CAPÍTULO 3

—¿De verdad lo hiciste? —Elaine pinchó una patata frita en el ketchup con una sonrisa—. ¿Mi amiga, la pureza personificada, le mintió a su abuela sobre un novio?

Nadine suspiró y apoyó los codos en la mesa de madera rayada del Riverside Inn, mirando a la gente que pasaba por Main Street.

—Fue un momento de locura.

—Claramente.

El tono sardónico de su amiga hizo que Nadine se pusiera a la defensiva.

—Tuve que hacerlo —dijo, centrándose de nuevo en su almuerzo, una ensalada—. Primero, Patrick Quinn anoche a tomar el té, y luego el Dr. McCormack esta noche a cenar.

—¿El Dr. McCormack? —Elaine hizo una mueca y negó con la cabeza—. Nos lleva unos quince años, y, aunque los hombres calvos pueden ser muy atractivos, él no lo es.

Se inclinó hacia delante.

—¿Qué nombre le pusiste al tipo inventado?

Nadine cerró los ojos, tratando de recordar. Tenía que apuntar el nombre en algún sitio, o metería la pata.

—Trace Bennet.

Elaine torció el gesto.

—Suena a cantante de country. ¿Qué pinta tiene?

—Por Dios, Elaine. Es inventado, no lo sé.

—Conociendo a tu abuela, llamará para sonsacarte hasta el último detalle. Necesitamos una biografía de este tipo.

Elaine se rio.

—Necesitamos color de pelo, color de ojos, su historia...

Frunció los labios, pensativa.

—Trabajo, dónde trabaja.

—No te molestes —Nadine hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Lo solté esta mañana porque estaba enfadada y quería que me dejara tranquila. No hay escapatoria. Tengo que armarme de valor y decirle directamente: «Abuela, vuelve a casa».

—¿Por qué no la dejas quedarse y te mudas tú?

—Porque perdería la fianza, y ella tiene una casa estupenda en Fort Henday.

Nadine frunció los labios mientras miraba por la ventana del restaurante, hacia la calle que conocía tan bien.

Cada edificio de ladrillo guardaba algún recuerdo para ella: la ferretería que ella y Sheryl solían visitar para coger muestras de pintura para sus futuras casas; la biblioteca, en una calle lateral, donde había pasado incontables horas.

Algunos días sentía que su vida se extendía ante ella como una carretera de la pradera. Predecible y monótona; no es que necesitara grandes aventuras. Estaba a gusto en Sweet Creek. Disfrutaba de su trabajo y de su vida; solo deseaba tener a alguien con quien compartirla.

Recordó su reunión de esa mañana con Clint y pensó en cómo la había mirado justo antes de la llamada. Por un momento, había parecido que algo surgía entre ellos. Nadine negó con la cabeza, descartando la idea. Eran solo fantasías. Ella no era su tipo.

Echó un vistazo al reloj.

—Debería irme. Le prometí a Fletcher que haría fotos del rodeo.

—¿Vas a estar allí toda la noche?

—No hay mucho más que hacer.

—¿Y mañana?

Esto le arrancó otro suspiro.

—Me ha tocado hacer la reseña de la película en Eastbar.

—Perfecto —dijo Elaine con una sonrisa irónica—. Puedes decirle a tu abuela que vas con el guapo y codiciado Trace Bennet.

Nadine se lo pensó un momento.

—Podría decirle que voy con «alguien», y ella sacaría sus propias conclusiones.

—Mírate, aprendiendo a mentir sobre la marcha.

—Aprendiendo a sobrevivir sobre la marcha —gimió Nadine. Terminó su ensalada y sacó unos billetes de la cartera—. Esto debería cubrir el almuerzo.

—Si quieres llamar a eso almuerzo —refunfuñó Elaine.

—Puedo llamarlo como me dé la gana —respondió Nadine. Se colgó la mochila al hombro y casi chocó con su jefe.

Al intentar esquivarlo, perdió el equilibrio y cayó contra la mesa de al lado. Para su bochorno, Clint la sujetó por los hombros con firmeza.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Estás bien? —preguntó él, clavando en ella sus ojos oscuros.

Ella tragó saliva y asintió, apartándose bruscamente, frustrada una vez más por cómo reaccionaba ante él.

—Sí. Estoy bien.

Antes de que Elaine pudiera mirarla, salió a toda prisa. Se dirigió al rodeo, sola.

La película fue un bodrio.

¿No bastaba con haber pasado todo el sábado evitando a la abuela?

¿Ahora también tenía que terminarlo viendo esta birria?

Nadine aguantó hasta el amargo final, garabateó algunos comentarios y salió huyendo del cine en cuanto empezaron los créditos.

Fuera, las farolas acababan de encenderse, compitiendo con el sol poniente.

El aire aún conservaba vestigios del calor del día atrapado por las montañas, pero los colores cambiantes de los árboles recordaban que el invierno llegaría silbando por el paso en cuestión de semanas.

Debería ir a casa y trabajar en los artículos para el próximo número, pero le había dicho a la abuela que estaría fuera esa noche, y volver directamente de una película la delataría.

Y si la abuela descubría que había ido sola al cine, volvería a hacer de casamentera. Era frustrante, por no decir humillante. Nunca había sido coqueta; eso se lo dejaba a sus hermanas.

Hasta que Clint Fletcher llegó a Sweet Creek y deseó poder hablar con él con la misma soltura que sus hermanas.

Había sido duro ver cómo Leslie lo hacía reír, lo cómoda que estaba coqueteando con él, cuando todo lo que Nadine podía aportar era una opinión sobre los temas más sesudos del momento, o contarle cómo ella y su padre ensamblaban las juntas de cola de milano en los cajones de la nueva mesa de centro.

Pero él le rompió el corazón a su hermana cuando la dejó y se fue de viaje por Europa. Nadine comprendió que, si Leslie no había podido retenerlo, ella no podía aspirar a hacerlo.

Sumida en sus pensamientos, Nadine entrecerró los ojos mirando el cielo que oscurecía, más allá de las farolas de Eastbar.

La luna creciente pendía sobre ella. Algunas de las estrellas más brillantes asomaban en el cielo azul negruzco.

Más allá había más estrellas, más constelaciones, otras galaxias.

Miraba fijamente, consciente de lo pequeña que era en realidad dentro de la creación: una mota en el inmenso cosmos que Dios había creado.

Se mantenía activa en la comunidad y participaba en la iglesia.

Disfrutaba de su trabajo y le gustaba ser independiente; pero últimamente, cuando llegaba a casa, algo faltaba.

De vez en cuando, el profundo anhelo de que alguien la esperara en casa superaba su deseo de estar sola.

Sus padres lo tenían, pensó Nadine, mientras le daba una patada a una lata vacía que resonó con un sonido metálico.

Recordaba a su padre, grande y fornido, y sus cálidos abrazos.

Cuando su trabajo lo requería, se ausentaba durante una semana.

Esto era en los tiempos en que la cosecha manual era más común, antes de que las máquinas devoraran en una semana lo que antes habría sido el trabajo de todo un invierno.

Nadine recordaba cómo solía agarrar a su madre por la cintura y hacerla girar en el aire, cantando a voz en cuello.

Su madre se reía, le rodeaba el cuello con los brazos y cantaba con él.

La espera había terminado; el hombre de la casa había regresado. Todo estaba bien.

Ahora, en lugar de vivir rodeada de sus padres y hermanas, lo único que Nadine tenía en casa era a su querida y entrometida abuela.

Nadine pensó en su conversación con Elaine y se preguntó si realmente podría despistar a su abuela con lo del novio falso.

Sabía perfectamente que no tenía con qué mantener la mentira.

Esta «cita» tendría que quedarse en algo puntual, reflexionó mientras sacaba las llaves del coche. Le sorprendía haber llegado tan lejos.

Nadine miró el reloj: demasiado temprano para volver a casa. Tendría que ser un café en el Riverside Inn.

—Solo tomaré un café, Cory.

Nadine sonrió a la camarera, que asintió y le sirvió una taza.

—¿Cómo va el negocio de catering? —le preguntó Nadine.

Aunque Cory llevaba medio año trabajando en el Inn, Nadine había oído que ella y su madre habían montado recientemente un servicio de catering como negocio paralelo.

—Va despacio, pero avanza. Tengo algunos eventos en puerta. Por suerte, Kelsey y sus padres me han apoyado mucho. Me dejan usar la cocina del Inn para los encargos grandes.

—Son buena gente. También me gusta lo que ha hecho Kelsey ahora que lleva el día a día del Inn.

El Inn estaba tranquilo y Nadine estaba dispuesta a charlar con Cory. Necesitaba hacer tiempo. Su «cita» tenía que alargarse al menos una hora más. Con suerte, la abuela ya estaría acostada cuando llegara a casa.

—Ha creado un ambiente estupendo —coincidió Cory.

Todo el interior lucía un amarillo suave, y las ventanas tenían marcos de madera rugosa que hacían juego con las pesadas mesas de madera.

Fotos antiguas de mineros del carbón y cuadrillas de leñadores cubrían las paredes, junto con fotografías de los primeros tiempos del pueblo, con sus clásicos edificios de ladrillo y farolas de metal.

—Me gusta cómo ha ido recogiendo cosas de la gente del pueblo y las ha colgado en la pared —añadió Cory, sonriendo mientras miraba los viejos menús, las llaves antiguas, un par de tapetitos de ganchillo enmarcados y otros cachivaches que daban un toque hogareño a la decoración.

—¿Ves esas espuelas de ahí? —dijo Nadine, señalando un par oxidado de espuelas de trepa colgadas en la pared junto a su sitio «habitual»—.

Mi padre se las regaló a Kelsey. Las usaba mi abuelo en los tiempos en que los taladores trepaban a los árboles para desramarlos y desmochalos antes de tumbarlos.

—Tienes raíces aquí —dijo Cory.

La melancolía en su voz captó la atención de Nadine.

—Así es. Mi familia lleva aquí varias generaciones.

—Eso es una bendición.

Cory le dedicó una sonrisa y luego se encogió de hombros.

—Debería irme.

Cuando se fue, Nadine volvió a mirar las espuelas, pensando en su padre y en las historias que le contaba sobre lo ágil y flexible que era el abuelo Laidlaw, que subía por los árboles como un mono.

Cuando Nadine era muy pequeña, siempre había imaginado al abuelo Laidlaw como un chimpancé con casco. Sonrió al recordarlo.

—¿De qué te ríes?

La voz grave a su lado la sacó de su ensoñación. Dio un respingo y su mano golpeó la taza de café, derramando la mitad.