Capítulo Dos

Nathaniel Jameson estaba al frente del granero, con sus ojos verdes recorriendo el mar de rostros ante él. Vio miedo y aprensión en sus miradas, pero también esperanza. Esperanza de una vida mejor, de un futuro mejor.

—Gracias a todos por venir —dijo Nate, carraspeando—.

Mañana por la mañana emprendemos un viaje que pondrá a prueba nuestro temple, nuestra determinación y nuestro espíritu como nunca antes.

Para algunos, quizá sea la primera vez que pisan el Camino, mientras que para otros es un sendero familiar y muy transitado.

Pero no se equivoquen: todos y cada uno de nosotros nos enfrentaremos a pruebas que aún no podemos imaginar.

Los rostros de los pioneros se ensombrecieron cuando Nate hizo una pausa.

De nuevo, observó a las personas que pronto lideraría a través de la gran frontera americana.

Jóvenes y viejos, hombres, mujeres, niños, pronto estarían bajo su cuidado, confiando en él para llevarlos a salvo a su destino.

Era una responsabilidad a la que Nate se había acostumbrado a lo largo de muchos años, pero que nunca había tomado a la ligera.

—El Camino de California se extiende ante nosotros como una tierra salvaje e inexplorada —continuó Nate—.

Sus giros y vueltas están envueltos en incertidumbre.

Nos enfrentaremos a desafíos: tormentas feroces, terreno traicionero y peligros que acechan en las sombras.

Pero sepan esto: no emprendemos este viaje solos.

Nos une un propósito común, la búsqueda de una vida mejor en la frontera occidental.

Un movimiento repentino captó la atención de Nate, que se volvió para ver a dos hombres altos de rasgos oscuros en la entrada del granero.

Nate arqueó una ceja mientras los hombres entraban sin molestarse en disculparse por su tardanza.

Detrás de ellos venía una joven bonita de rostro delgado y ceniciento.

Mientras caminaba, se acunaba el vientre con las manos.

No parecía encontrarse bien, desde luego no lo bastante para el viaje que estaba a punto de emprender.

Cuando la mirada de Nate se detuvo en ella, la joven alzó la vista un momento y luego bajó la cabeza.

Nate se volvió de nuevo hacia la multitud.

—Desde aquí seguiremos el Camino de Santa Fe hacia el oeste antes de unirnos al Camino de California.

Tras cruzar a Nebraska, bordearemos el río Platte y continuaremos a través de Wyoming hasta Utah.

Luego entraremos en Nevada, atravesaremos el valle del río Humboldt, cruzaremos las montañas de Sierra Nevada y descenderemos a California.

Nate se volvió y descubrió a los recién llegados cuchicheando entre sí; les lanzó una mirada severa.

El hombre más alto le sostuvo la mirada con ojos llenos de arrogancia y desafío.

Tras tantos años en el Camino, Nate había adquirido la capacidad de calar a las personas.

Podía ver más allá de la superficie, hasta el corazón de quiénes eran, y supo de inmediato que aquel hombre iba a causarle problemas.

—Nuestro viaje nos llevará por algunos de los terrenos más duros que hayan visto en su vida —continuó Nate—. Pero si todo va bien, llegaremos a California en un plazo de cuatro a seis meses.

Nate recorrió el grupo con la mirada y vio que la joven palidecía aún más. Aunque no la conocía, sintió una curiosidad peculiar por ella.

—Ahora, antes de partir, quiero asegurarme de que todos tengamos las cosas claras —dijo Nate—.

Lo primero es lo primero: debemos cargar con inteligencia.

Al llenar sus carretas, recuerden: cada centímetro de espacio cuenta.

Carguen primero lo esencial: comida, agua, municiones y piezas de repuesto para las carretas.

Luego, y solo entonces, pueden empezar a pensar en lujos.

Algunos del grupo asintieron, con la atención fija en Nate mientras escuchaban.

—El agua escasea en el Camino, así que asegúrense de llevar suficiente para aguantar entre los depósitos de suministros.

En cuanto a la comida, habrá oportunidades para cazar y recolectar, pero no pueden depender solo de la tierra.

Asegúrense de cargar alimentos no perecederos y duraderos que los sustenten durante el viaje: harina de maíz, carne salada, galletas duras, conservas, verduras en escabeche y frutas secas.

—¿Qué forraje y suministros necesitamos para el ganado? —preguntó un hombre de las primeras filas, dando un paso al frente.

—Buena pregunta —dijo Nate con aprobación—. Hay abundantes pastos en el Camino, pero traigan forraje extra, incluidos bloques de sal.

El hombre asintió.

—¿Cómo podemos proteger a nuestros hijos de los coyotes y los pumas? —preguntó una mujer con voz agitada.

—Lo crean o no, los animales del Camino les tienen más miedo a ustedes que ustedes a ellos —dijo Nate con una leve sonrisa—.

Pero cada noche montaremos el campamento en un lugar seguro y protegido, cerca de fuentes de agua siempre que sea posible.

Estableceremos un perímetro y nos turnaremos para hacer guardia y garantizar nuestra seguridad mientras descansamos.

Es buena idea tener las armas a mano por si acaso, pero úsenlas con responsabilidad y solo como último recurso.

El hombre alto de cabello oscuro resopló con desdén, y Nate se volvió hacia él arqueando las cejas.

—Ningún hombre me va a decir cuándo puedo usar mi arma —dijo—. Es mi derecho.

—¿Cómo se llama? —preguntó Nate con un deje de irritación.

—Robert Turner —respondió el hombre.

Nate asintió.

—Bien, señor Turner, es su derecho portar armas. Pero ahí fuera, en el Camino, yo pongo las reglas, y ningún hombre usa su arma sin mi permiso.

Los ojos de Robert brillaron peligrosamente mientras apretaba los dientes, con los gruesos brazos cruzados sobre el pecho.

—He recorrido este camino más veces de las que puedo contar y he visto los peligros —dijo Nate, volviendo a mirar al grupo—. Un pequeño error puede destrozar una caravana. Así que si se unen a esta expedición, aceptan seguir mis órdenes, y si no les gusta, ya saben dónde está la puerta.

Clavó de nuevo su mirada acerada en Robert, desafiándolo a cuestionar su autoridad. Por un momento, pensó que lo haría, pero entonces Robert bajó los brazos.

—Bien —dijo Nate—. ¿Alguna pregunta más?

Era ya avanzada la tarde cuando Nate terminó de responder a todas las preguntas de los pioneros, y el ambiente en el granero se había relajado, pues todos se sentían más tranquilos.

Por supuesto, nadie podía predecir qué desafíos o peligros les aguardaban en el camino, pero Nate los había preparado lo mejor posible y tenía experiencia de sobra para afrontar casi cualquier cosa que el Camino les deparara.

—Bien —dijo Nate—. Acuéstense temprano; partimos al amanecer.

El grupo comenzó a dispersarse y Nate se quedó rezagado por si alguien quería hablar con él.

Mientras tanto, observó a los dos hombres que salían, Robert y el otro.

Hablaban entre ellos. La joven iba unos metros por detrás, con la mirada clavada en el suelo.

Cuando salieron del granero, Nate dio un paso adelante y extendió la mano.

—¿Perdone? —dijo mientras la joven se sobresaltaba.

—Lo siento —dijo Nate—. No quería asustarla.

La joven no dijo nada mientras alzaba la vista hacia él y le sostenía la mirada.

Tenía unos ojos marrones de mirada dulce, y su largo cabello rubio oscuro le caía en una trenza sobre el hombro.

Sin embargo, había algo en su rostro, una desesperación silenciosa que preocupó a Nate. Se la veía frágil, quebradiza.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él.

—E-estoy bien —dijo la mujer.

Nate apretó los labios.

—Ese hombre, Robert Turner, ¿es su esposo?

Ella asintió.

—Bueno, señora Turner —dijo Nate—. Sé que quizá no sea asunto mío, pero he visto con mis propios ojos lo duro que puede ser este viaje, especialmente para alguien en su estado.

Ella no dijo nada y se le encendieron las mejillas.

—No es mi lugar decirle qué hacer, pero creo que debería considerar si este viaje merece el riesgo, tanto para usted como para la criatura que lleva dentro.

Nate miró a la joven con sincera preocupación. Sabía que la decisión, al fin y al cabo, era de ella, pero no se quedaría tranquilo si no le decía lo que pensaba, si no se aseguraba de que fuera plenamente consciente de los desafíos que les aguardaban.

Ella abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo, Robert apareció en la entrada con el rostro ensombrecido, mirándolos alternativamente.

—¿Qué está pasando aquí? —ladró.

Nate exhaló mientras se volvía hacia Robert.

—El Camino es un lugar duro para una mujer en el estado de su esposa.

—¿Y a usted qué le importa? —exigió Robert, entornando los ojos.

—No es asunto mío —admitió Nate—. Pero no me quedaría tranquilo si no le avisara...

—Bueno, no necesitamos que meta las narices donde no le llaman —siseó Robert—. Pagamos buen dinero igual que todos los demás, así que ¿por qué no deja de preocuparse por mi esposa y hace su trabajo?

—Estoy haciendo mi trabajo —replicó Nate, con un músculo de la mandíbula en tensión.

Robert lo fulminó con la mirada mientras agarraba el brazo de la mujer bruscamente.

—Vamos —dijo.

Antes de que Nate pudiera decir nada más, Robert la arrastró fuera del granero. Mientras los veía alejarse, Nate sintió un nudo de inquietud en la boca del estómago. Desde el principio había intuido que ese hombre daría problemas, y ahora estaba convencido de ello.

***

Nate estaba sentado en el comedor en penumbra de la pensión; las tablas del suelo crujían bajo el peso de los clientes que iban y venían.

La sala estaba llena del suave murmullo de conversaciones, el tintineo de los cubiertos contra los platos y el chirrido ocasional de las sillas.

De las paredes colgaban lámparas de aceite que proyectaban un resplandor cálido y parpadeante, creando una sensación de intimidad y calidez a pesar de los techos altos y el escaso mobiliario.

Las largas mesas comunales eran de roble macizo, con las superficies alisadas por años de uso.

Unas sencillas cortinas blancas enmarcaban las ventanas, en un modesto intento de decoración.

Mary estaba sentada frente a Nate y lo observaba con sus ojos perspicaces, entre preocupada y curiosa. Su plato estaba casi vacío, salvo por unas pocas migajas, pero el de Nate seguía prácticamente intacto.

Nate había conocido a Mary Williams casi diez años atrás, poco después de que ella perdiera a su esposo por disentería.

Mary era de Escocia y no tenía otra familia.

Ella y su esposo, Angus, habían pasado años en el Camino antes de que él muriera, y cuando Mary se ofreció a acompañar a Nate como cocinera de la expedición, él aceptó de inmediato.

Desde entonces habían estrechado lazos, y para Nate, ella se había convertido en una especie de madre adoptiva.

Era amable, compasiva, y cuidaba de todos.

Pero no era ninguna blandengue; de hecho, era una de las mujeres más fuertes que Nate había conocido.

—Apenas has tocado la comida, muchacho —dijo ella con voz dulce pero firme—. ¿Qué te preocupa?

Nate suspiró y apartó un poco el plato.

—No puedo dejar de pensar en esa joven, la señora Turner, y en su esposo.

Mary arqueó una ceja y se recostó en la silla.

—No es la primera vez que una mujer encinta hace el viaje, ¿sabes? A veces la gente no tiene otra opción.

—Lo sé —respondió Nate, pasándose una mano por la cara—. Pero hay algo en el señor Turner que no me cuadra. Tengo un mal presentimiento.

Mary frunció los labios, pensativa, y su expresión se suavizó.

—Hemos tenido de todo en el Camino, Nathaniel. Eso lo sabes tan bien como yo. La desesperación saca lo peor de la gente.

Nate asintió, pero su inquietud no se disipó.

—Es solo que... no sé. No puedo quitarme esta sensación de encima.

La mirada de Mary se dulcificó con comprensión.

—Bueno, yo la vigilaré por ti. Las mujeres tenemos nuestras formas de cuidarnos unas a otras.

Nate logró esbozar una pequeña sonrisa agradecida.

—Te lo agradezco —dijo—. Pero dudo que el señor Turner deje que nadie se le acerque.

Después de cenar, se retiraron temprano, sabiendo que al día siguiente tendrían que madrugar.

La pensión ofrecía un alojamiento modesto pero limpio.

La habitación de Nate era pequeña, con una cama individual cubierta con una colcha de retazos, una cómoda de madera y una palangana sobre un soporte.

Las paredes estaban desnudas salvo por un pequeño espejo, y una única vela proporcionaba la luz.

Nate se puso la ropa de dormir; las sencillas prendas de algodón fueron un alivio bienvenido tras un largo día de preparativos.

Mientras se tumbaba en la cama y el colchón crujía bajo su peso, sus pensamientos volvían una y otra vez a Sarah Turner.

Su rostro, pálido y tenso, no se le iba de la cabeza.

Había visto miedo en sus ojos, una súplica silenciosa de ayuda que no podía ignorar.

Se giró de lado y se quedó mirando las sombras parpadeantes en la pared. El viaje que les esperaba sería largo y arduo, y sabía que se enfrentarían a muchos desafíos. Pero la inquietud que sentía respecto a los Turner lo carcomía y le impedía encontrar la paz.

Mientras por fin se quedaba dormido, Nate se prometió vigilar de cerca a la señora Turner, hacer lo que estuviera en su mano para garantizar su seguridad. Era lo mínimo que podía hacer por ella y por la criatura que llevaba en el vientre. El Camino era a menudo un lugar duro e implacable.