: una navaja, una brújula y algunos cartuchos extra para el revólver.

La última capa era el abrigo: un guardapolvo pesado hasta la rodilla, hecho de lona aceitada y diseñado para proteger del viento y la lluvia.

El tono marrón profundo del abrigo se mezclaba perfectamente con la tierra, lo que lo hacía tanto práctico como discreto.

Nate abrochó los botones de latón, y el frío del metal contra los dedos le recordó el mordisco del frío matutino.

Cuando amaneció y una suave luz dorada se proyectó sobre el campamento, Nate se dirigió al lugar habitual cerca del fuego.

Mary ya estaba allí, yendo de un lado a otro mientras tarareaba suavemente.

El aire estaba impregnado del aroma del café recién hecho y del olor terroso del primer fuego de la mañana.

Cuando Nate se acercó, Mary le sirvió una taza humeante y se la entregó con una sonrisa cómplice. Nate asintió en un gesto silencioso de agradecimiento.

—Buenos días, Nathaniel —dijo ella—. Pareces más taciturno de lo habitual. ¿Todo bien?

Nate aceptó el café y sintió cómo las manos se le calentaban contra la taza.

—Buenos días, Mary. Los pensamientos de siempre, supongo —respondió mientras se acomodaba en un tronco cercano.

Mary se sentó a su lado y lo estudió con ojos perspicaces.

—¿Y cómo van las cosas con nuestra Sarah? Vosotros dos os quedasteis despiertos hasta bastante tarde anoche.

—Necesitaba a alguien con quien hablar —admitió Nate.

Mary enarcó una ceja y Nate suspiró.

—Somos amigos, Mary. Solo amigos —enfatizó, con un tono que mezclaba convicción y vacilación.

Mary se rio suavemente y negó con la cabeza.

—Sí, bueno, hasta un ciego vería que ahí hay algo más que amistad. Pero parece que te has convencido de lo contrario.

Nate frunció el ceño con la mirada fija en las llamas danzantes.

—Es viuda reciente, Mary. Lleva el hijo de otro hombre. He disfrutado de la soledad de mi vida; así es menos complicado. No busco nada más que amistad.

Mary dio un sorbo a su café y negó con la cabeza.

—Ya no eres un hombre joven. No puedes pasar el resto de tu vida solo porque le tienes miedo a un poco de complicación. La vida es complicada, el amor aún más. Pero también es lo que hace que vivir valga la pena.

Nate no dijo nada durante un largo momento. Conocía los sentimientos de Mary sobre el amor. Por muy dura y curtida que fuera, también era una romántica empedernida.

—Mary, sé que lo dices con buena intención, pero me gusta mi vida tal como está —dijo.

Mary le puso una mano sobre la suya.

—Nada de peros, Nate. He visto cómo la miras y cómo ella te mira a ti. Es raro, ese tipo de conexión. Puede que no creas que lo quieres ahora, pero ¿y dentro de diez años? ¿Serás feliz solo? —el tono de Mary se suavizó—. No dejes que el miedo decida tu futuro, muchacho.

Nate permaneció en silencio mientras el campamento cobraba vida a su alrededor.

Dio otro sorbo al café mientras su mente luchaba con las posibilidades que Mary había puesto ante él.

No era que no lo hubiera pensado ni que no hubiera sentido lo que Sarah despertaba en él.

Pero admitirlo en voz alta era algo completamente diferente.

Después del desayuno, Nate supervisó con ojo experto el proceso de levantar el campamento.

Las tiendas de lona se doblaban metódicamente, y sus superficies impermeabilizadas resistían el rocío que se había asentado durante la noche.

La lona pesada, que antes había sido protección contra los elementos, ahora debía asegurarse encima de las carretas, cuyos armazones crujían bajo el peso.

Las mujeres empacaban los utensilios de cocina en cofres de madera, y las ollas de metal tintineaban suavemente mientras las acomodaban con paja para evitar que traquetearan durante el viaje.

Los niños reunían el ganado menor —gallinas y alguna que otra cabra— y los devolvían a sus jaulas de viaje o a pequeñas áreas cercadas dentro de las carretas.

Los bueyes, vitales para el avance del día, fueron conducidos desde sus lugares de pastoreo y uncidos bajo la mirada atenta de sus conductores.

Las enormes cabezas de los animales se inclinaban, sometiéndose al peso familiar de los yugos, y sus pezuñas se hundían en la tierra blanda mientras los preparaban para tirar de las pesadas carretas Conestoga.

Mientras Nate caminaba entre los carromatos, inspeccionando las ruedas y los ejes en busca de señales de desgaste o daño, percibió un cambio en el ambiente.

Había una tensión, sutil pero inconfundible.

Notó que no todos los gestos de asentimiento que recibía eran amistosos; algunos eran bruscos, y otros evitaban su mirada por completo.

Nate se acercó a Samuel, que estaba ocupado asegurando una lona sobre sus provisiones. El anciano estaba encorvado por la edad, con los hombros curvados como un signo de interrogación.

—Buenos días, Samuel —dijo Nate—. ¿Todo bien?

Samuel miró a su alrededor antes de responder, con voz baja.

—Buenos días, Nate. Sí, todo está en orden aquí.

Nate asintió, pero vio un atisbo de preocupación en los ojos pálidos del hombre.

—¿Pasa algo? —preguntó Nate.

Samuel hizo una pausa, rascándose la barba gris con las uñas sucias.

—Hay algo que deberías saber —dijo.

Nate no dijo nada mientras esperaba a que Samuel continuara.

—Jacob ha estado agitando las cosas. Hablando mucho de ti, y no precisamente bien.

Nate frunció el ceño y su mano se detuvo sobre el marco de madera del carromato.

—¿Qué ha estado diciendo?

—No es nada abiertamente desagradable, entiéndeme. Pero está sembrando dudas. Preguntas sobre tus decisiones, susurros sobre los caminos que eliges. Tiene a algunos preguntándose si de verdad nos estás guiando bien.

La expresión de Samuel era de disculpa, como si le disgustara ser quien trajera esas noticias.

Nate apretó la mandíbula y su mirada se endureció mientras recorría el campamento con los ojos. Jacob siempre había sido una espina clavada, pero esto era algo más. Esto era peligroso.

—Gracias por avisarme, Samuel. Te lo agradezco —dijo, con voz serena.

—No hay de qué, Nate. Solo cuídate las espaldas, ¿eh? No todos son tan ciegos a los juegos de Jacob como él quisiera —añadió Samuel, y dio una palmada al carromato antes de volver a su trabajo.

Mientras Nate continuaba su ronda, la mente le bullía con aquella información. El liderazgo siempre había sido un camino solitario: el peso de cada decisión, la responsabilidad por cada vida, una carga que aceptaba, pero que se volvía más pesada con cada susurro de disensión.

Nate había aprendido hacía muchos años que la caravana de carromatos era un microcosmos de la sociedad, con toda su política y juegos de poder.

Un rato después, los carromatos se pusieron en marcha.

Nate seguía absorto en sus pensamientos.

Sabía que tenía que atajar aquel descontento soterrado antes de que estallara en algo incontrolable.

Necesitaba reafirmar su liderazgo, sofocar las dudas que Jacob estaba sembrando y recordarles a todos por qué lo habían elegido para guiarlos.

El viaje que tenían por delante estaba plagado de peligros; lo último que necesitaban era pelearse entre ellos.

Nate iba sentado con rigidez en el pescante de su carromato, guiando a los bueyes por el sendero sinuoso con gesto ausente.

A su lado, Sarah pareció notar su tensión.

—¿Va todo bien, Nate? —preguntó en voz baja, y sus palabras se fundieron con los crujidos del carromato y el mugido lejano del ganado.

Nate exhaló hondo y sus manos se tensaron sobre las riendas.

—Es Jacob —dijo finalmente Nate, con voz baja.

No quería admitirlo, darle algo más de qué preocuparse, pero otra parte de él no quería ocultárselo. Al mirar a Sarah, vio la preocupación reflejada en su rostro.

—¿Qué ha hecho? —preguntó ella.

—Samuel me dijo que ha estado sembrando dudas entre la gente, difundiendo inquietud sobre mis decisiones —explicó Nate.

—Lo siento, Nate —dijo ella.

—No tienes nada de qué disculparte —le recordó Nate.

Sarah apretó los labios, con el ceño fruncido.

—¿Qué vas a hacer?

Nate suspiró y su mirada se desvió hacia el horizonte, donde la tierra se encontraba con el cielo.

—Tendré que hablar con él. Es fundamental que todos entiendan que cuestionar el liderazgo aquí no es solo descontento: es peligroso. Las dudas pueden dividir al grupo y provocar vacilación cuando más se necesita determinación.

Sarah asintió y extendió la mano como para ofrecerle un punto de apoyo.

—¿Quieres que hable yo con él? —ofreció.

Él negó con la cabeza más bruscamente de lo que pretendía.

—No. Lo aprecio, pero esto es cosa mía. Necesita escucharlo de mí.

Sarah se retiró ligeramente, respetando su decisión.

—Entiendo. Pero estoy aquí, Nate, si necesitas algo.

Su apoyo era un consuelo, una pequeña calidez frente a la frialdad de lo que le esperaba. Nate logró esbozar una sonrisa agradecida.

Mientras la caravana avanzaba, cada giro de las ruedas los adentraba más en territorio incierto, tanto en sentido literal como figurado. Nate sintió el peso de su liderazgo, consciente de que la forma en que manejara a Jacob podría marcar el tono del resto del viaje.

Respiró hondo y contempló la tierra que se extendía ante ellos, y sintió un destello de gratitud por tener a Sarah a su lado. Su comprensión y su apoyo no borraban el desafío que tenía por delante. Pero lo hacían más llevadero.