Capítulo nueve

—¿Por qué no viajas hoy con Nate? —sugirió Mary en tono alentador.

Todos estaban sentados alrededor de la fogata desayunando. Jacob estaba allí, fulminando a Sarah con la mirada por encima de las llamas. Nate ya había comido y había ido a revisar los bueyes.

—Oh, no —dijo Sarah—. No quisiera molestar.

—Vamos, le vendría bien un poco de compañía —insistió Mary con tono firme pero amable—. Y supongo que ya estarás harta de oír mis historias una y otra vez.

—Jamás podría cansarme de tus historias —respondió Sarah.

—Sí, pero ese cuñado borracho tuyo viaja conmigo ahora que su carromato se hundió —comentó Mary con sorna.

—¿Sí? —dijo Sarah sorprendida.

—Sí —asintió Mary—. Pensé que era mejor que viajara conmigo y no con Nathaniel. Así puedo vigilarlo.

Sarah se mordió el labio inferior. Después del incidente del día anterior, las cosas estaban muy tensas con Jacob, así que probablemente era mejor que Mary lo vigilara de cerca.

—Así que viajarás con Nathaniel —dijo Mary.

Después del desayuno, recogieron todo y se prepararon para continuar.

—¿Sarah?

Se volvió y se encontró con Jacob, que aún tenía los ojos inyectados en sangre y la ropa desaliñada.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Necesito hablar contigo —insistió Jacob.

—Ahora no —respondió Sarah—. Estoy ocupada.

Jacob se acercó un paso, pero en ese momento apareció Mary.

—Venga, tú —dijo—. Sube al carromato antes de que cambie de opinión y te deje atrás.

Jacob frunció el ceño, pero antes de que pudiera discutir, Mary lo espantó y se encaminó hacia el carromato. Sarah terminó de guardar los platos y las tazas de hojalata y luego fue adonde Nate la esperaba, con el estómago hecho un nudo.

—Mary dijo que debo viajar contigo —dijo Sarah, nerviosa.

—¿Ah, sí? —respondió Nate arqueando las cejas.

—¿No te parece bien? —dijo Sarah con voz titubeante—. Puedo ir con otra persona...

—Está bien —dijo Nate—. Sube.

Ella le dedicó una sonrisa tensa antes de subir al asiento junto a él.

Sarah se sentó en lo alto del carromato con la mirada fija en el horizonte mientras la caravana avanzaba sin pausa.

Junto a ella, Nate guiaba la yunta de bueyes con soltura, recorriendo el paisaje con la mirada.

Sarah era muy consciente de lo cerca que tenía los brazos de él, tan cerca que podía sentir el calor de su piel bajo la tela.

Lo miraba de vez en cuando. Tenía un perfil imponente, con la mandíbula fuerte y la frente alta.

—¿Cómo estás esta mañana? —preguntó Nate.

—Bien —dijo Sarah—. Emma me ha estado ayudando.

—Me alegro —dijo Nate, asintiendo.

Volvieron a quedarse en silencio, y Sarah se removió incómoda en el duro asiento de madera. No podía quitarse la sensación de que estaba invadiendo su soledad, perturbando el ritmo tranquilo de sus pensamientos.

—De verdad que puedo viajar con otra persona —dijo ella.

—¿Tan mala compañía soy? —preguntó él.

—N-no, no es eso —tartamudeó Sarah.

—Solo estoy bromeando —dijo Nate.

Sarah sonrió, sonrojada.

—Es que Mary dijo que te gusta la soledad —explicó Sarah.

—No se equivoca —coincidió Nate—. Llevo tanto tiempo aquí fuera que me he acostumbrado a mi propia compañía.

—Entonces, ¿por qué aceptaste que viajara contigo? —preguntó Sarah con curiosidad.

Nate se encogió de hombros.

—Prometí vigilarte —dijo—. Y es mucho más fácil si te sientas a mi lado.

—Claro —dijo Sarah, asintiendo.

Volvieron a quedarse en silencio mientras el carromato traqueteaba y las piedras crujían bajo las ruedas. Sarah miró hacia el horizonte justo cuando una cresta oscura se alzaba ante ellos.

—¿Qué es eso? —preguntó Sarah con la mirada fija en el horizonte.

Nate siguió su mirada y entornó ligeramente los ojos mientras examinaba el paisaje.

—Esa es Thunderclap Ridge —respondió—. La llamaron así por una tormenta que llegó un verano, tan estruendosa como un cañonazo.

Sarah abrió mucho los ojos, y una chispa de curiosidad se encendió en su interior.

—¿De verdad? ¿Estuviste allí? ¿Qué pasó?

—No —dijo Nate—. Ocurrió mucho antes de que me uniera al Camino, pero conozco la historia.

—¿Me la cuentas? —preguntó Sarah.

—Era un día de verano muy parecido a este —comenzó—. El cielo estaba despejado, sin una sola nube a la vista, y el aire estaba cargado de calor. Pero a medida que avanzaba la tarde, una oscuridad fue reptando por el horizonte y engulló el sol a su paso.

Sarah escuchaba atentamente, con los ojos muy abiertos, fascinada.

—De repente, sin previo aviso, los cielos se abrieron y la lluvia cayó a cántaros —continuó Nate, alzando la voz con dramatismo—.

Pero no era solo lluvia. No, era como si los propios dioses estuvieran lanzando rayos desde el cielo, y el trueno retumbaba con tanta fuerza que sacudía la tierra bajo los pies de los pioneros.

Mientras Nate describía el caos de la tormenta, Sarah casi podía sentir la energía crepitante en el aire, el poder descarnado de la naturaleza desatada en todo su esplendor.

—Y entonces, tan deprisa como había empezado, la tormenta pasó, dejando tras de sí un rastro de destrucción y asombro —concluyó Nate, con la mirada perdida—.

Y así nació Thunderclap Ridge, testimonio de la ferocidad de la naturaleza y la resistencia de quienes consideran esta tierra su hogar, o eso cuenta la historia.

Sarah sonrió, mirando de nuevo hacia la cresta mientras intentaba imaginar cómo debió de ser aquello.

—Eres un narrador excelente —lo elogió Sarah.

—Gracias —dijo Nate—. Después de una década viviendo con Mary, he aprendido algunos trucos.

Sarah volvió a sonreír y relajó los hombros. La historia de Nate había roto el hielo y ya no se sentía tan incómoda.

A medida que avanzaba la mañana, Sarah se vio inmersa en un mundo de asombro y descubrimiento bajo la experta guía de Nate.

Antes de emprender el Camino, el mundo de Sarah había sido muy pequeño, pero ahora se desplegaba ante sus propios ojos: acantilados imponentes tallados por ríos antiguos, granjas abandonadas desgastadas por el tiempo y delicadas flores silvestres que se mecían con la brisa.

—Sabes tanto de todo —se maravilló Sarah.

—He pasado la mayor parte de mi vida en el Camino —dijo Nate—. Es mi hogar.

Sarah no dijo nada durante un momento. Sentía curiosidad por Nate y su pasado, pero no quería que pensara que era una entrometida.

—¿Tienes familia? —preguntó Sarah, esperando que fuera una pregunta inofensiva.

—Ya no —dijo Nate, tensándose de repente.

—Lo siento —dijo Sarah—. No debería haber preguntado.

—No pasa nada —dijo Nate—. Fallecieron hace mucho tiempo, mucho antes de que me convirtiera en Jefe de Caravana.

Sarah asintió, pero no dijo nada, y se quedaron en silencio. Ojalá no hubiera dicho nada.

—¿Y tú? —preguntó Nate—. ¿Tienes familia aparte de Jacob?

—No —dijo Sarah—. Mi madre falleció cuando yo era solo una niña, y mi padre... nunca lo superó.

—Lo siento —dijo Nate.

Sarah apretó los labios. A veces se preguntaba si alguna vez perdonaría a su padre por venderla a Robert. Todavía la enfurecía, y odiaba sentirse así.

—¿Quieres hablar de ello? —ofreció Nate.

La verdad era que no quería, pero también se había prometido intentar ser más abierta y sincera ahora que tenía la oportunidad.

—Mi padre me entregó a Robert a cambio de tierras —admitió Sarah—. Tenía dieciocho años.

Nate se volvió hacia ella con los ojos muy abiertos, horrorizado e incrédulo.

—Nunca volví a hablarle después de aquello —continuó Sarah—. Murió en el segundo año de mi matrimonio.

—Cuánto lo siento —dijo Nate con sinceridad.

Sarah miró hacia el horizonte y sus pensamientos se desviaron hacia la traición de su padre.

El recuerdo era un nudo amargo en su pecho, una herida que nunca había terminado de sanar.

Recordaba el día en que él había cerrado el trato, intercambiándola como si fuera ganado a cambio de una parcela de tierra.

El aguijón de su traición aún le quemaba en la mente, y la sensación de abandono le calaba más hondo que cualquier herida física.

Tras la muerte de su madre, su padre se había convertido en un extraño, con la mirada cargada de dolor y resentimiento cada vez que la miraba.

Sarah se había convertido en un doloroso recordatorio de la mujer que él había amado y perdido, una encarnación viviente de su culpa y arrepentimiento.

Era como si la sola presencia de ella fuera un reproche constante de sus fracasos, de su incapacidad para proteger a su familia de las penurias de la vida en la frontera.

A Sarah le dolía el corazón bajo el peso de la traición de su padre; aquella sensación de abandono la había dejado a la deriva en un mundo que antes le había parecido seguro.

Había aprendido a valerse por sí misma, a endurecerse contra el dolor del rechazo, pero las cicatrices permanecían, un recordatorio constante de las heridas que la habían convertido en la mujer que era.

Y allí sentada, bajo el cielo azul infinito, rodeada por el abrazo de la naturaleza salvaje, no podía evitar preguntarse si su padre se habría arrepentido alguna vez de las decisiones que había tomado, si alguna vez habría mirado atrás pensando en la hija que había abandonado con algo parecido al remordimiento o la tristeza.

—¿Sarah?

Se volvió hacia Nate.

—Si algo he aprendido aquí en el Camino durante todos estos años, es que no hay mejor lugar para sanar las heridas del pasado —dijo él—. La naturaleza sabe calmar el alma y enseñarnos lo que de verdad importa.

Sarah le creyó. Incluso allí sentada, en ese momento, sentía que podía respirar con más facilidad.

No sabía cómo se recuperaría del todo de su pasado, del trauma que le habían infligido los hombres de su vida, pero quería hacerlo.

Quería sentirse entera de nuevo, mirarse en el espejo y ver a alguien a quien reconociera, alguien que le gustara.

Sarah esperaba que aquel tiempo en el Camino le permitiera convertirse en la mujer que podría haber sido si no hubiera conocido a Robert ni hubiera pasado los últimos cuatro años sufriendo y aterrorizada.