Capítulo Seis

Nate estaba cepillando a su caballo cuando oyó el crujido de una ramita a su espalda. Se volvió y vio a Sarah que se acercaba con paso vacilante.

—Señora Turner —dijo.

—Quería decirle que acepto su oferta de quedarme en el Camino —dijo Sarah.

Nate guardó silencio un momento. La verdad era que la culpa le pesaba en la conciencia.

Había tenido parte en la muerte del marido de Sarah, y aunque las circunstancias escapaban a su control, no lograba sacudirse la sensación de haber fallado como Jefe de Caravana.

Esa culpa era la razón por la que le había pedido a Sarah que se quedara, la razón por la que le había ofrecido su protección.

Sin embargo, una duda persistente le carcomía. Sarah era frágil y estaba embarazada, y con meses de viaje aún por delante, ¿cómo iba a mantenerla a salvo de todos los peligros que les aguardaban? Aun así, había hecho una promesa, y ahora debía hacer cuanto estuviera en su mano para protegerla.

—Bien —dijo Nate, intentando sonreír—. Sé que la señora Williams estará encantada de tener otro polluelo al que cuidar.

Sarah esbozó una sonrisa tensa, y ambos guardaron silencio un momento.

—Me voy a la cama —dijo ella.

—Buenas noches, señora Turner —dijo Nate.

Sarah vaciló.

—Creo que estaría bien que me llamara Sarah.

—De acuerdo —asintió Nate—. Buenas noches entonces, Sarah.

Ella se dio la vuelta, y Nate la observó marcharse. No pudo evitar fijarse en que parecía más ligera, más erguida, como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

Nate volvió a cepillar a su caballo; la luz se desvanecía, los últimos rayos de sol se escurrían tras el horizonte lejano. Mientras pasaba el cepillo por los cuartos traseros del caballo, oyó pasos y se volvió, con la expectativa de ver a Sarah de nuevo, pero era Jacob Turner.

—Sr. Turner —dijo Nate, echando un vistazo a la botella de whisky casi vacía que el hombre sostenía.

—Ni siquiera intentaste salvarlo —dijo Jacob con voz pastosa y airada.

Nate suspiró.

—Lamento su pérdida. Pero la corriente era demasiado fuerte.

—Qué conveniente —dijo Jacob.

Nate frunció el ceño, pero no dijo nada.

—No te caía bien mi hermano —dijo Jacob, dando un paso adelante—. A ninguno de vosotros.

Una vez más, Nate optó por callar. ¿De qué serviría sacarlo a relucir ahora? Robert ya no estaba.

—¿Hay algo que pueda hacer por usted, Sr. Turner? —preguntó Nate.

—Puedes mantenerte alejado de Sarah —dijo Jacob.

Nate arqueó una ceja.

—La señora Turner quiere quedarse en el Camino; es decisión suya.

Jacob entrecerró los ojos, pero no dijo nada.

—Se está haciendo tarde, Sr. Turner —dijo Nate—. Y mañana salimos temprano.

Sin decir otra palabra, Nate se acercó a su alforja y guardó el cepillo. Mientras lo hacía, notaba la mirada de Jacob clavada en él. Pero no se volvió.

***

Nate estaba de pie en la orilla del río.

Robert, con el rostro contorsionado por la angustia, se tambaleaba al borde mientras la corriente se agitaba violentamente debajo.

El corazón le latía con fuerza mientras alargaba la mano en vano, su voz convertida en una súplica desesperada que se perdía en el rugido de las aguas turbulentas.

Y entonces, en un instante, Robert desapareció de su vista.

Cuando el sueño se desvaneció en la oscuridad, Nate despertó sobresaltado, con el cuerpo empapado en sudor frío y el corazón desbocado. A lo lejos, vio los primeros rayos del amanecer que asomaban por el horizonte, y se puso en pie.

Nate se vistió rápidamente y enrolló el petate.

Cuando se acercó al campamento, encontró a Mary junto al fuego, poniendo agua a hervir.

—Te has levantado temprano —observó Nate.

—Lo mismo digo —respondió ella.

—No podía dormir —dijo Nate, reprimiendo un bostezo.

—Ya —dijo Mary—. Te prepararé una taza.

Nate sonrió agradecido mientras observaba a Mary preparar el café. A menudo eran los primeros en levantarse por la mañana, y a Nate le gustaba tomar la primera taza del día con ella.

—Aquí tienes —dijo ella.

—Gracias —respondió Nate, cogiendo la taza.

Mary se sentó a su lado.

—¿Cómo está Sarah? —preguntó Nate mientras daba un sorbo al café fuerte y amargo.

La noche anterior, Nate le había sugerido a Mary que invitara a Sarah a quedarse con ella.

—Todavía estaba dormida cuando la dejé —dijo Mary—. Es un alivio para ella, y para la criatura, que ya no estén encerrados en ese carromato de sol a sol.

Nate asintió. También era mejor para ella estar lejos de Jacob.

—¿Crees que el hermano se marchará cuando lleguemos a Independence? —preguntó Mary.

—No lo sé —suspiró Nate—. Eso espero.

—Sí —asintió Mary—. Es muy callado, ese. Me pone los nervios de punta.

Tras la breve conversación de la noche anterior, Nate había llegado a la misma conclusión: todos estarían mejor si Jacob se quedaba en Independence.

Justo entonces, Nate se volvió y vio a Sarah que se acercaba, con su larga melena rubia suelta sobre los hombros y la espalda. Parecía descansada, con las ojeras menos marcadas.

—Buenos días, querida —dijo Mary con alegría.

Sarah sonrió.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Ay, no te preocupes, muchacha. Ven, siéntate, que te preparo una taza de té.

Sarah miró a Nate, que soltó una risita. —No te preocupes —dijo—. Al principio yo tampoco entendía la mitad de lo que decía, pero te acostumbrarás.

Mary le dio un manotazo juguetón a Nate mientras se levantaba y le cedía su asiento a Sarah. Ella se sentó, y por un momento, ninguno de los dos habló.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó Nate.

—Bien —admitió Sarah.

Nate asintió y le lanzó una mirada de reojo; ella se sonrojó.

—Lo siento —dijo Sarah.

—No tienes por qué disculparte —dijo Nate.

—Espero que no pienses que soy insensible —dijo ella, bajando la mirada.

—No lo pienso —dijo Nate.

—Todo ha sido tan impactante —confesó Sarah—. No sé cómo debería sentirme ni actuar...

Su voz se fue apagando, y Nate tuvo que contenerse para no alargar la mano y tomar la de ella.

No la juzgaba. No podía imaginar lo que debía de estar sintiendo.

Alivio mezclado con miedo a lo desconocido, y quizás incluso una culpa persistente por sentir algo que no fuera tristeza por la muerte de Robert.

Justo entonces, Mary le ofreció a Sarah una taza de té, y ella dio un sorbo con delicadeza.

El resto del campamento empezó a despertar, y Mary preparó el desayuno con la ayuda de Sarah.

Nate las observó un rato y no pudo evitar sonreír.

Mary tenía el don de hacer que la gente se sintiera a gusto, y era la persona ideal para acompañar a Sarah en ese momento.

La mantendría lo bastante ocupada como para que no pensara en Robert ni en el viaje.

Estaba seguro de que saldrían adelante si iban día a día.

El resto del día transcurrió sin incidentes. Nate no le quitó ojo a Jacob, pero este permanecía callado y hosco, apartado del grupo. Varias veces lo pilló mirándolo con el ceño fruncido, pero lo ignoró.

Nate se sintió aliviado al ver a Sarah cenando con ellos esa noche. Ella necesitaría ganar algo de peso para mantener las fuerzas durante los próximos meses.

Esa noche, todos se acostaron temprano para estar listos para la llegada a Independence al día siguiente.

***

Nate condujo la caravana de carretas hasta el pueblo de Independence, donde edificios de madera bordeaban las calles polvorientas, con fachadas desgastadas que mostraban las marcas de años de sol, viento, lluvia y nieve.

Las carretas crujían mientras avanzaban por las calles principales, y Nate se volvió para ver a los demás estirando el cuello para echar un buen vistazo.

Era su primer contacto con el mundo civilizado en casi tres semanas.

Nate los condujo a la plaza del pueblo, que hacía las veces de corazón de Independence.

Había puestos de mercado dispersos por todas partes, con una colorida variedad de bienes y provisiones a la venta: desde carnes secas y productos enlatados hasta herramientas y ropa para el viaje que tenían por delante.

Los comerciantes pregonaban sus mercancías a voz en grito y con bromas amistosas, compitiendo por la atención de los pioneros que pasaban.

En medio del bullicio de la plaza, resonaban los golpes de martillo y el chirrido de las sierras procedentes de las herrerías y carpinterías cercanas.

Hábiles artesanos fabricaban y reparaban carretas y equipos para el viaje hacia el oeste.

El aroma de la madera recién aserrada y la leña quemándose se mezclaba con el olor a humo de los hogares cercanos.

Detuvo su carreta, y los demás hicieron lo mismo. Nate saltó al suelo y la grava crujió bajo sus pies.

—Muy bien —dijo Nate mientras los demás se reunían a su alrededor—. Estaremos aquí dos días, así que aseguraos de revisar vuestras provisiones y reponer lo que os falte.

El grupo asintió y se dispersó.

Nate fue a buscar a Sarah, pero al rodear la carreta oyó voces alteradas y se detuvo a escuchar.

—Ya te lo he dicho, Jacob —insistió Sarah—. Me quedo en el Camino.

—Entonces eres una tonta —dijo Jacob—. No llegarás a California, ni tú ni el bebé. Robert no habría querido esto.

—Robert nunca quiso a este bebé —dijo Sarah, alzando la voz—. No le importábamos ninguno de los dos.

—Eso no es verdad —dijo Jacob—. Te quería.

Sarah resopló con desdén.

—Por favor, Sarah —insistió Jacob—. Quedémonos aquí en Independence, juntos. Si no por nosotros, por el bebé.

—No, Jacob —dijo Sarah—. No quiero estar contigo. Me voy a California...

Justo entonces, Nate oyó un forcejeo y rodeó la parte trasera de la carreta. Jacob tenía agarrada a Sarah por el brazo. Ambos se volvieron hacia él, y Nate vio la frustración en los ojos azules de Jacob y el miedo en los de Sarah.

—Suéltala —ordenó Nate.

—No te metas —dijo Jacob entre dientes—. No es asunto tuyo.

—Le he ofrecido mi protección a Sarah —dijo Nate, dando un paso al frente.

Jacob esbozó una sonrisa amarga. —¿Ah, sí?

—Sí —dijo Nate con firmeza—. Suéltala, señor Turner. No te lo voy a repetir.

A Jacob se le tensó un músculo de la mandíbula, y por un momento Nate se preguntó si tendría otra pelea entre manos, pero entonces Jacob soltó el brazo.

—Me voy al saloon —dijo, y se dio la vuelta y se alejó con paso airado.

Nate esperó hasta que se alejó lo suficiente para no oírlos y luego se volvió hacia Sarah.

—¿Estás bien? —preguntó, frunciendo el ceño con preocupación.

Sarah asintió, con el labio inferior tembloroso.

Nate quería alargar la mano y consolarla, pero se contuvo. Acababa de perder a su marido; no era apropiado, y no quería que se hiciera una idea equivocada.

—¿Crees que estoy cometiendo un error? —preguntó Sarah—. ¿Al quedarme en el Camino?

—Creo que es el camino más difícil —admitió Nate—. Pero haremos todo lo posible por ayudarte.

Sarah asintió mientras se abrazaba el vientre. De repente, a Nate se le ocurrió una idea.

—Ven conmigo —dijo Nate—. Quiero enseñarte algo.

Nate guio a Sarah por las bulliciosas calles hacia la histórica plaza del juzgado. El aire vibraba con el repiqueteo de los cascos y el murmullo de los transeúntes.

Poco después, entraron en la plaza del juzgado, donde se conservaban las famosas huellas del Camino de Santa Fe. Nate se detuvo junto a los surcos profundamente marcados en la tierra y recorrió su trazado con la mirada.

—¿Qué son? —preguntó Sarah.

—Las huellas del Camino de Santa Fe —respondió Nate, que avanzó señalando las marcas—. Las ruedas de los carromatos recorrían una y otra vez el mismo camino y fueron desgastando la tierra poco a poco, hasta dejar estas hendiduras.

Nate se quedó mirando cómo Sarah recorría con los dedos la superficie desgastada.

—Ahora son un recordatorio —continuó— de aquellos primeros pioneros que partieron de Independence por el Camino de Santa Fe en busca de fortuna y aventura.

El silencio se instaló entre ellos por un momento, y Nate miró a Sarah.

—Sabes, ninguno de aquellos primeros pioneros sabía qué dificultades encontraría en el camino —dijo—. No supieron que eran valientes hasta que afrontaron los desafíos más duros. Como suele decirse: el coraje no es la ausencia de miedo, sino plantarle cara, aunque parezca imposible.

Sarah se volvió hacia él con los ojos marrones empañados.

—Pero aquellos primeros pioneros siguieron adelante, paso a paso, porque creían en algo más grande que ellos mismos.

Sarah apretó los labios.

—¿De verdad crees que soy como ellos, como aquellos primeros pioneros?

—Todos los que eligen recorrer el Camino son como ellos —dijo Nate—. Y todos tienen miedo, pero solo cuando dejamos que nuestros miedos nos venzan estamos verdaderamente perdidos.

En ese momento, Sarah alargó la mano y la posó sobre la de Nate, pero él no se apartó.

—No quiero seguir teniendo miedo —dijo ella en apenas un susurro—. Llevo demasiado tiempo asustada.

—Quizás sea hora de dejar que el miedo deje de frenarte —dijo Nate—.

Tal vez sea hora de aceptarlo, de convertirlo en el motor que te dé la determinación necesaria para forjar un futuro mejor para ti y tu bebé.

Porque, por difícil que sea verlo ahora, al final de este Camino te espera una nueva vida.

—¿De verdad lo crees?

—Sí —dijo Nate—. Y te prometo que estaré a tu lado en todo momento.

Sarah no dijo nada. Se volvió y contempló de nuevo las huellas, y durante un largo momento permanecieron juntos en silencio, de la mano.

Nate cumpliría su promesa: cuidaría de Sarah y haría todo lo posible por llevarla a ella y al bebé sanos y salvos a California.

Pero sabía que debía andarse con cuidado.

Desde que la conoció en el granero, se había sentido inexplicablemente atraído por ella, como una polilla por la luz, aunque no lograba entender por qué.

Algo en ella, una calidez en su mirada, un atisbo de vulnerabilidad en su sonrisa, le llegaba al corazón de un modo que no sabía explicar.

Pero por mucho que se sintiera atraído por ella, también sentía el impulso de alejarse.

Se había labrado una vida como Jefe de Caravana y apreciaba la libertad e independencia que esta le brindaba.

Le encantaba despertarse cada mañana con el camino abierto ante él, como un horizonte infinito.

No quería perder eso, y temía que, si se acercaba demasiado a Sarah, acabaría perdiéndolo.