Capítulo Siete

Los preparativos para Millfield House se habían puesto en marcha antes de la boda, pero no fue hasta la segunda semana de marzo cuando Laurence pudo darlos por concluidos.

La casa había necesitado reparaciones, resultado de años de inquilinos negligentes, y él había insistido en que se terminaran antes de que Helen y Frances Rosette se instalaran.

—No tenías que haberte tomado tantas molestias —había dicho Louisa cuando él le informó de que el trabajo estaba casi terminado—. Mi madre y mi hermana no son exigentes con esas cosas.

—Son tu familia —había respondido él—. Y por lo tanto, mía. No querría que vivieran con incomodidades cuando es tan fácil proporcionarles comodidad.

Ella lo había mirado entonces con una expresión que él no pudo descifrar del todo. Sorpresa, quizás, o gratitud, o algo más complicado que ambas. Él no había preguntado qué estaba pensando. No estaba seguro de querer saberlo.

El día de la mudanza amaneció despejado y frío, con un cielo de azul pálido que prometía primavera sin llegar a entregarla del todo. Laurence salió a caballo temprano para supervisar los preparativos finales, dejando a Louisa al cargo de la casa en su ausencia.

Millfield House se encontraba en el límite de la finca Westmere, lo suficientemente cerca de la villa de Samford para permitir independencia, pero bien dentro de la protección de las tierras del conde.

Era una propiedad modesta para los criterios de la zona, un pulcro edificio de piedra con jardín amurallado y vistas a las colinas circundantes.

No era grandiosa, pero sí respetable. Cómoda sin ser ostentosa.

La señora Finch había enviado sirvientes por adelantado para airear las habitaciones y abastecer la despensa.

Cuando Laurence llegó, ardía el fuego en todas las chimeneas y había flores frescas sobre la mesa del vestíbulo.

El efecto era acogedor, casi cálido, y se sintió satisfecho con el resultado.

El carruaje que transportaba a Helen y Frances llegó poco después del mediodía.

Laurence las observó desde el umbral mientras descendían, con los rostros reflejando una mezcla de alivio e incertidumbre.

Helen se movía despacio, con las articulaciones entumecidas por el viaje, pero su postura era tan digna como siempre.

Frances la seguía, recorriendo con la mirada su nuevo entorno.

—Lord Westmere.

Helen hizo una reverencia, y Frances la imitó.

—Estamos agradecidas por su generosidad.

—No es generosidad, señora Rosette. Es deber familiar.

Se hizo a un lado para permitirles la entrada.

—Espero que encuentren la casa de su agrado. Si hay algo que no les convenga, solo tienen que decirlo.

Recorrieron las habitaciones juntos; Laurence iba señalando las características de cada una mientras Helen asentía y Frances emitía pequeñas exclamaciones de aprobación.

El salón era luminoso y bien proporcionado.

El comedor tenía capacidad para ocho comensales.

Los dormitorios del piso superior estaban amueblados con sencillez pero de forma adecuada, con vistas al jardín y a las colinas del fondo.

—Es encantadora —dijo Frances cuando terminaron el recorrido—. Mucho más encantadora de lo que podríamos haber esperado.

—Me alegra que les guste.

Laurence miró a Helen, que había permanecido casi en silencio durante todo el recorrido.

—¿Señora Rosette? ¿Está satisfecha?

—Más que satisfecha, lord Westmere.

Su voz era firme, pero había algo en sus ojos que hablaba de emociones cuidadosamente contenidas.

—Ha sido más amable de lo que teníamos derecho a esperar.

—Son la familia de Louisa. Eso les da todo el derecho.

Las dejó para que se instalaran, prometiendo volver en unos días para ver cómo les iba. El camino de regreso a Westmere fue tranquilo; los únicos sonidos eran el ritmo constante de los cascos y algún que otro trino de pájaro desde los setos.

Pensó en Helen Rosette, en su cuidadosa dignidad, en su determinación de mantener la compostura incluso ante un cambio abrumador.

Le recordaba a su propia madre, que se había conducido con el mismo orgullo silencioso ante cada prueba que la vida le había puesto por delante.

Había fortaleza en mujeres como ella, una resistencia que los hombres solían pasar por alto.

Y pensó en Louisa, que había heredado esa fortaleza y le había añadido algo más. Algo más cálido, más generoso, más dispuesto a tender la mano incluso cuando hacerlo era difícil.

No había esperado pensar en ella tan a menudo.

El matrimonio había sido un arreglo práctico, una solución a un problema, nada más.

Pero en las semanas transcurridas desde su llegada, había descubierto que sus pensamientos volvían a ella con frecuencia creciente.

Cómo se movía por la casa, silenciosa pero decidida.

Cómo hablaba con los sirvientes, firme pero amable.

Cómo se arrodillaba para ponerse a la altura de Angelica y la miraba a los ojos cuando le hablaba.

No había pedido una compañera. Pero empezaba a sospechar que había encontrado una de todos modos.

Tres días después, Helen y Frances vinieron a Westmere para su primera visita formal.

Louisa había pasado la mañana preparando a Angelica para la ocasión, explicándole quién vendría y qué debía esperar. La niña había escuchado con los ojos muy abiertos, llena de preguntas sobre abuelas y tías y la complicada red de relaciones que Louisa intentaba tejer a su alrededor.

—Pero no son mi verdadera abuela y tía —había dicho Angelica, frunciendo ligeramente el ceño—. ¿Verdad?

—Ahora son tu familia —había respondido Louisa—. Igual que yo. La familia no es solo cuestión de sangre, Angelica. Son las personas que te quieren y a las que tú quieres.

—¿Mi verdadera abuela me quería? ¿La madre de papá?

—Estoy segura de que sí. Pero murió antes de que nacieras, así que nunca tuvo la oportunidad de conocerte. La señora Rosette y la señorita Frances están vivas y tienen muchas ganas de conocerte. ¿Les darás esa oportunidad?

Angelica lo había considerado con la gravedad que caracterizaba todas sus decisiones. Luego había asentido solemnemente y se había ido a poner su mejor vestido.

Ahora las visitantes habían llegado, y Laurence observaba desde el umbral del salón mientras se desarrollaba el encuentro.

Helen se había sentado en el sofá, y Angelica estaba de pie ante ella, rígida e insegura. Frances rondaba cerca, su habitual vivacidad atenuada por los nervios.

—Acércate, niña —dijo Helen con suavidad—. Déjame mirarte.

Angelica dio un paso vacilante hacia delante. Helen la estudió durante un largo momento, y su expresión se suavizó de una manera que Laurence no había esperado.

—Tienes los ojos de tu padre —dijo—. Y la barbilla de tu madre. Una buena combinación, creo.

—¿Conociste a mi madre? —preguntó Angelica.

—No, querida. Nunca tuve ese placer. Pero he visto su retrato en la galería, y puedo verla en ti.

Algo cambió en el rostro de Angelica. Miró a Louisa, que asintió para animarla, y luego volvió a mirar a Helen.

—Louisa dice que ahora eres mi abuela.

—Si me aceptas. Sé que no soy tu verdadera abuela. Pero me gustaría mucho ser tu abuela en espíritu, si me lo permites.

Frances, incapaz de contenerse por más tiempo, se arrodilló junto al sofá.

—Y yo seré tu tía, si te parece bien. Siempre he querido tener una sobrina a la que malcriar. ¿Te gustan los dulces? Te he traído azúcar de cebada de la tienda del pueblo.

Angelica abrió los ojos de par en par. —¿Dulces? Pero la señorita Ridge dice que los dulces son malos para los dientes y el carácter.

—La señorita Ridge parece tremendamente aburrida —dijo Frances, y luego se contuvo y miró a Laurence—. Le ruego me disculpe, milord. No pretendía criticar su hogar.

—Puede criticar cuanto guste —dijo Laurence—. La observación no es inexacta.

Frances esbozó una amplia sonrisa y se volvió hacia Angelica.

—¿Lo ves? Tu papá está de acuerdo. Un dulce no te hará daño. Y prometo asumir toda la responsabilidad si la señorita Ridge pone objeciones.

Sacó una pequeña bolsa de papel de su retículo, y Angelica la aceptó con la cuidadosa reverencia de una niña que recibe un tesoro inesperado. Miró a Louisa de nuevo en busca de permiso, y Louisa asintió.

—Solo uno —dijo Louisa—. Antes de la cena.

Angelica eligió un trozo de azúcar de cebada y se lo metió en la boca; su rostro se transformó de puro placer. Frances se rio con una risa clara y despreocupada, e incluso Helen sonrió, y las líneas rígidas de su rostro se suavizaron hasta convertirse en algo casi tierno.

Laurence observaba desde su posición junto a la puerta y sintió que algo se removía en su pecho.

Esto era lo que había querido. Esto era lo que había pedido cuando se acercó a Caldwell semanas atrás.

Una familia para su hija. Personas que la quisieran, que trajeran calidez a su vida fría y ordenada.

Pero no había previsto esto. No había previsto que la calidez se extendería más allá de Angelica, que llenaría la habitación como la luz del sol y alcanzaría a todos los presentes.

No había previsto cómo respondería su propio corazón, cómo despertaría del largo sueño del duelo hacia algo que se sentía peligrosamente parecido a la esperanza.

La tarde transcurrió en un torbellino de conversación y risas.

Frances demostró ser una experta en hacer que Angelica se abriera, y la convenció de participar en juegos y tonterías de las que Laurence no la creía capaz.

Helen observaba con tranquila aprobación y ofrecía algún comentario ocasional; sus ojos agudos no se perdían nada.

Y Louisa se movía entre todos ellos: facilitaba, suavizaba, se aseguraba de que cada persona se sintiera incluida y valorada. Era el centro alrededor del cual orbitaban, el corazón de esta familia recién formada, y Laurence se sorprendió a sí mismo observándola más que a nadie.

Cuando llegó el momento de que las visitantes se marcharan, Angelica abrazó a Frances con un abandono que habría horrorizado a la señorita Ridge.

—¿Volverás? —preguntó—. ¿Pronto?

—Tan a menudo como tu papá lo permita —prometió Frances—. Y quizás tú podrías visitarnos en Millfield House. Tenemos un jardín con un pequeño estanque. Me han dicho que hay peces, aunque aún no lo he comprobado en persona.

—¡Peces! —Los ojos de Angelica se iluminaron—. Me gustaría mucho ver los peces.

—Entonces está decidido. Lo organizaremos enseguida.

Laurence las acompañó hasta su carruaje, con Louisa a su lado. Cuando ayudaron a Helen a subir, esta se volvió y lo miró con una expresión difícil de interpretar.

—Ha hecho algo bueno, lord Westmere —dijo en voz baja—. Mejor de lo que cree.

No supo cómo responder a eso, así que simplemente hizo una reverencia y retrocedió. El carruaje se alejó, y él se quedó mirando hasta que desapareció tras la curva del camino de entrada.

—Gracias —dijo Louisa.

Se volvió y la encontró mirándolo, con el rostro suavizado por la gratitud.

—¿Por qué?

—Por traerlas aquí. Por hacerlas sentir bienvenidas. Por... —Vaciló, buscando las palabras—. Por entender que la familia es más que una obligación.

—Estoy aprendiendo —dijo él—. He tenido buenos maestros.

Ella sonrió ante eso, una sonrisa pequeña y sorprendida que le provocó algo inesperado en el corazón. Luego se volvió y regresó a la casa, y él se quedó solo en el camino de grava, mirando el lugar donde ella había estado.

Había traído una madre a su hogar por el bien de Angelica. Sabía lo que estaba haciendo, había tenido claras sus intenciones y sus limitaciones. Pero allí, de pie bajo la luz menguante de la tarde, se dio cuenta de que había traído algo más.

Había traído una familia. Una auténtica, desordenada y complicada, llena de personas que estaban aprendiendo a quererse.

Y en algún momento del proceso, sin pretenderlo, había empezado a formar parte de ella.

Aquella revelación debería haberlo asustado. Y lo asustaba, en cierto modo. La última vez que se había permitido formar parte de una familia, amar y ser amado, todo había terminado en devastación. Había jurado que nunca volvería a arriesgarse así.

Pero el riesgo, al parecer, no era algo que pudiera evitarse para siempre. Se colaba por puertas desprotegidas, a través de la risa de los niños, la bondad de los desconocidos y la presencia serena de una mujer que no había pedido nada y lo había dado todo.

Entró y cerró la puerta tras de sí.

Esa noche soñó con Ruth por primera vez en meses. Pero en el sueño ella sonreía, no estaba afligida. Le decía algo, palabras que no alcanzaba a oír del todo, y cuando despertó, descubrió que el peso habitual del duelo se había aligerado un poco, sustituido por algo más leve.

Algo que se parecía casi a la paz.