Capítulo 24

El viaje de regreso a la capital comenzó tranquilamente.

Lo cual, en retrospectiva, debería haber preocupado a todos.

El ataque se produjo poco después del mediodía.

La comitiva real había entrado en un estrecho valle entre escarpadas colinas rocosas.

El camino serpenteaba entre las rocas como un río.

Un terreno perfecto para una emboscada. Un terreno perfecto para una trampa.

La princesa Lungowe intuyó que algo iba mal momentos antes de que comenzara el ataque.

Los pájaros se habían callado. No había insectos.

No había viento. Nada.

Entonces sonó un cuerno desde arriba.

Un sonido profundo resonó por todo el valle. Lungowe se quedó paralizada.

Un segundo cuerno respondió. Luego, un tercero.

Las colinas estallaron en movimiento. Aparecieron hombres a lo largo de las crestas.

Docenas.

Luego, cientos.

Las flechas oscurecieron el cielo. «¡EMBOSCADA!».

El grito resonó a lo largo de la columna. El caos estalló al instante.

Los caballos relinchaban. Los soldados levantaron los escudos.

Varias carretas volcaron. El polvo llenó el aire.

El corazón de Lungowe latía con fuerza contra sus costillas.

No se trataba de un ataque de bandidos. No eran rebeldes dispersos.

Era un ejército. Un ejército de verdad.

Una fuerza lo suficientemente grande como para destruir una delegación real.

Los atacantes bajaban en masa por las laderas. Sus estandartes ondeaban al viento.

Lungowe reconoció el símbolo de inmediato.

El rey rival de los territorios occidentales.

Un gobernante que llevaba años buscando una oportunidad para debilitar a Inambao.

Al parecer, había decidido que hoy era esa oportunidad.

La guardia real se dispuso inmediatamente en torno al rey.

«¡Protejan a Su Majestad!»

La orden apenas había salido de la boca del comandante cuando Inambao hizo algo completamente inesperado.

Saltó de su caballo. No para alejarse del peligro.

Hacia él.

Sus botas tocaron el suelo. La espada ya desenvainada.

El movimiento fue tan rápido que Lungowe casi no lo vio.

El rey avanzó a zancadas mientras los soldados enemigos se abalanzaban hacia el camino.

Entonces se enfrentó a ellos de frente.

Por un momento, la princesa Lungowe se quedó simplemente mirando.

Había oído historias. Todos las habían oído.

Historias sobre batallas. Conquistas.

Campañas. Victorias.

Había dado por sentado que la mayoría eran exageradas.

Empezaba a darse cuenta de que no lo eran.

El primer atacante llegó hasta él. El rey se movió.

Un golpe. El hombre cayó.

Le siguió un segundo atacante. Luego, un tercero.

El rey se abrió paso entre ellos. No de forma temeraria.

No de forma descontrolada.

Con una precisión aterradora. Cada movimiento deliberado. Cada golpe controlado.

A su alrededor, la guardia real se reagrupó. Los soldados lo siguieron de inmediato. No porque se les ordenara.

Sino porque confiaban en él.

Lungowe observó cómo toda la batalla parecía girar en torno a su presencia.

Por donde él avanzaba, la línea avanzaba. Donde él se detenía, la línea se mantenía firme.

La revelación la golpeó con una fuerza inesperada.

Esto.

Por eso los reinos le temían. No por su corona.

No por su palacio. No por su reputación.

Porque cuando aparecía el peligro, él se dirigía hacia él.

La lucha se intensificó. El acero chocó.

Los hombres gritaban.

El polvo se arremolinaba por el valle.

Las fuerzas del rey rival intentaron un último avance hacia la posición real.

El ataque casi tuvo éxito. Casi.

Entonces, Inambao lideró una contraofensiva.

La guardia real se lanzó al ataque detrás de él.

La línea enemiga se rompió. Por completo.

Lo que había comenzado como una emboscada se convirtió en una derrota aplastante.

Los atacantes se dispersaron. Algunos huyeron hacia las colinas. Otros se rindieron.

Al atardecer, la batalla había terminado. La victoria pertenecía a la corona. Una vez más.

Solo entonces Lungowe se percató de la sangre. El rey seguía en pie.

Seguía dando órdenes.

Aún se aseguraba de que los heridos recibieran atención.

Sin embargo, una manga se había teñido de rojo oscuro. A Lungowe se le hizo un nudo en el estómago.

Estaba herido.

El médico lo examinó poco después.

—Un corte.

El anciano suspiró. «Es profundo».

«Se curará».

«Se curaría más rápido si Su Majestad dejara de fingir que es inmortal».

El rey no pareció impresionado. Lungowe se quedó horrorizada.

Esa tarde ella apareció fuera de la tienda del médico.

El rey estaba sentado mientras le limpiaban la herida.

Parecía irritado. No por la herida.

Por el hecho de que todo el mundo no parara de darle tanta importancia.

Lungowe ignoró su expresión.

El médico le entregó vendas nuevas.

El rey inmediatamente puso cara de recelo.

«No».

«Sí».

«No».

«Casi te matas». «No es cierto».

«Claro que sí».

El médico, prudentemente, se retiró. Dejándolos solos.

Lungowe se vendó con cuidado el brazo.

Por una vez, ella no decía nada.

No se quejaba de las cortinas. Simplemente trabajaba.

El rey la observaba en silencio. «Estabas asustada».

Las palabras fueron amables.

Lungowe mantuvo la vista fija en la venda. «No».

El rey arqueó una ceja. «Lo estabas».

La princesa apretó el nudo. Quizá un poco más fuerte de lo necesario. El rey hizo una mueca de dolor.

«Con cuidado». «Bien».

La respuesta llegó de inmediato.

Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

Lungowe finalmente levantó la vista. Durante un instante, ninguno de los dos habló.

La luz de la linterna parpadeaba suavemente entre ellos.

Y, por primera vez desde la batalla, el miedo que ella había estado sintiendo comenzó a desvanecerse.

Porque él estaba allí. Vivo.

A salvo.

Y, de alguna manera, eso importaba mucho más de lo que ella quería admitir.