Capítulo Cuatro

—Tenemos que hacer algo —insistió Mary.

Nate se pasó la mano por el pelo corto y oscuro. El sol asomaba por el horizonte mientras permanecían sentados, bebiendo café caliente, con los platos vacíos del desayuno en el suelo a su lado.

—Lo sé —suspiró Nate—. Pero no sé qué puedo hacer. Es su marido…

La voz de Nate se apagó mientras negaba con la cabeza.

—Ese hombre es una bestia —dijo Mary con asco—. Y bien sabes que he visto todo tipo de hombres en el Camino, pero él se lleva la palma.

Nate no podía estar más de acuerdo. Robert Turner no era un buen hombre.

A todos les había resultado difícil ver cómo trataba a su esposa, y Nate no podía olvidar los moretones que había visto en el brazo de Sarah.

Aun así, no había logrado encontrar una solución.

En el mundo en que vivían, las esposas estaban sometidas a la autoridad de sus maridos.

Además, existía la creencia generalizada en la santidad y privacidad del matrimonio.

Robert Turner ya le había dejado claro a Nate que no quería su intromisión en su matrimonio, y sin embargo, por mucho que Nate deseara mantenerse al margen, sabía que no podía.

Nunca había sido capaz de tolerar la crueldad, y no podía pasar los próximos meses viendo a Sarah consumirse bajo el yugo de su marido.

—Hay que tratarlo con delicadeza —dijo Nate—. Seguro que estalla en cuanto abra la boca.

—Sí —convino Mary.

Nate suspiró. Ojalá hubiera una solución sencilla, pero en el fondo sabía que si se enfrentaba a Robert Turner, aquello acabaría en pelea.

—Pobre muchacha —dijo Mary—. Me sorprendería que ella y la criatura duraran un mes.

A Nate se le hizo un nudo en la garganta mientras miraba alrededor de la fogata. Como de costumbre, ni los hermanos Turner ni Sarah estaban allí.

—Si al menos pudiéramos convencerlo de que su esposa necesita cuidados urgentes —sugirió Mary—. Tenemos que alejarla de él antes de que no quede nada de ella.

Nate suspiró y guardaron silencio un momento.

—Bueno, será mejor que recoja todo —dijo Mary.

Se puso de pie y Nate la vio alejarse.

Nate permaneció sentado en el suelo unos momentos más.

La verdad era que toda la situación con los Turner estaba alterando al resto del grupo.

No era solo el trato que Robert daba a su esposa lo que los inquietaba; era su actitud en general.

Desde el primer día en el Camino, Robert y su hermano Jacob se habían apartado del resto del grupo.

No hacían nada por ayudar: se negaban a colaborar en la cocina, en las guardias o a echar una mano a otros pioneros necesitados.

Eran hoscos e inaccesibles en el mejor de los casos, y pasaban la mayor parte de la noche bebiendo, para despertar aún borrachos casi todas las mañanas.

A Nate le sorprendía que no hubieran despeñado el carromato ya.

Robert había tenido varias discusiones con algunos de los demás.

Thomas Reid no había sido el primero. Robert era agresivo, rayando en lo amenazante.

Su hermano Jacob era más callado, pero Nate percibía algo bajo la superficie, una ira silenciosa igual de peligrosa.

Sabía que no podían seguir así; tendría que hablar con Robert y su hermano, aunque no le apetecía en absoluto.

Aquella gente era su responsabilidad, incluidas Sarah y la criatura que llevaba en el vientre.

Nate suspiró mientras se levantaba del suelo. Iría a hablar con Robert ahora mismo. Le diría que tenía que arrimar el hombro y dejar de tratar tan mal a Sarah. Si se negaba, Nate no tendría más remedio que devolverle el dinero y decirle que se marchara.

Nate encontró a Robert tumbado en su petate, roncando a pierna suelta. Jacob no aparecía por ninguna parte. Nate pensó en despertarlo, pero decidió no hacerlo. Tenían que ponerse en marcha; hablaría con Robert cuando pararan a comer.

Mientras Nate guiaba los carromatos, el paisaje se desplegaba ante ellos.

Las praderas ondulantes se extendían hasta donde alcanzaba la vista, con sus hierbas doradas que se mecían suavemente con la brisa.

Acá y allá, grupos de flores silvestres salpicaban el paisaje y añadían vibrantes tonos púrpura, amarillo y azul contra el fondo verde.

De vez en cuando, Nate divisaba un búfalo solitario o un antílope pastando a lo lejos, recortados contra el horizonte.

Con las riendas en las manos, Nate suspiró para sus adentros.

Daba igual cuántas veces recorriera aquel Camino: nunca se cansaba de él.

La inmensidad de aquellas tierras salvajes era tan estimulante como intimidante.

En el fondo de su mente, Nate siempre era consciente de los desafíos y peligros que les aguardaban.

Aun así, también había una profunda sensación de libertad y posibilidad en la extensión abierta de la frontera, la certeza de que todo era posible bajo aquel cielo infinito.

La mañana transcurrió sin incidentes, y cuando el sol alcanzó lo más alto del cielo, Nate detuvo los carromatos a orillas del río Misuri.

Los carromatos crujieron y gimieron al detenerse, y los bueyes resoplaron y patearon el suelo, ansiosos por descansar.

Nate bajó de su carromato; sus botas crujieron sobre la grava de la ribera.

Caminó hasta el borde del agua, entornando los ojos bajo el brillante sol del mediodía.

El río era una masa turbulenta de agua fangosa, crecido por las lluvias recientes.

Pasaba con una energía feroz e implacable, arrastrando ramas y escombros en su corriente.

El agua era de un marrón turbio, con la superficie rota por remolinos y alguna que otra cresta blanca.

El sonido del río era un rugido constante, un recordatorio del poder y la imprevisibilidad de la naturaleza.

Nate veía el agua golpear con fuerza contra las orillas, y la tierra húmeda que se desmoronaba y caía al río.

Había pensado cruzar allí, pero la vista del río crecido le hizo dudar.

Nate había realizado cruces más difíciles, guiando los carromatos a través de aguas traicioneras y terrenos inestables.

Conocía muy bien los riesgos: el peligro de que los carromatos volcaran, la posibilidad de perder suministros valiosos y la amenaza para las vidas de los pioneros y sus animales.

Pensar en Sarah y en las demás mujeres y niños le oprimió el pecho.

Nate se quitó el sombrero y se enjugó el sudor de la frente mientras examinaba el ancho del río.

Calculó que había crecido hasta casi el doble de su tamaño normal; las orillas del otro lado apenas se distinguían a través de la bruma de calor.

Podía ver dónde el agua había abierto nuevos cauces, creando bajíos y canales profundos que harían el cruce aún más impredecible.

—¿Qué piensas? —preguntó Elijah.

Nate se volvió hacia el hombre más joven, cuyo cabello castaño claro llevaba recogido en una coleta en la nuca.

Elijah era alto y delgado, de complexión fibrosa.

Tenía la piel curtida por años bajo el sol implacable.

Su rostro era angular, con pómulos altos y una mandíbula fuerte, a menudo ensombrecida por una barba de un día.

Una fina cicatriz le surcaba desde la comisura del ojo izquierdo hasta la mandíbula.

Pese a su apariencia ruda, en sus ojos había inteligencia y un aire sereno y calculador.

—Demasiado arriesgado —dijo Nate.

—Cabalgaré unas millas río arriba —dijo Elijah—. A ver si hay un punto más seguro para cruzar.

Nate asintió y se volvió, posando la mano en el hombro de Elijah un instante.

Había conocido a Elijah hacía casi seis años.

El muchacho había crecido en un pequeño pueblo fronterizo en las afueras de Westport, donde la vida era dura y las oportunidades escasas.

Huérfano desde muy joven, nunca tuvo un hogar ni una familia.

Una noche, antes de que emprendieran el Camino, Elijah se había colado en la caravana al amparo de la oscuridad.

Nate lo descubrió al día siguiente y al principio desconfió del polizón.

Sin embargo, como él también era huérfano y sin familia, decidió darle una oportunidad.

Pronto le quedó claro que Elijah era muy parecido a él: aprendía las técnicas de orientación, supervivencia y vida en la naturaleza como si las llevara en la sangre.

Mientras Elijah partía a explorar un punto más seguro para cruzar el río, Nate sacó las carretas del Camino y las alineó en fila. Los viajeros, agotados, desmontaron, y mientras lo hacían, Nate buscó a Sarah con la mirada, pero no la vio por ninguna parte.

Instalaron el campamento en la orilla, bajo la sombra de un gran sauce llorón cuyas largas ramas colgantes ofrecían un alivio muy necesario frente al sol implacable.

El aire estaba cargado con el aroma terroso del río y la dulce fragancia de las flores silvestres que florecían cerca.

Las hojas del sauce susurraban suavemente con la brisa, creando un sonido tranquilizador que se mezclaba con el suave murmullo del agua al correr sobre las rocas.

Nate y los demás trabajaron con rapidez para establecer su refugio temporal.

Los pioneros se movían con la eficiencia de quien conoce bien su oficio; cada uno sabía cuál era su papel.

Desengancharon los bueyes y los llevaron al agua a beber; sus resoplidos pesados y satisfechos se mezclaban con los sonidos del río.

Dispusieron las carretas en semicírculo.

Mary, siempre la organizadora, dirigía a las mujeres mientras preparaban la comida.

Ollas y sartenes tintineaban suavemente al sacarlas y colocarlas sobre el fuego.

El olor de la comida al hacerse pronto llenó el aire: un aroma reconfortante a verduras guisadas y pan de maíz.

El humo se mezclaba con la fragancia del río y la vegetación, creando un bouquet rústico y singular.

Nate encendió un pequeño fuego cerca del centro del campamento; las llamas crepitaban y chisporroteaban al prender la leña seca.

Se enderezó, se sacudió las manos en los pantalones y miró alrededor, recorriendo la escena con la vista.

Buscó a Sarah, pero no la vio por ninguna parte.

Ella pasaba la mayor parte del tiempo en su carreta, y Nate no podía evitar pensar en lo solitaria que debía de ser su existencia.

Tenía intención de ir a buscarla, pero de repente oyó voces alzadas.

Se giró bruscamente y vio a Robert y Jacob cerca de la orilla, tensos y alterados.

El rostro de Robert estaba enrojecido de ira, con los puños apretados a los costados, mientras que Jacob mostraba una expresión de frustración y gesticulaba con vehemencia mientras hablaba.

Estaban con uno de los otros viajeros, un solterón llamado señor Fields.

—¿Y ahora qué? —gruñó Nate para sí.

Dejó el palo que sostenía en la mano izquierda y exhaló hondo mientras se acercaba a ellos.

—¿Qué está pasando? —preguntó.

—Vi a este hombre hurgando en mi carreta —dijo el señor Fields, señalando a Jacob.

Nate frunció el ceño al mirar a Jacob, pero Robert se adelantó antes de que pudiera decir nada.

—¿Está acusando a mi hermano de ladrón? —exigió Robert.

—Sí —dijo el señor Fields con voz vacilante—. Me faltan dos botellas de whisky, mi navaja y mi monedero.

Los ojos azules de Robert brillaron peligrosamente.

—No fue él, ¿de acuerdo?

—Lo vi —insistió el señor Fields.

—Se equivoca —dijo Robert entre dientes.

El señor Fields miró a Nate con impotencia.

—Creo que todos necesitan calmarse —dijo Nate—. Estoy seguro de que podemos llegar al fondo de esto...

—No voy a permitir que nadie acuse a mi hermano de ladrón —gritó Robert, interrumpiendo a Nate.

—Nadie está acusando a nadie —dijo Nate.

—Lo vi salir por la parte trasera de mi carreta —dijo el señor Fields con firmeza—. Lo vi con mis propios ojos.

Robert apretó los dientes mientras levantaba las manos. Estaba listo para pelear, y Nate se interpuso entre ellos.

—Sr. Turner —dijo Nate—. Retírese.

—No mientras esté soltando sandeces sobre mi hermano —gritó Robert.

—¿Por qué iba a mentir el señor Fields? —preguntó Nate.

La expresión de Robert se endureció.

—¿Está tomando partido por él?

—No estoy tomando partido —dijo Nate, tratando de mantener la calma—. Pero si su hermano no tiene nada que ocultar, déjeme registrar su carreta.

Los ojos de Robert se abrieron de par en par.

—No va a registrar nada. No tiene ningún derecho.

—Como he dicho, si su hermano no tiene nada que ocultar...

—¡No va a registrar nuestra carreta! —gritó Robert.

Justo entonces, Nate captó un movimiento con el rabillo del ojo y se giró para ver a Sarah. Estaba a solo unos pasos de ellos, con los ojos marrones muy abiertos y el rostro delgado pálido.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

—No te metas, mujer —espetó Robert.

—No le hable así —dijo Nate sin pensar.

—Es mi esposa, y le hablaré como me dé la gana...

—Ella merece ser tratada con más respeto —dijo Nate, alzando la voz.

—No es asunto suyo —dijo Robert; el aire crepitaba de animosidad—. ¡Es mi esposa!

—Precisamente —dijo Nate—. Y sin embargo la trata como si fuera de su propiedad...

En un instante, el puño de Robert impactó en la mandíbula de Nate con un crujido sordo. Nate se tambaleó hacia atrás, con el rostro dolorido.

—¡Robert! —gritó Sarah.

Pero él no pareció oírla y se lanzó de nuevo contra Nate con el puño en alto. Nate esquivó el segundo golpe y embistió a Robert en el estómago con el hombro mientras el suelo bajo ellos cedía.

Ambos hombres se precipitaron hacia el borde del río.

Con un movimiento desesperado, Nate logró recuperar el equilibrio y alzó la vista justo a tiempo para ver a Robert tambaleándose hacia atrás, con los brazos girando como aspas de molino mientras caía por el borde y se hundía en las aguas turbulentas.

Durante un instante, el tiempo pareció detenerse mientras Nate observaba a Robert debatiéndose en el río, con sus gritos de pánico ahogados por el rugido de la corriente. Con un último jadeo desesperado, Robert desapareció bajo la superficie, engullido por la corriente implacable.

—¡Que alguien lo ayude! —gritó Jacob—. ¡No sabe nadar!

Mientras los gritos de Jacob rasgaban el aire, Nate reaccionó de inmediato. Se quitó las botas, pero justo cuando estaba a punto de saltar al río, una mano le agarró el brazo. Se volvió y vio al Sr. Hawkins, con el rostro marchito convertido en una máscara sombría.

—Es demasiado peligroso —dijo—. La corriente es demasiado fuerte.

Se volvió de nuevo hacia el río y supo que Sam tenía razón: la corriente era demasiado fuerte. Jamás alcanzaría a Robert a tiempo, y si lo intentaba, corría el riesgo de ahogarse él también.

Mientras Nate contemplaba las turbias profundidades, un tumulto de emociones lo invadió. Culpa y arrepentimiento. Nunca había pretendido que esto sucediera.

Al cabo de un momento, se volvió hacia Sarah, que permanecía inmóvil en el mismo lugar exacto, con la mirada fija en el punto donde Robert había desaparecido. Tenía el rostro inexpresivo, pero sus ojos la delataban: estaban llenos de alivio.