Capítulo Tres

Sarah estaba detrás del carro cuando otra oleada de náuseas la recorrió.

El estómago se le contrajo dolorosamente a medida que la bilis le subía por la garganta.

Se dobló sobre sí misma, gimiendo. Aunque era temprano, ya hacía calor, y el cabello oscuro se le pegaba a la nuca. Tenía la piel húmeda y algo de fiebre.

—¿Sarah? —ladró Robert.

Ella se incorporó de golpe y se limpió la boca con el dorso de la mano. Se sentía mareada e inestable.

—Ahí estás —dijo Robert, que apareció por un lado del carro—. Creí haberte dicho que me trajeras el desayuno.

Sarah no dijo nada mientras se agarraba a la rueda del carro para mantener el equilibrio.

Llevaban poco más de una semana en el Camino y apenas estaba sobreviviendo.

No sabía si era el movimiento del carro o el embarazo, pero no había podido dejar de vomitar.

No conseguía retener la comida, y con cada hora que pasaba se sentía más débil.

Le preocupaba la criatura que llevaba dentro y cómo su deterioro podría afectarla.

Sin embargo, no podía ignorar esa vocecilla en el fondo de su mente que le decía que tal vez sería mejor si perdía al bebé.

—Bueno, no te quedes ahí parada —espetó Robert.

Sarah hizo todo lo posible por ignorar los calambres del estómago y rodeó el carro.

El resto del campamento estaba reunido alrededor del fuego, hablando y riendo.

Sentados juntos se encontraban el Sr. Samuel Hawkins, un soldado retirado que se había unido al Camino para ver el Oeste una última vez; Elijah Carter, un explorador y cazador que trabajaba en el Camino junto a Nate; y el herrero, el Sr. Thomas Reid.

Emma Johnson, una enfermera con gusto por la aventura, trajinaba entre las ollas y sartenes.

Hablaba con Clara Thompson, una joven recién casada cuyo marido ya estaba en California trabajando en las minas de oro. Iba de camino a reunirse con él.

Cuando Sarah se acercó al grupo, algunos la miraron con simpatía, pero ella mantuvo la cabeza gacha. Robert le había ordenado que se mantuviera alejada de los demás, y habían hecho todas las comidas apartados del grupo.

—¿Sra. Turner?

Sarah levantó la vista y vio a la cocinera del campamento, la Sra.

Mary Williams, que le sonreía. Era una mujer mayor de figura robusta que imponía tanto respeto como afecto.

De estatura mediana pero constitución sólida, tenía los hombros anchos y los brazos musculosos, prueba de una vida dedicada al trabajo duro.

El cabello castaño rojizo, ya con las primeras hebras grises, solía llevarlo recogido en un moño práctico, aunque algunos mechones rebeldes siempre lograban escapar y enmarcarle el rostro.

Tenía la cara redonda y curtida, con multitud de arrugas de expresión que irradiaban desde las comisuras de los ojos marrones.

Las mejillas estaban sonrosadas por la combinación del sol y las largas horas junto a la fogata.

—¿Por qué no te sientas y me dejas prepararte una tacita de té de menta? —ofreció.

—No —dijo Sarah—. Gracias, pero debo traerle el desayuno al Sr. Turner...

—Ay, estoy segura de que el Sr. Turner es muy capaz de buscarse su propio desayuno —dijo la señora Williams—. Venga, ven.

Sarah abrió la boca para negarse, pero la señora Williams le pasó un brazo por la cintura y la condujo hasta la fogata, donde la hizo sentarse.

Al tomar asiento, cruzó la mirada con Nathaniel, que le sonrió.

Sarah apartó la vista enseguida. El Sr. Jameson había sido amable con ella aquel día de la reunión en el granero, y lo había pillado observándola en alguna ocasión, pero no había vuelto a acercársele.

Sarah lo agradecía. Robert había expresado su desagrado por el Jefe de Caravana más de una vez desde su primer encuentro.

Por supuesto, ella no estaba de acuerdo, pero no se había atrevido a decirlo.

Aun así, era mejor que el Sr. Jameson mantuviera las distancias.

—Aquí tienes —dijo la señora Williams mientras le tendía una taza de té—. Esto debería ayudarte a calmar el estómago.

—Gracias —dijo Sarah con gratitud, y aceptó la taza.

La señora Williams sonrió y se sentó junto a ella.

—¿Te traigo algo de comer? —ofreció.

—No, gracias —dijo Sarah, y dio un sorbo al té.

—Tienes que comer —dijo la señora Williams—. Por el pequeñín.

Sarah no dijo nada, pero no tenía apetito. El té le estaba calmando las náuseas, pero el estómago seguía hecho un nudo.

—Sabes, te vendría bien sentarte en la parte delantera del carro —dijo—. Respirar aire fresco en vez de quedarte encerrada ahí dentro.

De nuevo, Sarah permaneció en silencio. Había pasado la mayor parte de la semana tumbada en el carro, entre los suministros, mientras Robert y Jacob iban sentados en el pescante.

—¿Podrías sentarte conmigo? —ofreció la señora Williams.

—No —dijo Sarah—. Al Sr. Turner no le gustaría.

La señora Williams frunció los labios con desaprobación.

—Sarah —dijo—. ¿Puedo llamarte Sarah?

Ella asintió, pero se le encogió el corazón en ese momento al volverse y ver a Robert de pie a unos metros. Se levantó de un salto y se apresuró a prepararle un plato de desayuno. Mientras lo hacía, sentía la fría mirada de él clavada en ella.

A Sarah le temblaba el pulso con la espátula mientras servía huevos revueltos en el plato de hojalata; le temblaban tanto las manos que temía dejarlo caer. Sacó dos trozos de cerdo salado de la cacerola y una cucharada de alubias.

Luego llevó el plato a Robert; sin embargo, cuando se lo ofreció, él se lo tiró de las manos de un manotazo. Los huevos revueltos y las alubias le cayeron encima mientras el plato golpeaba el suelo.

—Está frío —dijo Robert con frialdad.

Sarah se quedó paralizada un momento, consciente de que todos los ojos estaban puestos en ella. Le ardían las mejillas cuando cayó de rodillas para recoger el plato.

—¿Sra. Turner?

Sarah levantó la vista y vio a Nate de pie frente a ella. Los ojos verdes estaban llenos de compasión.

—Estoy bien —dijo Sarah, y volvió a bajar la vista enseguida.

—Déjame ayudar...

—He dicho que estoy bien —insistió Sarah, con el rostro encendido.

Sin decir otra palabra, se levantó y llevó el plato hasta la gran palangana de agua.

Lo lavó y, después de devolverlo a la pila de platos, se apresuró a volver al carro.

Se subió y se sentó, parpadeando para contener las lágrimas.

Tenía el pelo y la cara cubiertos de huevos y alubias, pero la comida no le importaba; era la humillación.

Robert la había humillado delante de todo el campamento.

Se abrió la lona y Robert asomó la cabeza dentro del carro. La miró fijamente durante un buen rato.

—La próxima vez que te diga que me traigas el desayuno, lo harás —dijo en tono amenazante.

Sarah asintió con la mirada baja.

—Ahora límpiate —dijo.

Sarah no dijo nada mientras Robert se marchaba.

Al poco rato, el carro se puso en marcha, y Sarah se abrazó a sí misma con fuerza, como si intentara mantenerse entera. No sabía cuánto más podría aguantar.

Sarah dormitaba a ratos mientras el carro avanzaba.

Cuando llegó la hora del almuerzo, no salió, sino que se quedó dentro.

A medida que avanzaba la tarde, el aire del interior se volvió sofocante y la oprimía como una manta asfixiante.

Gotas de sudor le corrían por las sienes mientras intentaba en vano aliviarse del calor agobiante.

El balanceo rítmico del carro solo empeoraba sus náuseas, y cada sacudida y bache le revolvía el estómago.

Por mucho que intentara encontrar una posición cómoda, Sarah no lograba escapar del malestar implacable. Las tablas de madera del suelo del carro apenas ofrecían alivio del calor despiadado.

Sarah suspiró agotada, cerró los ojos y se recostó contra las toscas tablas, con la mano apoyada suavemente sobre el vientre hinchado. Solo anhelaba una brisa fresca que la envolviera, le calmara los músculos doloridos y aliviara la carga de sus huesos fatigados.

Sarah cayó en un sueño apático, pero al despertar se dio cuenta de que no estaba sola. Jacob estaba sentado a su lado, mirándola fijamente de un modo que le revolvía el estómago.

—Jacob —dijo Sarah, incorporándose—. ¿Qué haces aquí?

—Robert no debería haber hecho lo que hizo esta mañana —dijo Jacob, con un fuerte olor a whisky en el aliento.

Sarah no dijo nada. En todos los años que llevaba casada con Robert, Jacob nunca había salido en su defensa. Había presenciado la crueldad de Robert hacia ella y se había quedado al margen, observando en silencio. No entendía por qué se acercaba ahora.

—Sarah —dijo Jacob, y extendió la mano para tocarle la cara.

Ella se apartó, pero no tenía adónde ir.

—¿Jacob?

Sarah se quedó inmóvil mientras Jacob se daba la vuelta y salía del carro a toda prisa. Solo cuando la lona volvió a cerrarse pudo respirar de nuevo. ¿Qué hacía Jacob allí? ¿La había estado observando mientras dormía? Nunca se había sentido cómoda a su lado ni le había gustado cómo la miraba.

Justo entonces, la cabeza de Robert asomó de nuevo entre las lonas.

—¡Levántate, mujer! —ladró.

Con gran esfuerzo, Sarah salió del carro. El aire era más fresco y respiró hondo.

—Tráenos la cena —ordenó Robert.

Sarah hizo lo que le pidieron, pero esta vez no miró a nadie ni habló con nadie. Sentía las miradas de todos sobre ella, miradas compasivas y de lástima, pero no quería que se repitiera lo de esa mañana.

Sarah se sentó en el suelo, con la espalda apoyada contra la rueda del carro, mientras Robert y Jacob cenaban y bebían whisky. Al final, se fueron tambaleándose hasta sus sacos de dormir y cayeron dormidos.