Capítulo Doce

Las semanas que siguieron a la partida de la señorita Ridge fueron las más felices que Louisa había vivido en años.

Sin la sombra de la institutriz cerniéndose sobre el hogar, Angelica floreció como una planta a la que por fin le llegaba la luz del sol.

Reía con más libertad, jugaba con más audacia, hacía preguntas con la curiosidad ilimitada de una niña que ya no temía ser castigada por curiosa.

Corría por los pasillos de Westmere Park, y sus pasos resonaban contra las antiguas piedras, mientras la casa parecía despertar de un largo sueño, respondiendo a su alegría con una calidez que antes no había tenido.

La nueva institutriz, la señorita Elliot, llegó a mediados de abril.

Era una mujer amable de mediana edad, con ojos bondadosos y una paciencia en el trato que tranquilizó a Angelica de inmediato.

Sus métodos eran todo lo contrario a los de la señorita Ridge: alentadores en lugar de críticos, curiosos en lugar de rígidos, centrados en fomentar el amor por el aprendizaje en lugar de imponer la obediencia a través del miedo.

—Es una niña extraordinaria —dijo la señorita Elliot a Louisa una tarde, después de una lección que había acabado en una animada discusión entre risas sobre por qué las mariposas tenían alas tan coloridas—.

Despierta y sensible. Se nota que ha pasado por dificultades, pero los cimientos son sólidos. Con tiempo y cuidado, florecerá.

—Es lo único que quiero para ella —respondió Louisa—. Que florezca.

Y estaba floreciendo. Todos lo estaban.

La salud de Helen había mejorado con el clima más cálido, y ahora ella y Frances visitaban Westmere con regularidad, a veces durante varios días seguidos.

La casa que en otro tiempo había parecido cavernosa y fría ahora se llenaba de conversaciones y risas, de los sonidos de una familia que aprendía a serlo.

Laurence también había cambiado. Pasaba más tiempo con Angelica: la acompañaba en paseos vespertinos y le contaba cuentos por las noches.

Comía con la familia en lugar de hacerlo a solas en su estudio.

Buscaba la compañía de Louisa de mil maneras, grandes y pequeñas: se sentaba a su lado en el salón después de la cena, la acompañaba en sus rondas matutinas por la finca, le pedía su opinión sobre asuntos que iban desde la gestión del hogar hasta las relaciones con los arrendatarios.

Habían caído en una especie de compañerismo que resultaba natural, casi inevitable.

Louisa lo consultaba sobre decisiones relacionadas con la educación de Angelica; él la consultaba sobre cambios en la rutina del hogar.

Hablaban de libros que habían leído, de lugares que habían visitado, de ideas que les interesaban.

Las conversaciones fluían con facilidad, marcadas por un respeto mutuo que se hacía más profundo con cada día que pasaba.

Y a veces, cuando sus miradas se cruzaban por encima de la mesa del comedor o sus manos se rozaban mientras paseaban por el jardín, Louisa sentía algo más. Algo más cálido, más peligroso, más incierto.

Intentaba no pensar en ello. Se recordaba los términos de su acuerdo, los límites claros que se habían establecido desde el principio.

Laurence se había casado con ella por el bien de Angelica.

Había sido honesto sobre sus limitaciones, su incapacidad de ofrecer amor romántico.

Cualquier calidez que hubiera surgido entre ellos era amistad, compañerismo, el resultado natural de dos personas que vivían en estrecha proximidad y trabajaban por objetivos comunes.

Nada más.

Se lo repetía, y algunos días casi llegaba a creerlo.

Pero otros días, lo pillaba mirándola con una expresión que no lograba descifrar del todo, y el corazón le daba un vuelco, y todos los muros que había construido con tanto cuidado amenazaban con venirse abajo.

Una noche a finales de abril, después de acostar a Angelica y de que Frances y Helen se hubieran retirado a sus habitaciones, Louisa se encontró a solas con Laurence en la biblioteca.

Llovía fuera, una suave lluvia primaveral que repiqueteaba contra las ventanas y llenaba el aire con el olor a tierra mojada y brotes nuevos.

Un fuego ardía en la chimenea y proyectaba sombras danzantes sobre las paredes forradas de libros.

Louisa había intentado leer, pero su atención no dejaba de desviarse de la página hacia el hombre sentado frente a ella.

Laurence dejó su libro y la miró.

—Pareces distraída esta noche.

—¿De verdad? —se obligó a sostenerle la mirada—. Lo siento. Estaba pensando.

—¿En qué?

En ti. En nosotros. En lo que esto se está convirtiendo y en lo que nunca podrá ser.

—En cuánto han cambiado las cosas —dijo en cambio—. Estos últimos meses. A veces apenas reconozco mi propia vida.

—¿Eso es bueno o malo?

—Bueno. Definitivamente bueno —vaciló y luego añadió—: Nunca esperé ser feliz aquí.

Cuando acepté tu propuesta, solo pensaba en sobrevivir.

En mantener a mi familia a salvo, en tener un techo bajo el que cobijarnos, en evitar el puesto de institutriz que parecía mi única alternativa. No esperaba... esto.

—¿Esto?

—Satisfacción. Propósito. Una niña que me quiere. Un hogar de verdad —se contuvo antes de añadir: Un hombre del que estoy empezando a enamorarme.

Pero algo en su expresión debió de delatarla, porque la mirada de Laurence se agudizó.

—Louisa.

La manera en que pronunció su nombre le cortó la respiración. Laurence se levantó de la silla y se acercó hasta ella para sentarse a su lado en el sofá. Tan cerca que Louisa podía sentir su calor, percibir el tenue aroma a sándalo y lluvia.

—Hay algo que llevo tiempo queriendo decirte —comenzó.

El corazón le martilleaba en el pecho.

—¿Sí?

Él abrió la boca para hablar, y ella se descubrió inclinándose hacia él, atraída por una fuerza que no sabía nombrar ni podía resistir.

Un golpe en la puerta destrozó el momento.

—¿Milord? —la voz del señor Hale se oyó a través de la puerta—. Ha llegado un correo urgente de Londres. De lady Margaret Westmere.

Laurence cerró los ojos un instante, y Louisa vio un destello de frustración en su rostro. Luego se levantó y fue hacia la puerta.

—¿Qué quiere mi tía?

—Escribe que está enferma, milord. Solicita su presencia en Londres a la mayor brevedad posible.

Laurence tomó la carta, rompió el sello y recorrió el contenido con la mirada. Su expresión pasó de la molestia a la preocupación.

—Dice que ha empeorado. Su médico está preocupado. Me pide que vaya —miró a Louisa—. Mi tía es dada a la exageración, pero nunca antes me había pedido que fuera. Si de verdad está solicitando mi presencia...

—Entonces debes ir —dijo Louisa mientras se levantaba. El momento que casi habían compartido ya se desvanecía, se disolvía como la niebla de la mañana—. Es tu familia.

—Tú también eres mi familia. Tú y Angelica —hizo una pausa, y algo se agitó en su mirada—. Ven conmigo.

—¿A Londres?

—Todas vosotras. Tú, Angelica, tu madre y tu hermana, si están dispuestas. No quiero dejaros aquí solas, y Angelica... debería conocer a su tía abuela, si de verdad la salud de la dama está empeorando.

Londres. La palabra se le asentó en el estómago como una piedra.

Londres, donde su reputación había quedado destruida.

Londres, donde aún corrían rumores sobre la joven Rosette, arruinada por el escándalo.

Londres, donde en cualquier salón podría haber alguien que recordara, alguien que la miraría y no vería a la condesa de Westmere, sino el ejemplo vivo de una temporada malograda.

—No estoy segura de que sea prudente —dijo con cautela.

—¿Por qué no?

Porque tengo miedo. Porque Londres me lo arrebató todo una vez, y no sé si soy lo bastante fuerte para volver a enfrentarlo.

Pero no podía decir eso. No podía mostrarle hasta qué punto la atenazaba el miedo, las viejas heridas que nunca habían terminado de sanar. Así que dijo:

—Han pasado muchos años desde que frecuenté la sociedad. Puede que no sea... bienvenida.

—Eres la condesa de Westmere. Quien se atreva a no recibirte como mereces, tendrá que vérselas conmigo.

Su voz tenía un filo de acero, una fiereza protectora que le encogió el corazón. Lo decía en serio. La defendería de cualquiera que osara desairarla.

Pero él no lo sabía. Desconocía el verdadero alcance de lo sucedido, las mentiras que se habían vertido, el daño que se había causado. Sabía que había habido un escándalo, que la habían tratado injustamente, pero ignoraba los detalles. Ella nunca se los había contado.

Quizás había llegado el momento.

Pero no ahora. No esta noche, con la carta de su tía en la mano, la lluvia cayendo todavía en el exterior y el recuerdo de lo que casi había ocurrido entre ellos suspendido aún en el aire.

—Lo pensaré —dijo—. Hablaré con mi madre mañana. Si está dispuesta a viajar, entonces quizás...

—Bien.

Él alargó la mano y tomó la suya, estrechándola un instante.

—Lo que quiera que ocurriera en tu pasado, Louisa, no te define. No para mí. Ni para nadie que importe.

Quería creerle. Quería creer que podía entrar en un salón de baile londinense con la cabeza bien alta, que los rumores no la alcanzarían, que el pasado se quedaría donde debía.

Pero el pasado se empeñaba en no quedarse enterrado. Y Londres tenía buena memoria.

—Buenas noches, Laurence —dijo en voz baja.

—Buenas noches.

Lo dejó de pie en la biblioteca con la carta de su tía en la mano y subió a sus aposentos. El fuego se había consumido y la habitación estaba fría, pero no llamó a ninguna doncella para que lo avivara. Se sentó en la oscuridad junto a la ventana y contempló la lluvia deslizarse por el cristal.

Londres.

Había pensado que jamás volvería. Se había resignado a una vida de discreta oscuridad, primero en las habitaciones alquiladas de Barton Lane, luego aquí en Westmere.

Había aceptado que el mundo que había vislumbrado fugazmente durante su temporada le estaba vedado para siempre, que nunca volvería a frecuentar salones de baile ni tertulias, que nunca más sería presentada a anfitrionas ni le presentarían a caballeros casaderos.

Pero eso fue antes. Antes de Laurence. Antes de Angelica. Antes de convertirse en otra persona, alguien más fuerte, alguien que había demostrado ser capaz de afrontar las dificultades y superarlas.

Quizás Londres sería diferente ahora. Quizás los rumores no la alcanzarían. Quizás podría recorrer aquellas calles que tan bien recordaba y sentir no vergüenza, sino triunfo.

O quizás las viejas heridas se reabrirían, y descubriría que no estaba tan curada como había creído.

Solo había una manera de averiguarlo.

Se levantó de la silla y comenzó a prepararse para acostarse, con la mente puesta ya en el viaje que la aguardaba. Iría a Londres. Afrontaría lo que le esperase allí. Permanecería junto a su marido y demostraría al mundo que Louisa Rosette se había convertido en alguien digno de conocer.

Y si el mundo no estaba de acuerdo, qué más daba. Ya había sobrevivido a su juicio una vez. Podía volver a hacerlo.

Pero aun mientras se repetía esto, una vocecilla en el fondo de su mente le susurraba una advertencia. Eres feliz ahora. Has encontrado algo precioso. ¿Por qué arriesgarlo? ¿Por qué volver al lugar que estuvo a punto de destruirte?

No tenía respuesta. Solo la convicción obstinada de que huir de su pasado no lo había hecho desaparecer, y que quizás la única forma de liberarse de él de una vez por todas era plantarle cara.

Costara lo que costase.