Capítulo Once

Sarah permanecía con los brazos cruzados sobre el estómago y el chal ceñido a los hombros. Nunca había visto a Nate alterado, pero esa tarde, en el bosque, cuando pensó que ella estaba perdida o herida, Nate había tenido miedo. Lo había visto en sus ojos.

Una olla resonó y Sarah se sobresaltó. Se volvió y vio a Mary agachada junto al fuego. Algunos de los demás estaban sentados en grupos alrededor. Jacob estaba allí con otros hombres. Intentó captar la mirada de Sarah, pero ella apartó la vista.

—Ven aquí, muchacha —la llamó Mary con una sonrisa amistosa, señalando una olla que hervía a fuego lento—. Te voy a enseñar a hacer un guiso contundente que te calentará los huesos. Es bastante sencillo, pero requiere un poco de maña.

Sarah se acercó, agradecida por la distracción. Observó atentamente cómo Mary cortaba algunas hortalizas con soltura, las manos seguras y ágiles.

—Primero empiezas con las verduras más duras, como las zanahorias y las patatas. Son las que más tardan, ¿sabes? —explicó Mary, echándolas en la olla burbujeante—. Y aquí va un truco: añade una pizca de sal al agua. Ayuda a realzar los sabores.

Sarah asintió y siguió las instrucciones. Tomó el cuchillo que Mary le tendió e intentó cortar un nabo en dados. La tarea era sencilla pero reconfortante, y la ayudaba a concentrarse en el momento presente en lugar de en Jacob, cuya mirada sentía clavada en ella.

—Entonces, ¿cómo te va con Nate? —preguntó Mary, removiendo la olla mientras le lanzaba una mirada cómplice.

Sarah hizo una pausa, con una leve sonrisa en los labios mientras pensaba en Nate.

—Bien —dijo—. De hecho, hoy se abrió conmigo sobre sus padres.

Mary arqueó las cejas y dejó de remover por un momento.

—¿De verdad? ¿Nate hablando de su pasado? Eso sí que es raro. No deja entrar a mucha gente.

Sarah no dijo nada mientras recordaba la conversación de esa mañana. Había dudado en preguntarle a Nate sobre su pasado; era tan reservado. Pero su deseo de saber más sobre él había superado la vacilación.

—Debes de haberle causado una buena impresión si está hablando —señaló Mary con un ligero tono de burla, aunque sus ojos eran amables.

Sarah se sonrojó ligeramente, con las manos ocupadas en las verduras mientras consideraba las acciones de Nate desde otra perspectiva. La idea de que pudiera ser alguien especial para Nate era emocionante y aterradora a partes iguales. ¿Estaba siquiera preparada para algo así?

Mary se rio suavemente, interrumpiendo los pensamientos de Sarah.

—Venga, no le des más vueltas, muchacha —dijo—. Vamos a echar estas hierbas. Toma, machácalas con el lado del cuchillo. Así sueltan más sabor —instruyó, entregándole un puñado de hierbas frescas.

Mientras Sarah seguía las instrucciones, machacó las hierbas aromáticas y dejó que sus aceites le impregnaran los dedos.

Sentía emociones encontradas. Había una alegría incipiente por la conexión que crecía entre ella y Nate, que parecía profundizarse con cada dificultad y conversación compartidas.

Pero también había temor, cierta reticencia a abrir completamente su corazón a lo que esos sentimientos podrían significar.

Acababa de enviudar. Seguramente, cualquier tipo de sentimiento por otra persona estaría mal, ¿no?

Por otro lado, nunca había amado a Robert.

Lo único que había sentido por él era miedo e ira.

Un rato después, el guiso burbujeaba en la olla. Sarah se sentó junto a Mary en un viejo cajón de madera.

—Debería haber disparado a ese oso —dijo Jacob, alzando la voz.

Algunos de los hombres que estaban sentados con él murmuraron en señal de acuerdo.

—Se hace llamar Jefe de Caravana —dijo Jacob, negando con la cabeza con amargura—. Nos ha puesto en más peligro del que nos ha librado.

Sarah frunció el ceño. No le gustaba que Jacob intentara sembrar cizaña.

—No le hagas caso, querida —dijo Mary—. Ese tiene un cardo en los pantalones.

Sarah apretó los labios mientras Mary se levantaba del cajón con un crujido de rodillas. Un momento después, Sarah se volvió al oír a Mary golpear la olla con el cucharón metálico.

—¡A comer! —anunció.

La gente del campamento formó una fila ordenada para servirse la cena. Sarah se quedó atrás, esperando a que todos se sirvieran.

—Toma.

Sarah levantó la vista y vio a Nate de pie, tendiéndole un cuenco de hojalata.

—Gracias —dijo Sarah, agradecida.

Era un gesto pequeño, que Nate le trajera la cena, pero a Sarah le dio un vuelco el corazón. Hacía tanto tiempo que nadie pensaba en ella, en sus necesidades.

Nate se sentó a su lado y comieron en silencio durante un rato. El fuego crepitaba a sus espaldas, proyectando un resplandor cálido y reconfortante sobre las carretas dispuestas en círculo. A lo lejos, un búho ululaba lúgubremente.

—Menudo día —dijo Nate tras unos momentos.

Sarah asintió mientras Nate se volvía hacia ella con la cuchara apoyada en el cuenco de guiso.

—Sarah —dijo Nate—. Quería pedirte perdón por haberte hablado bruscamente antes.

Sarah frunció el ceño.

—Me siento mal por ello —continuó—. Es que estaba preocupado por si te había pasado algo.

—No pasa nada, Nate —dijo Sarah.

Nate asintió lentamente. Sarah quiso alargar la mano y posarla sobre su rodilla, pero se contuvo.

—¿Qué te parece el guiso de Sarah? —preguntó Mary acercándose a ellos.

—¿Lo has hecho tú? —preguntó Nate.

—En realidad, no —dijo Sarah, algo avergonzada—. Solo ayudé un poco.

—Qué tonterías —dijo Mary con calidez—. Ya verás cómo acabas siendo una cocinera de camino hecha y derecha.

Mary les dedicó una sonrisa a Sarah y a Nate antes de darse la vuelta y alejarse con paso enérgico.

—Le caes bien —dijo Nate con afecto.

—Y ella a mí —coincidió Sarah.

Volvieron a quedarse en silencio mientras Sarah miraba al otro lado del campamento. La mayoría de la gente había terminado de comer y se retiraba a dormir. Jacob seguía sentado al otro lado del fuego, observándolos ceñudo a través de las llamas.

—Debería irme a la cama —dijo Sarah.

—Te acompaño —dijo Nate.

Justo cuando Sarah se levantaba, un dolor agudo le atravesó el estómago. Inspiró con brusquedad y volvió a sentarse.

—¿Estás bien? —preguntó Nate, preocupado.

—Solo es otro calambre —jadeó Sarah.

—¿Quieres que vaya a buscar a Emma? —preguntó él—. ¿O a Mary?

—No —dijo Sarah con una mueca de dolor—. Normalmente se me pasa si camino un poco.

—Te acompaño —se ofreció Nate. La tomó de la mano y la ayudó a levantarse.

Cuando Sarah se puso de pie, sintió los ojos de Jacob sobre ellos, aquellos penetrantes ojos azules clavados en ella, pero no se volvió a mirarlo.

Nate no le soltó la mano mientras la guiaba entre las carretas. Sarah caminaba despacio, respirando hondo a medida que el dolor empezaba a ceder. Sentía la mirada de Nate sobre ella, y al volverse lo encontró con una expresión tierna, llena de preocupación.

—Estaré bien, Nate —le aseguró Sarah.

Nate asintió, pero la preocupación no desapareció de su rostro, y a Sarah se le cerró la garganta. Robert nunca había mostrado la más mínima preocupación por ella ni por el bebé, y sin embargo Nate estaba allí, sin soltarle la mano, sin apartarse de su lado.

Dieron dos vueltas alrededor de la fila de carretas antes de que el calambre cediera por completo. Para entonces, Sarah estaba sin aliento.

—Aquí —dijo Nate—. Siéntate.

Sarah se sentó en el tronco caído y Nate se sentó a su lado. Todavía le sostenía la mano, pero al sentarse la soltó y se quedó con las manos juntas en el regazo.

Se quedaron en silencio un rato mientras Sarah se acariciaba el vientre abultado, y entonces, de repente, sintió una patada fuerte contra la piel.

—¡Oh! —exclamó.

—¿Qué pasa? —dijo Nate—. ¿Ha vuelto el calambre?

—No —dijo Sarah, y una sonrisa le iluminó el rostro—. El bebé está dando patadas.

Los hombros de Nate se relajaron, aliviados.

—¿Quieres sentirlo? —preguntó Sarah.

Nate vaciló, y Sarah le tomó la mano. Se la colocó sobre el vientre y sintió el calor de la piel de él a través de la fina tela del vestido. Un momento después, el bebé volvió a dar una patada y Nate dio un respingo. Sarah no pudo evitar reírse al ver su expresión.

—Es increíble —dijo Nate al cabo de un momento.

—No hay mejor sensación en el mundo —coincidió Sarah.

Sarah apartó la mirada de repente. Se le formó un nudo en la garganta y las lágrimas le escocieron en los ojos. La mano de Nate seguía sobre su vientre.

—¿Sarah? —dijo Nate con suavidad—. ¿Qué pasa?

Sarah negó con la cabeza, incapaz de encontrar las palabras.

—Está bien —dijo Nate—. Puedes contarme lo que sea.

Sarah sintió un impulso repentino hacia Nate, una necesidad de compartir aquella parte de sí misma que había enterrado en lo más profundo. Desde que había empezado a hablarle de su pasado, Sarah se sentía más ligera. La carga que había llevado durante tantos años pesaba menos.

Sarah se volvió ligeramente hacia Nate. Su mirada captó el destello de las estrellas en los ojos de él, un estímulo silencioso.

—Hay algo que nunca le he contado a nadie —susurró, con la voz cargada de un peso que, hasta ese momento, había soportado en soledad.

Nate le prestó atención de inmediato y giró el cuerpo para mirarla de frente, en un gesto silencioso de apoyo.

—Cuando Robert todavía estaba vivo, a menudo me descubría deseando que la criatura que llevaba dentro no llegara a nacer —confesó Sarah. Le temblaba la voz y las palabras le dejaban un sabor amargo en la lengua—. No podía soportar la idea de traer un hijo a nuestro mundo de miedo y desesperación.

La expresión de Nate se endureció. Un destello de ira le cruzó los ojos, pero enseguida dio paso a una profunda tristeza.

—Ahora me odio por ello —dijo Sarah—. Y tengo tanto miedo de que algo le pase al bebé. Como si mis pensamientos hubieran puesto en marcha algo que ya no puedo detener.

—No —dijo Nate. Negó con la cabeza, le tomó la mano y se la apretó con fuerza—. Tu bebé estará bien.

Una lágrima rodó por la mejilla de Sarah mientras alzaba la vista al cielo.