CAPÍTULO 19 #2

—Entonces, Tess, ¿ese café va a estar listo pronto?

Tess luchó por mantener el control y se volvió hacia Nate Krickson, que la observaba con curiosidad. El treintañero llevaba un sombrero vaquero y una camisa de cuadros con las mangas remangadas.

—Lo siento. Todavía estoy aprendiendo —dijo ella.

Nate se encogió de hombros.

—Bueno, seguro que es todo un cambio después de trabajar en el Inn.

Habría ido allí a por mi café, pero Mark me dijo que tenía que probar este sitio.

No sé si me convence pagar tanto por un café, pero bueno.

Encantado de apoyar a tu hermana; aunque parece que está de moda, eso de las madres solteras y sus restaurantes.

Tess asintió, obligándose a no mirar por encima del hombro de Nate hacia Jace.

No corrigió a Nate sobre lo del restaurante.

Coffee Creek no era técnicamente un restaurante.

Cuando Claire lo abrió, quería poder estar con su hija Emma cuando saliera del colegio.

Tampoco quería hacerle demasiada competencia a Kelsey Swain, que llevaba el Riverside Inn.

Así que Coffee Creek abría temprano por la mañana y cerraba a las cuatro.

El menú de Claire era rápido y sencillo: café, sándwiches y bollería.

Tess se concentró en el espresso: vertió leche en el recipiente de acero inoxidable y encendió el vaporizador.

Contó mentalmente mientras el café goteaba en la taza, esperando haberlo hecho bien.

Aunque había preparado cientos de cafés con leche, el simple hecho de saber que Jace la estaba mirando la ponía nerviosa.

Aunque se decía a sí misma que no le importaba lo que Jace pensara, quería demostrar que era buena en lo que hacía. Que había elegido este trabajo a propósito.

Puso especial cuidado al verter la leche, dibujando una bonita flor en la espuma, y se la entregó a Nate.

Él se rio.

—Bueno, esa flor hace que sea mucho más fácil soltar cuatro dólares con cincuenta centavos —dijo, dándole unos billetes.

Ella le dio el cambio y él lo dejó caer en el bote de propinas.

—Toma. Vuélvete loca —dijo.

Intentó pensar en algo ingenioso que decir, algo que retrasara el momento de dirigirse a Jace.

Las campanillas tintinearon de nuevo y su madre entró apresuradamente en la tienda, yendo directa al mostrador. Siempre decía que, como madre de la propietaria y barista principal, debería tener prioridad sobre los demás clientes.

Claire había intentado explicarle a su madre lo que era el nepotismo, pero Deborah no se daba por aludida. Sin embargo, por una vez, Tess estaba agradecida por la audacia descarada de su madre.

—Mi querida Theresa, tomaré lo de siempre.

Su madre era la única persona que llamaba a Tess por su nombre completo y siempre insistía en que el resto de la familia hiciera lo mismo.

Entonces su madre vio delante de quién se había colado y «la querida Theresa» quedó completamente olvidada.

—Bueno, hola, Jace —dijo, con una sonrisa que se volvió radiante—. Por fin nos vemos cara a cara.

Se volvió hacia Tess.

—Hemos estado hablando por teléfono hasta ahora.

Esto no pintaba bien. Su madre siempre le había tenido cariño a Jace.

De hecho, aunque se había disgustado cuando Tess dejó la universidad, le molestó aún más que «la querida Theresa» rompiera con el muy elegible y atractivo Jace Scholte.

¿Su madre había estado «hablando por teléfono» con Jace? Eso la asustaba casi tanto como verlo.

—Hola, señora Kruger —dijo Jace.

Le dedicó una de sus sonrisas características, y Tess sintió una punzada de atracción.

—Jace, estás tan guapo como siempre, aunque creo que has perdido peso —dijo su madre mientras le tocaba el brazo con suavidad.

—Puede ser. He estado ocupado este último año —respondió Jace con un encogimiento de hombros.

—Y ahora estás aquí en Sweet Creek. Qué encantador, ¿verdad, Theresa?

Esto tenía que parar.

—Mamá, ¿qué te pongo? —Tess esbozó su sonrisa más radiante y se centró en su madre, a la que le resultaba más fácil mirar que a Jace.

—Tomaré lo de siempre, Theresa —dijo su madre, mirando de Jace a Tess—. Disculpa que me haya colado —añadió Deborah—, pero tengo trato especial. Claire y Theresa son mis hijas, ya sabes.

—Por supuesto. Lo entiendo —dijo Jace, mucho más comprensivo que algunos clientes.

—Un capuchino entonces —dijo Tess con alegría, armándose de valor para volverse hacia Jace y tomarle el pedido.

Era un poderoso recordatorio de lo que podría haber sido. Un recordatorio de tiempos más felices, cuando habían salido juntos durante el instituto y la universidad, y aquel primer año trabajando juntos en MacGregor Holdings para Carson MacGregor.

Tess apretó los puños y apartó los recuerdos de su mente. Podía con esto. Habían pasado seis años y mucha tristeza. Lo suyo había terminado.

Respiró hondo, aliviada al notar que el temblor de las manos se calmaba, que los latidos del pecho se asentaban en un ritmo constante.

—¿Qué te pongo, Jace? —preguntó con tono desenfadado—. ¿Lo de siempre también?

Le dedicó lo que esperaba que fuera una sonrisa casual para compensar su torpe intento de broma.

—Solo un café para tomar aquí.

Él le sostuvo la mirada como si intentara descifrarla. Tess fue la primera en apartar los ojos.

—Prepararé primero el de Jace —le dijo a su madre.

Llenó un vaso de papel, le puso una tapa y se lo entregó a Jace.

—¿Es esto una indirecta? —preguntó Jace con ironía al coger el vaso.

—Creo que quería el café para tomar aquí —le recordó Deborah a su hija.

Tess notó que se le subían los colores y se dijo que tenía que controlarse.

—Lo siento. Te doy una taza.

—No, así está bien.

Jace cogió el vaso y echó un vistazo a la cafetería.

—Así que aquí es donde trabajas hoy.

¿Se había imaginado el énfasis sarcástico en esa última palabra?

—Sí. El sábado hay mercadillo. El lunes por la tarde vuelvo a la tienda de segunda mano. No paro.

Su pregunta la puso a la defensiva. Sabía que su horario de trabajo era muy distinto del que habría tenido con Jace. Hubo un tiempo en que habían planeado juntos su futuro, cuando eran novios en la universidad.

El plan había sido terminar la escuela de negocios, trabajar para Carson MacGregor y, tras un tiempo prudencial, montar su propio negocio y casarse.