7 #3

Ah. Le fastidiaba que aquel imbécil de su ex ocupara tanto espacio en su cabeza, pero al menos ella sabía que había sido un error.

Aparcó frente al edificio de apartamentos de protección oficial cuya dirección ella le había dado, apagó la camioneta y se giró para mirarla.

—Las comparaciones te joden cada vez, amiga —dijo, intentando que su voz sonara ligera—. Comparada conmigo, probablemente eras la niña de oro.

La vio volver en sí entonces, parpadeando mientras la mirada distante se desvanecía. Los ojos de ella escudriñaron su rostro con curiosidad, y le tocó a él sonar amargo.

—Yo también tengo algunos hermanos perfectos. Odio a los hijos de puta.

Ella se rio, y él sintió un aleteo de alivio en el estómago.

—Sí, supongo que tienes razón.

Abrió la puerta de un empujón y cogió la tarta de su regazo antes de que bajaran.

La mirada furtiva que le lanzó por debajo de las pestañas parecía tímida, como si no hubiera esperado que él fuera un caballero.

Bueno, ¿y por qué iba a esperarlo? Prácticamente se había esforzado por escandalizarla con sus peores modales.

Subieron las escaleras —por lo visto no había ascensor— hasta el tercer piso.

Las paredes manchadas del pasillo y el suelo laminado mugriento lo decían todo sobre el cuidado que el casero ponía en el lugar.

Vale, él no mantenía su casa impecable, pero era porque era suya y le daba igual.

Las casas que alquilaba o vendía a otros reflejaban el orgullo que sentía al restaurarlas, dejándolas por encima de lo que la gente esperaba. Eso era lo que le había dado el éxito.

Melissa llamó a una de las puertas y cambió el peso de un pie a otro.

Él le puso una mano en el hombro para tranquilizarla.

Ver ese lado vulnerable de ella despertaba en él feroces instintos protectores.

Quería reparar cada parte rota de su ser, lijar cada superficie de su vida para evitar que volviera a clavarse una astilla.

Y ese impulso lo aterrorizaba. Al menos entendía la lujuria desenfrenada que sentía por ella.

Era increíblemente atractiva, fuera humana o no.

Pero ese otro instinto —el que no parecía entender que no tenían una relación, que no estaban unidos de ningún modo, que ni siquiera se caían muy bien— gritaba compañera.

Lo gritaba aún más fuerte que el impulso de marcarla.

La puerta se abrió y se asomó una adolescente larguirucha y hosca, con el pelo de puntas azules cayéndole sobre los ojos. Frunció el ceño al ver a Melissa, aunque él creyó detectar un destello de interés hacia la tarta.

—Margot, lamento mucho haber faltado a nuestra cita. Entraron a robar a mi casa y tuve que mudarme y... las cosas se volvieron un caos.

La chica miró por encima del hombro de Melissa hacia él.

—¿Quién es ese?

Melissa se mordió el labio.

—Este es Cody. Es, eh...

Le lanzó una mirada de incertidumbre.

—Soy su guardaespaldas —completó él—. Hasta que averigüemos quién entró a su casa y por qué.

Ceñirse a la verdad cuando tratas con humanos. Así era como siempre lo había hecho.

La adolescente asintió, asimilando su papel como si la mayoría de la gente en su vida fuera por ahí con guardaespaldas tatuados y corpulentos. Miró la tarta, luego por encima del hombro, hacia donde un televisor atronaba. Un par de pies colgaban del borde de un sofá raído de tartán.

—No pueden entrar ahora mismo.

—No pasa nada. Solo quería traerte esto.

Melissa le entregó el pastel a su «hermana pequeña» y después le dio la tarjeta de regalo que habían comprado en el supermercado de camino.

La adolescente se pasó el pastel a un brazo y cogió la tarjeta de regalo, esbozando por fin su primera sonrisa.

—Gracias.

—Espero que podamos vernos la semana que viene.

Le echó otra mirada a él.

—Pero te aviso en cualquier caso. Tengo un número nuevo, te lo mando por mensaje para que lo tengas.

Margot entornó los ojos.

—¿Va todo bien?

—Sí, lo arreglaré. Siento mucho lo de ayer.

Melissa le dio un abrazo torpe a la chica.

Margot se tensó con el abrazo y agachó la cabeza, así que Melissa se apartó enseguida. Tras una despedida incómoda, la puerta se cerró y él observó a Melissa, intentando adivinar qué tal creía ella que había ido.

Ella alzó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Gracias.

Un calor le recorrió el pecho. Era solo una palabra, pero vibraba en el aire entre ellos, desnuda y vulnerable. Ella le había mostrado su verdadero yo ese día, el que se escondía bajo su fachada altiva, y él no se tomaba ese honor a la ligera.

Le rodeó la cintura con un brazo y empezó a atraerla hacia él, cuando un olor le llamó la atención. Se giró bruscamente y sus ojos se posaron en la cachorra del centro comercial.

Cody estaba a punto de besarla, pero se detuvo y se giró. La chica que habían visto en el centro comercial estaba detrás de él, inmóvil, con los ojos verdes muy abiertos.

—Hola.

La voz de Cody sonaba amable, nada que ver con su tono brusco habitual.

—¿Dónde está tu madre?

La chica se mordió el labio inferior y no respondió.

—¿Le dices que estoy aquí?

Sin apartar los ojos de Cody, asintió y retrocedió, corriendo hasta el final del pasillo, donde empujó la última puerta y desapareció dentro.

Cody cruzó una mirada con ella y echó a andar por el pasillo, siguiendo a la niña. Melissa se apresuró a alcanzarlo, pero se detuvo, preguntándose si no estaría entrometiéndose.

—¿Debería...? Quizá sea mejor que espere abajo en la camioneta.

Cody se detuvo y frunció el ceño.

—No es seguro.

Extendió el brazo y cuando ella llegó a su lado, la atrajo hacia él.

Parecía tan natural que casi olvidó lo extraño que era que la tensión entre ellos se hubiera disipado.

Sabía que lo había desconcertado cuando perdió los estribos en su casa, pero olvidar el cumpleaños de Margot había sido imperdonable.

Llevaba meses trabajando solo para ganarse la confianza de la chica, y perderlo todo por haber estado tan absorta en sí misma la destrozaba.

Pero Cody había sido increíble. No esperaba que la consolara ni que se tomara en serio su problema. Y desde luego no esperaba que la ayudara a arreglar las cosas. Quizá lo había juzgado mal.

Se quedaron frente a la puerta del apartamento, pero Cody no llamó. En lugar de eso, apoyó un hombro contra la pared mientras la mantenía acurrucada contra su otro costado.

La puerta se abrió hasta donde la cadena de seguridad lo permitía y el rostro pálido y demacrado de la mujer cambiaformas se asomó. La mirada le fue de Cody a ella y de vuelta a Cody. Se le dilataron las fosas nasales y Melissa supo que debía de estar oliéndolos.

—¿Llevas mucho viviendo aquí? —preguntó Cody ante su silencio.

Negó rápidamente con la cabeza y el pelo rubio le cayó sobre los ojos.

—Solo unas semanas. Acabamos de llegar.

Cody esperó de nuevo, pero ella no añadió nada más. Cuando volvió a hablar, usó un tono que ella no le había oído antes. Lento, paciente. Como si supiera que la mujer se asustaría si mostraba demasiada agresividad.

—Soy Cody. Esta es mi amiga Melissa. No venimos a hacerte daño.

La mujer los estudió a ambos un momento más y luego, como si fuera en contra de su propio criterio, descorrió el cerrojo y dejó que la puerta se abriera.

—¿Quieren pasar?

Sonaba resignada, agotada.

Melissa disimuló su sorpresa al entrar en el apartamento mugriento. No había muebles en el pequeño estudio, salvo un colchón con una colcha encima. Los dos niños estaban sentados en él, observando a los recién llegados.

—¿Eres el alfa? —exigió saber la mujer.