Capítulo cinco

Sarah permanecía en la orilla del río mientras un torbellino de emociones la invadía y la dejaba entumecida, abrumada. La conmoción le recorría las venas como hielo, la paralizaba mientras luchaba por comprender la realidad de lo que acababa de presenciar.

—¿Sarah?

Sintió una mano en la espalda y se volvió para ver a la señora Williams, con los ojos llenos de preocupación.

—Ven, querida —dijo con suavidad.

Sarah dejó que la mujer mayor la alejara de la orilla.

Se movía como sonámbula, y los rostros a su alrededor se difuminaban.

La señora Williams la condujo hasta la pequeña fogata y la sentó en un cajón de madera volcado.

Sarah contempló las llamas, que danzaban y crepitaban, que lamían el aire, tan vivas.

—Toma —dijo la señora Williams—. Té dulce para los nervios.

Sarah tomó la taza de sus manos sin decir palabra, y mientras lo hacía, apareció el Sr. Hawkins.

—Vamos a seguir el río —dijo—. A ver si podemos recuperar el cuerpo.

La señora Williams puso una mano en el hombro de Sarah mientras asentía.

Sarah apretó la taza con fuerza mientras observaba a los hombres —Nate, Jacob, el Sr. Hawkins y algunos otros— prepararse para partir. Jacob, que no había dicho una palabra desde que su hermano cayó al agua, la miraba fijamente, con ojos que le quemaban, pero Sarah evitó su mirada.

—Debería ir con ellos —dijo Sarah de repente.

—No —dijo la señora Williams—. No necesitas ver eso.

Pero la señora Williams estaba equivocada; Sarah necesitaba verlo. Necesitaba verlo para creer que era verdad, que Robert realmente se había ido.

Sin decir palabra, Sarah se levantó y caminó hacia los hombres. Nate se volvió hacia ella.

—Quiero ir con vosotros —dijo.

Nate negó con la cabeza.

—No en tu estado.

—Pero necesito verlo —insistió Sarah—. Necesito verlo a él.

Nate suspiró, con los ojos llenos de remordimiento.

—Lo traeremos de vuelta si lo encontramos —dijo Nate—. Tienes mi palabra.

Sarah apretó los labios y asintió.

Se quedó observando mientras los hombres se marchaban, con el corazón en un puño.

¿Encontrarían el cuerpo de Robert, o ya se habría hundido en el fondo del río?

Una parte de Sarah no podía evitar preguntarse si habría sobrevivido; quizás había logrado agarrarse a una rama baja y salir.

La verdad era que no sabía qué sería peor: si regresaban con su cuerpo o si regresaban con él vivo.

Sarah volvió a su asiento junto al fuego, abrazándose el vientre. El tiempo pasaba lentamente mientras esperaban, y cuando el sol comenzó a ponerse, proyectó largas sombras sobre la hierba alta de la pradera.

Era dolorosamente consciente de que los demás la observaban y no sabía cómo se suponía que debía comportarse. ¿Estaba triste? Conmocionada, sin duda, pero también se sentía entumecida.

Cada momento que pasaba se sentía como una eternidad, cada segundo se alargaba en una agonía interminable mientras Sarah luchaba con sus emociones contradictorias.

—Han vuelto —dijo la señora Williams.

Sarah se levantó justo cuando aparecieron los hombres.

El cuerpo sin vida de Robert había sido colocado sobre la montura del caballo.

Un silencio solemne descendió sobre el campamento, roto solo por el suave roce de los cascos contra la tierra.

Las extremidades de Robert colgaban lánguidas, meciéndose al ritmo del paso del caballo.

La ropa se le adhería al cuerpo como un sudario, empapada y pesada por el agua.

Mechones de cabello oscuro se le pegaban al rostro y le ocultaban los rasgos con una maraña de hebras enredadas.

Su piel, antes bronceada por el sol, ahora estaba desprovista de color.

Sarah se llevó la mano a la boca y gimió, pero incluso en ese momento, no sabía si gemía de pena o de alivio.

Sin embargo, no podía ignorar la pequeña voz que celebraba en lo más profundo de su ser.

Durante años había soportado la tiranía de Robert, sus palabras crueles y sus arrebatos violentos, y ahora, de forma inesperada, estaba libre, liberada de las cadenas de su opresión.

Jacob estaba de pie junto al caballo, con el rostro hinchado y manchado de lágrimas, y después de un momento, Nate caminó hacia Sarah.

—Lo siento mucho —dijo.

—Fue un accidente —dijo Sarah, sin apartar los ojos del cuerpo de Robert.

Nate asintió, con el rostro sombrío mientras se volvía hacia los demás.

—Traed las palas —dijo a los otros.

Jacob frunció el ceño y dio un paso adelante.

—No podéis enterrarlo aquí.

Nate se volvió hacia él.

—No podemos llevarlo con nosotros.

Jacob abrió la boca para discutir, pero Nate se volvió de nuevo hacia Sarah. Sostuvo su mirada durante un largo momento, se quitó el sombrero en señal de respeto y caminó hacia el carro a buscar su pala.

Sarah permaneció junto al carro observando a los hombres cavar la tumba de Robert a poca distancia de donde había caído. Mientras los miraba, luchaba con la vergüenza de sentirse aliviada por su muerte, pero no podía negar la libertad que le daba saber que ya no estaba atada a él.

Cuando la tumba estuvo cavada, el campamento se reunió alrededor, pero mientras Sarah observaba a los presentes, sabía que solo una persona lloraba de verdad la muerte de Robert: Jacob.

No había estado allí para cavar la tumba, pero estaba allí ahora, con una botella de whisky en la mano, observando cómo los otros hombres bajaban el cuerpo de Robert a la tierra.

Sarah se quedó hasta que apisonaron la tierra sobre el cuerpo de su esposo, y solo entonces se alejó. Volvió al carro con el rostro seco de lágrimas.

—¿Señora Turner?

Se volvió y vio a Nate.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó, quitándose el sombrero.

Sarah asintió.

—Solo quería disculparme de nuevo —dijo, con los ojos llenos de culpa—. No quise que nada de esto sucediera.

—No te culpo —dijo Sarah.

Los hombros de Nate se relajaron con alivio mientras se acercaba.

—Espero que sepas que sigues siendo muy bienvenida aquí —dijo él—. En el Camino. Sé que no ha sido fácil para ti, pero quiero ayudarte.

Sarah veía que, a pesar de sus palabras, Nate todavía se culpaba por la muerte de Robert.

Pero nadie era responsable salvo Robert.

Se había metido en peleas toda su vida, y al final le habían pasado factura.

Nate había estado dispuesto a saltar al agua tras Robert; Sarah no lo olvidaría.

Había estado dispuesto a arriesgar su propia vida para salvarlo.

—La señora Williams se ha ofrecido a acogerte bajo su protección —continuó Nate—. Tienes un lugar aquí si eso es lo que quieres.

El gesto la conmovió, pero no sabía si se quedaría en el Camino ahora que Robert había muerto.

—Gracias —dijo Sarah con sinceridad—. Pero no sé si puedo continuar hasta California en mi estado actual.

Nate asintió. —Lo entiendo —dijo—. Pero si cambias de opinión, todo será diferente. La vida en el Camino puede ser dura, pero ahora te resultaría más fácil…

La voz de Nate se apagó, y Sarah sabía a qué se refería. Las cosas serían más fáciles ahora que Robert estaba muerto. Pero ella nunca había querido venir al Camino, para empezar.

—Si decides continuar con nosotros, haré todo lo que esté en mi mano para manteneros a salvo, a ti y a tu bebé —dijo Nate—. Sin embargo, si decides que no quieres venir con nosotros, llegaremos a Independence en unos días.

Sarah asintió mientras Nate le dedicaba una pequeña sonrisa. Luego él se dio la vuelta para marcharse, y justo en ese momento, Jacob apareció por un lado del carro.

—Jacob —dijo Sarah, frunciendo ligeramente el ceño.

Él se llevó la botella de whisky a los labios y dio un largo trago.

—No puedo creer que se haya ido —dijo Jacob, sacudiendo la cabeza.

Sarah no dijo nada mientras él daba otro trago.

—Lo siento, Jacob —dijo Sarah—. Sé que querías a tu hermano.

—Lo quería —coincidió Jacob—. Cosa que no se puede decir de ti.

Jacob la señaló con el dedo de forma juguetona. Sarah no dijo nada. ¿Qué sentido tenía mentir ahora? Nunca había querido a Robert, ni siquiera por un segundo.

Jacob dio un paso hacia ella; el whisky chapoteaba en la botella.

—A nadie en este Camino le caía bien —farfulló Jacob, frunciendo el ceño—. Todos se quedaron mirando cómo se ahogaba.

—Jacob —dijo Sarah—. ¿No crees que ya has bebido bastante?

Sarah alargó la mano hacia la botella, pero Jacob la apartó bruscamente. Dio otro trago mientras la miraba de arriba abajo; las comisuras de los labios se le curvaron hacia arriba.

—Deberíamos casarnos —dijo de repente.

—¿Qué? —exclamó Sarah, boquiabierta de sorpresa.

—Tiene sentido —dijo Jacob, sonriendo—. Estás esperando un hijo de mi hermano. Es lo que Robert habría querido.

Sarah lo miró fijamente, bastante segura de que eso no era lo que Robert habría querido.

Jacob intentó cogerle la mano, pero ella la apartó; tenía la piel fría y pegajosa.

—Vamos, Sarah —insistió Jacob; su sonrisa vaciló ligeramente mientras un atisbo de impaciencia se colaba en su voz—. Podríamos quedarnos en Independence y criar al bebé juntos como si fuera nuestro. Yo nunca quise ir a California a ser minero.

—No, Jacob —dijo Sarah, sacudiendo la cabeza—. No quiero casarme contigo.

La expresión de Jacob se endureció, y un escalofrío recorrió la espalda de Sarah. Jacob siempre había sido más callado que su hermano, pero era precisamente ese silencio lo que la había inquietado. Siempre había sentido que algo hervía justo debajo de la superficie, algo peligroso.

—Entonces, ¿qué vas a hacer? —la desafió.

—No lo sé —admitió Sarah.

—¿Crees que sobrevivirás sola? —se burló Jacob.

Sarah no dijo nada, y la expresión de Jacob se suavizó de nuevo.

—Lamento no haber dado la cara por ti —dijo—. Quería hacerlo, pero ya sabes cómo era mi hermano…

—No voy a casarme contigo, Jacob —dijo Sarah con firmeza.

Jacob apretó los dientes. —¿Por qué no me dejas hacer lo correcto? Con mi hermano muerto, quedas vulnerable y sola.

«Con tu hermano, yo estaba vulnerable y sola», pensó Sarah.

También sabía que, a pesar de todas sus palabras, Jacob no quería casarse con ella por el bien de ella, sino por el suyo propio.

Sin embargo, lo que Jacob decía era cierto; ahora estaba vulnerable y sola.

Necesitaba protección, pero también necesitaba espacio para descubrir quién era ahora que estaba libre de la sombra de Robert.

De repente, Sarah tomó una decisión. Se quedaría en el Camino y ayudaría a la señora Williams. Allí tendría la protección del Sr. Jameson, y cuando por fin llegaran a California, podría empezar de nuevo.

—El Sr. Jameson me ha ofrecido un lugar aquí, en el Camino —dijo Sarah.

Jacob arqueó una ceja. —¿Lo dices en serio?

—Completamente en serio —dijo Sarah.

—Pero no estás hecha para esta vida, Sarah —argumentó Jacob—. Quiero decir, mírate.

Sarah no dijo nada. No le había resultado fácil, eso era cierto, pero ahora que Robert había muerto, las cosas podían ser diferentes. Tendría la oportunidad de hacer amigos, de ayudar en el campamento y de construir algo propio.

—Creo que lo mejor sería que te bajaras en Independence —dijo Sarah.

Sin decir otra palabra, se dio la vuelta para irse, pero al hacerlo, Jacob la agarró de la muñeca.

—Suéltame —insistió Sarah.

—Estás cometiendo un error —siseó Jacob.

—No —dijo Sarah, liberándose de su agarre—. Por primera vez en mucho tiempo, estoy haciendo algo por mí y por mi bebé.

Sarah se dio la vuelta y se alejó de Jacob, y al hacerlo, vislumbró un destello de su antiguo yo, la chica que una vez fue.

Había estado tan segura de que esa parte de ella había desaparecido, extinguida por la oscuridad de Robert, pero en ese momento supo que seguía ahí, en algún lugar, desesperada por salir.