Capítulo seis #2

Louisa se arrodilló junto a la silla de Angelica, ignorando por completo a la institutriz.

—Angelica, mírame.

La niña alzó la vista, los ojos grises anegados en lágrimas, el labio inferior tembloroso por el esfuerzo de contener la angustia.

—No te va a pasar nada —dijo Louisa con dulzura—. Pase lo que pase, lo resolveremos juntas. Pero primero, quiero que respires hondo. ¿Puedes hacerlo por mí?

Angelica asintió e inspiró con un temblor. Luego otra vez. Poco a poco, la tensión de su cuerpecito empezó a ceder.

—Muy bien. —Louisa le apartó un mechón de pelo de la mejilla húmeda—. Creo que ya has tenido bastantes lecciones por hoy. ¿Por qué no vas al cuarto de juegos y descansas un poco? Enseguida iré a leerte.

—Pero la señorita Ridge dijo...

—Ahora voy a hablar con la señorita Ridge. Anda, ve.

Angelica miró a su institutriz con aire vacilante, luego se bajó de la silla y salió a toda prisa de la habitación. Louisa esperó a que la puerta se cerrara tras ella antes de levantarse para encarar a la señorita Ridge.

—Ha dejado clara su postura —dijo la señorita Ridge antes de que Louisa pudiera hablar—. Pero debo decirle, milady, que llevo casi dos años siendo la institutriz de la señorita Angelica. Conozco su temperamento y sus necesidades mucho mejor que alguien que lleva aquí menos de una semana.

—Lo que yo entiendo, señorita Ridge, es que una niña estaba llorando y que usted creyó oportuno castigarla por tener sentimientos.

—Creí oportuno enseñarle a controlar esos sentimientos. El mundo no premia la debilidad, lady Westmere. Cuanto antes lo aprenda, mejor preparada estará para afrontarlo.

—Tiene cinco años. El único mundo que conoce es esta casa y quienes viven en ella.

—Precisamente por eso debe prepararse para el mundo más amplio en el que algún día vivirá. Un mundo que la juzgará sin piedad si no sabe comportarse con compostura y elegancia.

Louisa observó a la mujer que tenía delante. Había algo quebradizo bajo aquella severidad, algo que hablaba de lecciones aprendidas a golpes, de una vida que había exigido autocontrol y ofrecido poca calidez a cambio.

—No dudo de sus intenciones —dijo Louisa con cautela—.

Pero me pregunto si sus métodos les hacen justicia.

Angelica no es un soldado al que haya que adiestrar.

Es una niña que ha perdido a su madre y que ha pasado años en una casa que, por bienintencionada que fuera, le ha ofrecido disciplina sin afecto.

—El afecto es cosa suya, milady. La educación es cosa mía.

—No se pueden separar tan fácilmente. Una niña que tiene miedo no aprende bien. Una niña que no se siente querida no florece.

—¿Y qué quiere que haga? ¿Que la mime? ¿Que la alabe por sus fracasos? ¿Que le permita creer que el mundo se adaptará a sus lágrimas?

—Quiero que la trate con amabilidad. Quiero que recuerde que es una niña. Y quiero que entienda que ahora soy la señora de esta casa, y que mi autoridad alcanza a todos los que viven en ella.

Las palabras quedaron flotando en el aire entre ellas, más cortantes de lo que Louisa había pretendido. Vio palidecer el rostro de la institutriz, vio un destello en sus ojos que lo mismo podía ser ira que miedo.

—Ya veo —dijo la señorita Ridge—. Entonces debo preguntarle, milady, si piensa despedirme.

—No lo he decidido. Dependerá de si puede adaptarse a los cambios que pienso hacer.

—¿Y qué cambios son esos?

—Menos horas de estudio. Más tiempo para jugar y explorar. Lecciones que estimulen su mente en lugar de limitarse a llenarla. Y que se acaben los castigos que solo sirven para enseñarle que sus sentimientos son algo de lo que avergonzarse.

La señorita Ridge permaneció callada un largo momento. Cuando habló, su voz sonó inexpresiva.

—Está cometiendo un error. La niña es testaruda y dada a los arrebatos emocionales. Sin mano firme, se volverá incontrolable.

—Entonces tendremos que discrepar sobre qué significa orientar.

Louisa se encaminó hacia la puerta.

—Puede continuar con sus lecciones mañana, señorita Ridge. Pero a partir de ahora la observaré más de cerca. Le sugiero que piense bien cómo quiere proceder.

Se marchó sin esperar respuesta.

En el cuarto de los niños, encontró a Angelica acurrucada en la cama, con la cara hundida en la almohada. Louisa se sentó a su lado y le posó una mano en la espalda con suavidad.

—Tranquila —dijo con dulzura—. No has hecho nada malo. Te lo prometo.

Angelica volvió la cabeza, con los ojos enrojecidos y expresión vacilante.

—La señorita Ridge se enfadará conmigo.

—La señorita Ridge y yo hemos llegado a un acuerdo. No te castigará por llorar.

—Pero ella dice...

—Sé lo que dice. Y yo te digo algo distinto. No tiene nada de malo tener sentimientos, Angelica. Nada de malo estar triste, frustrada o agobiada. Lo que importa es que tengas personas que te ayuden a sobrellevarlos. Personas que no te dejen afrontarlos sola.

Angelica guardó silencio un momento, con su carita pensativa. Entonces, muy despacio, alargó la mano y tomó la de Louisa.

—¿Te quedarás? —preguntó—. No solo ahora. Sino... ¿para siempre?

Louisa sintió que algo se removía en su pecho, algo cálido, inesperado y un poco aterrador.

—Me quedaré —dijo—. Te lo prometo.

Era, se dio cuenta al pronunciar las palabras, la primera promesa que hacía desde sus votos matrimoniales. Y a diferencia de aquellos votos, pronunciados en una iglesia fría a un hombre al que apenas conocía, esta la sentía enteramente suya.

Se quedaría. Protegería a esa niña. Le daría lo que nadie había pensado en ofrecerle.

Sería su madre, en todo lo que importaba.