CAPÍTULO 5 #2

—Me dio una tarjeta de visita, y es bastante guapo —añadió Elaine con una sonrisa débil—. Tampoco creo que sea un acosador. Parecía sincero.

Nadine suspiró y se llevó las manos a las mejillas.

—Vale. Vale, hazlo pasar.

—¿Quieres que Wally o Clint estén cerca? ¿Por si acaso?

—Me dijiste que no crees que sea un acosador, aunque ahora mismo desconfío de tu criterio —Nadine se puso de pie—. Hazlo pasar ya.

Elaine salió a toda prisa de la oficina, dejando a Nadine preguntándose qué demonios había empezado con su «novio».

Un momento después, Elaine apareció en la puerta con un hombre alto y bastante atractivo. Tenía el pelo rojo ondulado y ojos grises que parecían brillar con diversión. Su sonrisa subrayaba el humor de su mirada.

—Bueno, Nadine, este es Trace. Trace Bennet.

—Me alegro mucho de conocerte por fin —dijo Trace, tendiéndole la mano mientras se le marcaba un hoyuelo en la mejilla. Llevaba un jersey holgado y vaqueros, y parecía muy seguro de sí mismo.

Y para nada parecía un acosador.

Nadine forzó una sonrisa y le estrechó la mano.

—Claro. Sí.

Elaine estaba detrás de Trace, levantando las manos en un gesto de «¿qué quieres que haga?».

—Estoy un poco confundido —dijo Trace.

«Ya somos dos».

—Bueno, veamos qué podemos hacer al respecto —dijo Nadine con una risa nerviosa—. Por favor, siéntate.

—Creo que será mejor que vaya a ver si hay café —Elaine retrocedió unos pasos, chocó con la puerta y se batió en retirada.

Nadine suspiró y volvió a mirar a Trace Bennet. ¿Qué casualidad la había llevado a inventarse el nombre de aquel hombre? Aquel hombre tan guapo e inquietantemente real, ahora sentado en una silla, sonriéndole con timidez.

—Tengo que disculparme, señor Bennet... —Su aplomo habitual en las entrevistas se esfumó.

—No pasa nada —sonrió y se inclinó hacia delante—. Supongo que fue una casualidad. En cualquier caso, tenía que venir a la oficina esta mañana. Cuando vi mi nombre y el tuyo en el periódico, pensé que quizá debería hablar contigo.

Nadine estaba desconcertada; aquel nombre le resultaba familiar por algún otro motivo.

—¿Por qué tenías que venir a la oficina?

—Estoy montando un negocio nuevo y necesitaba hablar contigo, como editora, para que cubráis la inauguración. Te envié información al respecto.

Nadine lo miró, y de repente todo encajó. Una carta. Un nuevo concesionario de maquinaria agrícola. Su nombre en el correo electrónico.

—De ahí saqué el nombre.

—¿Cómo? —Trace parecía confundido.

—Los papeles que me enviaste. Debí de sacar tu nombre de ahí. Esa noche, cuando la abuela... —Sacudió la cabeza para despejarse.

—Cuando la abuela... —la instó a continuar.

—No importa —respondió Nadine, avergonzada—. Es largo de contar, y tú eres un completo desconocido que, por desgracia, se ha visto envuelto en una sarta de mentiras. Lo siento muchísimo.

—No lo sientas. No ha pasado nada malo —sonrió Trace—. Me alegro de haber venido hoy a la oficina.

La puerta se abrió y Elaine entró a toda prisa con una bandeja con dos tazas de café humeante y un plato de galletas rotas.

—Lo siento —dijo—. Tuve que rescatar la bolsa de Wally.

Dejó la bandeja en el escritorio junto a Nadine y estaba a punto de salir disparada otra vez cuando Nadine alargó el brazo y la agarró.

—Ya conoces a Elaine, pero apuesto a que no te ha dicho que fue clave en todo este asunto —Nadine esbozó una sonrisa forzada hacia su amiga mientras le apretaba el brazo.

—¿Qué? —balbuceó Elaine—. Tú fuiste quien se inventó el nombre —se volvió hacia Trace, llevándose una mano al pecho—. De verdad. Yo solo trabajé con la materia prima que me dio mi amiga Nadine. Lo mío fue puro adorno.

Nadine la soltó, negando con la cabeza ante la doblez de su amiga.

—No pensé que lo publicarías en el periódico para que lo leyera todo el mundo...

—No. Lo puse en el periódico para que lo leyera tu abuela —Elaine se volvió hacia Nadine con expresión exasperada—. De eso se trataba, ¿no? De que la abuela supiera que tenías novio para que se fuera de tu casa y te dejara en paz.

—Y resulta que todo el condado también pudo leer ese pequeño detalle...

—Disculpad, chicas —interrumpió Trace con una risa—. De verdad que no es ningún problema.

—¿No? —dijeron las dos a la vez, girándose hacia él.

—En absoluto. Soy nuevo en el pueblo —levantó las manos como rindiéndose—. De todas formas, quería conocer a Nadine. En un plano puramente profesional. Cuando vi que habíamos ido juntos al cine en Eastbar, bueno, me picó la curiosidad.

—Estupendo —le dijo Elaine a Nadine—. Aquí tienes a tu novio. Solo tienes que llevarlo a casa para que lo conozca la abuela.

—Un momento, Elaine... —balbuceó Nadine, consciente de que tenía que tomar las riendas de la situación—. El señor Bennet es un desconocido. Está aquí por negocios —se recostó, sintiéndose abrumada.

Trace Bennet entrelazó las manos detrás de la cabeza, con aire de estar de lo más a gusto.

—¿Por qué no me cuentas la historia de este pequeño episodio? Creo que es lo menos que puedes hacer —añadió en tono burlón.

Nadine se mordió el labio y lo miró compungida.

—Si lo hubiera sabido...

—Ya te he dicho que no pasa nada —dijo con una sonrisa—. Así que hay una abuela en este sórdido relato.

Elaine se sentó a su lado, claramente deseosa de ponerlo al corriente.

—Elaine, ¿por qué no vas a ver si Julie necesita ayuda en recepción?

Su amiga frunció el ceño, pero captó la indirecta y se levantó, no sin antes dedicarle a Trace una última sonrisa fugaz.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Nadine respiró hondo, tratando de calmar los latidos de su corazón, con la esperanza de que el rubor de sus mejillas no fuera demasiado evidente.

—Bueno, la historia —comenzó Nadine de nuevo—.

Mi abuela lleva viviendo conmigo los últimos cinco años, desde que mi madre enfermó.

Siempre le he estado muy agradecida por todo lo que ha hecho, pero nunca ha sido de las que se quedan de brazos cruzados mientras los demás viven su vida.

El problema es que no descansará hasta que su única nieta soltera, o sea yo, esté casada o, al menos, tenga novio formal.

—Que se suponía que era yo —dijo Trace con una sonrisa.

—Que se suponía que era un personaje ficticio —dijo Nadine—.

Tu nombre me vino a la cabeza un día que descubrí que estaba invitando a cenar a todo tipo de hombres solteros —Nadine alzó las manos en gesto de rendición—.

Ya no podía más y le dije que tenía una cita esa noche, y de alguna manera, supongo que de tanto ojear el material, tu nombre se me quedó grabado.

Elaine tiró del hilo y este es el resultado.

—Créeme, no lamento en absoluto que nuestros nombres aparecieran juntos en el periódico. La pregunta ahora es: ¿qué hacemos a partir de aquí?

—Rompemos, por supuesto —tenía que poner fin a aquello, por el bien de Trace Bennet y por el suyo.

Trace se acarició la mandíbula con una mano, sin apartar los ojos de ella.

—¿Pero por qué? Tú necesitas un novio, y a mí me vendría bien la ayuda de alguien que conozca a la gente del pueblo.

Quizá podrías presentarme a algunos clientes potenciales.

No creo que debamos dar por terminada una pareja tan compatible por un pequeño malentendido —sonrió, y un hoyuelo le bailó junto a la comisura de los labios.

Nadine se ablandó. Trace tenía un encanto natural, y se sentía culpable por haber usado el nombre de aquel hombre. Pero la idea de engañar no solo a su abuela sino también a los vecinos del pueblo la hacía dudar.

¿Y qué pensaría Clint?

Nadine deseó poder quitarse esa idea de la cabeza.

—Si saliéramos juntos, no le estarías mintiendo a tu abuela —continuó Trace, con un tono demasiado razonable para alguien a quien acababan de engañar.

—No serás un acosador, ¿verdad? —preguntó Nadine.

—Teniendo en cuenta cómo han ido las cosas, esa pregunta debería hacértela yo a ti —el hoyuelo de Trace volvió a aparecer, y Nadine tuvo que darle la razón.

—Además, salir con una chica tan guapa como tú no sería ningún sacrificio —Trace se puso de pie, con las manos en los bolsillos—. A mí no me importa, si a ti tampoco.

—No —chilló Nadine—. La verdad es que no.

—Bien. Podemos empezar cenando esta noche en el Riverside Inn. Así me pones al día sobre el pueblo y sus habitantes.

Nadine asintió, con la sensación, una vez más, de que alguien estaba tomando el control de su vida. Pero al mirar el apuesto rostro de Trace, pensó que quizá, esta vez, las cosas podrían salir bien.

—Genial —extendió una mano, y Nadine la tomó automáticamente—. Trato hecho, entonces. Paso a recogerte esta noche y celebramos nuestra primera «cita» oficial —le guiñó un ojo—. ¿Dónde vives?

Nadine le dio su dirección. Él se marchó y ella se quedó mirando la puerta cerrada, desconcertada, abrumada y extrañamente satisfecha. Trace Bennet era un hombre encantador y apuesto. Y la idea de pasar una velada con él la hacía sentirse deseada.

«Bueno, Señor, ¿era esto? ¿Era esta la respuesta a mi oración?». Sonrió. Ya lo descubriría con el tiempo.